Varför vi borde finansiera fler Solyndras

Glasrör som används i solteknik utvecklad av det gröna energiföretaget Solyndra visades i en konstutställning på UC Berkeley Botanical Garden 2012. FOTO AV JAR PÅ FLICKR

Tillträdande presidenten Joe Biden vann valet i USA delvis genom att köra på en ambitiös klimatplattform lovar att investera kraftigt för att avvärja klimatkatastrofen och samtidigt skapa miljontals välbetalda jobb. Men frågan om hur Biden föreslog nästan 2 biljoner dollar i gröna investeringar kommer att spenderas, och vilka andra åtgärder regeringen kommer att vidta för att få den gröna ekonomin på snabbspår är fortfarande uppe till debatt.

Vissa politiker kämpar nu för industripolitik som vägen framåt. Inom industripolitiken gör regeringen investeringar som den privata sektorn inte vill eller kan göra och som kommer att hjälpa landet att uppnå vissa socialt önskvärda mål. Kort sagt är industripolitik en form av statlig planering för att skapa eller stödja strategiska industrier. Det var mest framträdande under andra världskriget och igen i början av 1980-talet, och har idag blivit en central pelare av Green New Deal.

Centralt i debatt har varit regeringens roll i att bära och säkra risk genom program såsom lånegarantier, en ny offentlig bank och direkt stöd från Federal Reserve för att hålla låga räntor för att underlätta övergången.

Dock, kritik ständigt ta upp Solyndra-röran , ett exempel 2011 när en Kalifornien-baserad solcellstillverkare misslyckades med ett federalt lån på 535 miljoner dollar garanterat av Obama-administrationen som en del av dess stimulansåtgärder. Det rena energibolagets misslyckande gav upphov till en motreaktion mot federalt stöd till energiprojekt.

Det är sant, den amerikanska regeringen stödde en förlorare. Betyder detta att regeringen bör hålla sig borta från industripolitiken och istället låta marknadens osynliga hand, genom private equity och banker, välja vinnare och förlorare?

Nej. Faktum är att vi behöver fler Solyndras.

Risk och belöning

Politiker försöker hitta den rätta mixen av verktyg för att sätta landet på vägen mot en grön ekonomi. Priset för passivitet är astronomiskt. Över en miljarder människor kan förskjutas av klimatförändringarna. Hel städer och nationer skulle falla. Konflikter skulle intensifieras.

Att vidta åtgärder kräver dock att vi väsentligt förändrar ekonomin. För att undvika katastrofala nivåer av uppvärmning måste vi göra långtgående och aldrig tidigare skådade förändringar i alla aspekter av samhället, enligt den mellanstatliga panelen för klimatförändringar . Det innebär att investera i solenergi på taket och stora projekt med ren energi i massiv skala, koldioxidutsläppa byggnader från kust till kust, se över transportsystemet och stödja startups och nystartade industrier som kommer att utveckla helt ny teknik för att underlätta övergången.

President Donald Trumps förakt för aktiv miljöpolitik drev många kortsiktiga utvecklingar under de senaste fyra åren, inklusive USA:s utträde ur Parisavtalet, hans uppsägning av Obamas Clean Power Plan och hans rulla tillbaka av miljöskydd. Och eftersom Trump har gjort sin antipati mot statligt stöd till rena industrier välkänd, har hans administration utövat regeringsmakt för att stödja den nystartade olje- och gasindustrin med räddningsaktioner samtidigt som man öppnar nya landområden för fossila bränslen extraktion .

Biden har däremot gjort klimatförändringen till en av fyra prioriteringar i hans Bygg tillbaka bättre övergångsdokument. I den ambitiösa planen åtar sig den nya administrationen att vitalisera infrastrukturen, förbättra kollektivtrafiken, installera elektriska laddningsstationer, stärka bränsleeffektivitetsmandaten för biltillverkare och stödja forskning om ny batteriteknik. Kort sagt, det skriker av industripolitik.

