211service.com
Att tänka om för kvinnlig hygien i Indien
MARC ASPINALL
På 1950-talet tillbringade Parvathy Ayyar, en ung kvinna i det som nu är Thiruvananthapuram, Indien, en vecka varje månad och sov i en hydda utanför familjens hem. Under den tiden fick hon inte gå i skolan, gå på gudstjänster eller ens använda sin familjs kök för att laga mat. Nästan 70 år senare är menstruation fortfarande en social och ekonomisk svårighet för kvinnor på landsbygden i Indien, av vilka många saknar tillgång till adekvata hygienprodukter för kvinnor. Men Ayyars barnbarn, Amrita Saigal, arbetar med två andra MIT-alumner för att hindra det från att begränsa indiska flickors och kvinnors liv.
2015 grundade Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane och Tarun Bothra Saathi , en startup baserad i Ahmedabad, Indien, för att producera prisvärda dambindor gjorda av lättillgängliga, komposterbara material. För att göra dem tillgängliga för alla kvinnor subventionerar företaget kostnaderna för dynor som säljs i fattiga landsbygdsområden genom att ta mer betalt för dem i stadsområden.
I USA tänker vi på att vår mens är en sådan smärta och våra magar gör ont och du måste gå till CVS, säger Saigal. Men på platser som landsbygden i Indien kan menstruation faktiskt påverka någons liv, påpekar hon. De missar skolan och hoppar sedan av.
Pavan Bakeri, SM ’89, med Saathi-grundarna Grace Kane ’11, Amrita Saigal ’10, Kristin Kagetsu ’12 och Tarun Bothra i Ahmedabad. Bakeri har fungerat som en av Saathis chefsmentorer i Indien sedan företaget startade där.
En studie publicerad i tidskriften BMJ öppen fann att en av fyra tonårsflickor i Indien missade skolan under sin mens. En studie från 2010 av AC Nielsen och den icke-statliga organisationen Plan India uppskattade att indiska flickor missar i genomsnitt 50 dagar i skolan av denna anledning varje år, och 23 procent hoppar av efter puberteten. Även om vissa kritiker ifrågasätter siffrorna, är forskarna överens om att perioder fortfarande är grumlade i stigma i många delar av Indien. Som ett resultat av detta känner sig menstruerande kvinnor i dessa områden – som mestadels är på landsbygden – ofta fortfarande tvungna att sova separat från familjen, undvika fysisk kontakt med andra, följa dietrestriktioner, hoppa över träning och missa religiösa tjänster och sociala funktioner.
Befintliga metoder för att hantera menstruation kan orsaka medicinska såväl som praktiska problem, som Saigal lärde sig när han gjorde designforskning på utrustning som används för att tillverka bindor under en sommarpraktik på Procter & Gamble. Kvinnor på landsbygden förlitar sig ofta på bitar av gammalt tyg, men många har inte färskt vatten och tvål för att rengöra dem, och de förvaras ofta på mörka platser. Allt som uppmuntrar tillväxt av mikroorganismer som kan orsaka infektioner. Engångsdynor är dyra och inte alltid tillgängliga på landsbygden; en studie fann att endast cirka 5 procent av kvinnorna på landsbygden använde dem.
Hösten 2009 återvände Saigal till MIT efter sin P&>-praktik och tog professor David Wallaces 2.009 Product Engineering Processes klass. Som svar på temat nödsituation designade hon och 15 klasskamrater en lågkostnadsmaskin som kvinnor i Rwanda kunde använda för att tillverka bindor med lokala material. Efter samråd med MIT:s kemiingenjörer bestämde de sig för att använda bananbark, en av världens mest absorberande naturliga fibrer. (Det råkar också vara lättillgängligt, eftersom bananträd bara producerar en enda skörd av frukt och skärs ner efter varje skörd.)
Saathi-kuddar är gjorda av bananbark, en av världens mest absorberande naturliga fibrer.
Sju teammedlemmar fortsatte att arbeta med idén som sitt senioravhandlingsprojekt. Saigal, Katherine Smyth och Zachary Rose fortsatte efter examen och skrev en affärsplan som syftade till att sälja maskinerna på landsbygden i Indien. Laget vann $5 000 i 2010 MIT IDÉER Global utmaning och, efter att ha lagt till D-Lab-veteranen Grace Kane och Joyce Fong, vann $7 500 i Tufts Universitys $100K Business Plan Competition följande år.
