Venus har inte tillräckligt med vatten i sina moln för att upprätthålla liv

NASA/Goddard/Conceptual Image Lab, Krystofer Kim

Man har länge trott att intensiva tryck och temperaturer på Venus gjorde livet på ytan praktiskt taget omöjligt. Så i september förra året, när forskare tillkännagav den möjliga upptäckten av fosfingas i Venus atmosfär —en potentiell biosignatur av liv — en del undrade om mikrobiellt liv kanske lever i planetens moln.

De kanske vill dämpa förväntningarna. En ny studie publicerad i Nature Astronomy tyder på att det helt enkelt inte finns tillräckligt med vatten på Venus för att upprätthålla liv som vi känner det i molnen.

Det är naturligtvis välkänt att livet behöver vatten, säger John Hallsworth, mikrobiolog vid Queens University Belfast och huvudförfattare till den nya studien. De nya rönen visar att vattenkoncentrationerna i Venus moln är mer än 100 gånger för låga än vad även de mest motståndskraftiga mikroorganismerna på jorden behöver för att upprätthålla sig själva. Det är nästan längst ner på skalan - ett oöverstigligt avstånd från vad livet kräver för att vara aktivt.

1978 lanserade NASA Pioneer Venus-uppdraget, bestående av en orbiter och en grupp av fyra små sonder som kastades ut i den venusiska atmosfären. I atmosfären fanns tecken på deuterium - en tung isotop av väte som kan uppstå genom nedbrytning av vatten. Forskare undrade om Venus en gång kan ha varit hem för större mängder vatten, och om några faktiskt hade fastnat i större mängder i atmosfären.

Snabbspolning framåt till 2020 och möjlig upptäckt av spår av fosfin i Venus atmosfär. De där forskarna tänkt på ett scenario för hur ett potentiellt vattenkretslopp i Venus svavelsyratunga moln skulle kunna tillåta mikrober på Venus att existera i droppar på höga höjder och producera sporer som kan hydreras och hålla igång en reproduktiv livscykel. Även om planetens yta är ett helvete, är dess moln stabila och mer tempererade.

Tja, det nya papperet betyder att det är ganska osannolikt. Studien fokuserar på vattenaktivitet, eller mängden vatten som är tillgängligt för mikroorganismer att använda, mätt på en skala från 0 till 1. För denna studie försökte forskargruppen mäta vattenaktiviteten i molnen genom att beräkna atmosfärens relativa fuktighet ( mängden vatten som har mättat luften vid en given temperatur). Forskare har använt Aspergillus penicillioides, en svamp som kan leva under några av de torraste förhållanden man kan tänka sig, som en baslinje för att förstå hur mycket vattenbrist en organism kan uthärda samtidigt som den fortfarande kan köra metaboliska funktioner och fortplanta sig. Svaret är ett vattenaktivitetspoäng på 0,585 – i praktiken livsgränsen för biologisk aktivitet som vi känner den.

Med hjälp av atmosfärisk data som samlats in från tidigare Venus-uppdrag och med hjälp av nyare modeller för hur man bedömer vattenaktivitet, beräknade Hallsworth och hans team vattenaktiviteten för Venus moln 68–42 kilometer över havet, där livstoleranta temperaturer varierar från -40°C till 130°C. °C. De fann att vattenaktiviteten i bästa fall är 0,004. Den mest torrtoleranta mikroben på jorden skulle inte ha en chans på Venus, säger Hallsworth.

Forskarna påpekar också att även om själva vattenaktiviteten var högre, är Venus atmosfär mättad med fientliga element som sannolikt skulle hindra cellulära system från att fungera ordentligt (till exempel svavelsyra torkar celler).

Andra planeter klarade sig bättre. Teamet beräknade också vattenaktiviteten i Mars moln till 0,537 (jämförbar med jordens stratosfär, och bara en smula under livsgränsen för liv på jorden), och i Jupiters moln råkar den vara minst 0,585 på platser där temperaturen är mellan 10°C och -40°C. Vi kan inte säga att Jupiters moln är beboeliga, säger Christopher McKay, en NASA-forskare och medförfattare till studien. Vi kan säga att de inte begränsas av vattenaktivitet.

Fynden kommer att behöva bekräftas med mer studie, men författarna är ganska övertygade om att det inte kommer att förändras, även med två nya NASA-uppdrag och ett nytt ESA-uppdrag på väg till Venus i slutet av årtiondet.

Naturligtvis finns det några varningar. Vi måste basera våra diskussioner om livet på andra världar på vad vi vet om livet på jorden, för det har vi en grund för, säger McKay. 'Men en del av mig hoppas att när vi hittar liv någon annanstans så är det verkligen väldigt, väldigt annorlunda, med biokemi som fungerar bortom gränserna för vad vi har sett här på jorden.

Och även om det nuvarande livet på Venus kan verka osannolikt med dessa nya fynd, betyder det inte att Venus alltid var karg. Det finns en hel dold historia för planeten som forskare vill undersöka .

Dölj