År 2011 hade andra teammedlemmar lämnat för gymnasiet eller jobb, men Saigal och Kane förblev engagerade i projektet. Med stöd från MIT Deshpande Center tillbringade Kane sex månader i Hubli, Indien; Saigal skulle göra mer marknadsundersökningar i Indien innan han begav sig till Harvard Business School 2012. Saigal visste att de behövde en partner med erfarenhet av att utveckla produkter för fattiga områden. 2013 gick Kagetsu, en före detta klasskamrat i D-Lab, med i projektet. Året därpå vann de en 50 000 USD storpris i Harvard Business School New Venture Competition.
När vi distribuerar dessa dynor i byar kommer de inte att sitta kvar i jorden på 500 år.
Men precis när företaget började ta fart träffade gruppen ett stort hinder. Kagetsu, som lämnade sitt hårdvaruingenjörsjobb på Oracle för att flytta till Indien i slutet av 2014, upptäckte snart att organisationer som tillverkar liknande utrustning kämpade för att expandera där. Lagkamraterna drog slutsatsen att de inte kunde erbjuda en maskin som skiljer sig väsentligt från andra på marknaden. Men de såg en annan möjlighet.
De flesta kommersiella dynor som säljs över hela världen är gjorda av trämassa, vilket kräver att träd fälls, och superabsorberande polymerer, som vissa uppskattar kan ta mer än 500 år att bryta ner. Bara i Indien skapar kommersiella dynor för närvarande 43 000 ton plastavfall årligen. Eftersom sopor i Indien ofta slängs på gatan, där det är tillgängligt för hundar och andra djur, begraver eller bränner kvinnor ofta sina sanitära förnödenheter och släpper ut gifter i luften och jorden. Så istället för att bygga maskiner bestämde sig teamet för att tillverka högkvalitativa, biologiskt nedbrytbara bindor som kunde komposteras eller kastas i en biorötare för att skapa elektricitet eller bränsle.
Vi fick i princip börja om från början, säger Kagetsu. Och den här gången bodde kärnteamets medlemmar på olika kontinenter.
Att göra kuddarna komposterbara skulle kräva att man hittade ett biologiskt nedbrytbart material för att ersätta det hydrofila toppskiktet och plastbottenskiktet som omsluter bananfibern. Att producera en dyna överlägsen de på den kommersiella marknaden innebar också att man skulle ta reda på hur man skulle bearbeta de långa strängarna av bananfiber för att maximera dess absorptionsförmåga. Tillsammans med Bothra, då en nyutexaminerad maskiningenjör från det närliggande Nirma-universitetet, hittade gruppen ett biologiskt nedbrytbart växtbaserat material - en termoplastisk alifatisk polyesterfilm som ofta används i medicinska implantat - som kan ersätta bottenskiktet av plast. Det översta lagret, som släpper igenom vätska, är också växtbaserat och helt biologiskt nedbrytbart. Men att bestämma hur bananfibern bäst skulle bearbetas visade sig vara svårare.
Användare som provade de första Saathi pad-prototyperna i slutet av 2015 sa att produkten var funktionell men för skrymmande. Med teknisk hjälp från Kane, utformade Kagetsu och Bothra den för att bättre passa en kvinnas kropp, och efter ett år av ingenjörskonst, testning och finjustering utvecklade de en patentsökt bearbetningsteknik för att platta till och tunna ut fibern. Efter en tredje större upprepning för att optimera dynan för storskalig produktion, hade Saathi-teamet utvecklat en produkt som är 50 procent mer absorberande än kommersiella dynor av samma storlek – och bryts ned fullständigt på tre till sex månader. Till skillnad från de flesta kommersiella kuddar, blekas Saathi inte eller behandlas med kemikalier som kloroform och styren, som misstänks vara cancerframkallande; tester bekräftar att inget av materialen i Saathis kuddar är cancerframkallande. Och eftersom de är gjorda av lokalt anskaffade bananfibrer som annars skulle gå till spillo, genererar Saathi också en ny intäktskälla för områdets bananodlare.
Kagetsu blev en MIT D-Lab Scale-Ups Fellow 2015, och Saathi pads började produceras 2016 på en noll-avfallsanläggning som återanvänder eller återvinner alla tillverkningsbiprodukter. Företaget har sedan dess vunnit ett flertal utmärkelser – inklusive 3M-CII:s Young Innovators Challenge i den sociala kategorin, Asia Social Innovation Award och en finalistplats vid 2017 South by Southwest Accelerator Pitch Event – och har arbetat för att skala upp produktionen. Saathi sysselsätter för närvarande 10 kvinnor i sin produktionsanläggning och planerar att distribuera en miljon bindor i mitten av 2018.
Vi vet att när vi distribuerar dessa dynor i dessa byar kommer de inte att stanna kvar i jorden på 500 år, säger Kane. Det är en ganska cool effekt.