Uppskattningar på hur mycket investering är faktiskt behövs att bygga upp den koldioxidneutrala ekonomin som sträcker sig från 2 till 5 % av BNP per år; det är cirka 400 miljarder till 1 biljon dollar årligen för de kommande 10 åren. Således kommer Bidens föreslagna 2 biljoner dollar bara att vara handpenningen. Dessa investeringar kommer att kräva betydande offentliga medel i förskott även när ekonomin fortsätter att kämpa långt under full kapacitet. Även om dessa investeringar skulle kunna skapa miljontals jobb inom den närmaste framtiden, skulle en del av vinsten spridas över en lång period. Det kommer att finnas fler jobb och renare luft idag, och ett mer beboeligt klimat i århundraden framöver.

All finansiering för den gröna omställningen måste naturligtvis inte komma från regeringen – den privata sektorn har en stor roll att spela. Men företagen har systematiskt underinvesterade inom grön energi och teknik i förhållande till den mängd som skulle krävas för att uppfylla målen i Parisavtalet. Det beror främst på de betydande utgifterna som krävs, den offentliga karaktären hos många av fördelarna och den potentiella osäkerheten i sådana investeringar.

Gröna teknikföretag kämpa för att hitta finansiering för sina idéer, vilket är ett stort hinder för att tackla vårt växande klimatproblem. Finansbranschen, som i många avseenden fungerar som nationens ekonomiska planerare , har inte dykt upp. Varför? Finans gillar att kanalisera medel till projekt med relativt låga risker och höga, snabba privata utbetalningar. Men gröna investeringar ger huvuddelen av deras fördelar till allmänheten och till kommande generationer.

Riskkapitalister är mer vana vid att finansiera högriskföretag, men arbetar hårt för att skydda sin del av framtida vinster. Klimatbegränsning kräver ett omvänt tillvägagångssätt: klimatinnovationens enhörningar kommer att generera oöverskådliga fördelar för det gemensamma bästa, snarare än för ett fåtal investerare.

Allmän välfärd

Amerika har varit här förut. Regeringen har upprepade gånger använt industripolitik för att stimulera innovation och direkt ekonomisk omvandling, särskilt i tider av fara. Faktum är att Alexander Hamilton gjorde det fall att den amerikanska regeringen bör vägleda investeringar i den allmänna välfärdens namn. Hamilton trodde att ekonomin behövde regeringen för att vara marknadens vägledande hand och ibland skapa nya marknader från grunden.

Att mobilisera landet för andra världskriget är kanske det mest talande exemplet på detta tillvägagångssätt, och ett ofta hänvisade till till av klimatförespråkare. Som FDR efterlyste arsenal av demokrati för att aktiveras, använde regeringen industripolitik —lånegarantier, subventioner och upphandlingspolitik — för att snabbt skala upp krigstidsindustrier och skapa nya marknader.

'Det är dags att komma överens med ett obekvämt faktum: Solyndra var en del av ett framgångsrikt program.'

Den amerikanska regeringen har dock inte implementerat detta tillvägagångssätt bara under kristider. Det har kontinuerligt finansierat program och byråer som National Institutes of Health, National Science Foundation, Small Business Innovation Research-programmet och Defense Advanced Research Projects Agency. DARPA i synnerhet har lett till enorma tekniska genombrott inklusive internet, GPS, molnberäkning och artificiell intelligens.

På senare tid kan vi se till Advanced Research Projects Agency–Energy ( ARPA-E ), och gröna program som ingår i 2009 års amerikanska återhämtning och återinvesteringslag. Faktum är att det var ett lånegarantiprogram för förnybar energi som ingår i den stimulansräkningen som finansierade Solyndras uppmärksammade misslyckande.

Medan Solyndras undergång fick en hel del spilld bläck i media, var Solyndra faktiskt ett av bara två misslyckanden. De övriga 22 företagen återbetalade sina lån, vilket resulterade i en lönsam program övergripande som hjälpte till att accelerera flera gröna industrier i USA. Och en mottagare är nu en mycket framgångsrik elbilstillverkare: Tesla .

Processen för industriell utveckling tar tid. Vinnare, som Tesla, och förlorare, som Solyndra, dyker oundvikligen fram. I de tidiga stadierna av alla branschers utveckling kan företag med bra idéer och bra produkter misslyckas av en mängd anledningar.

Vi vet att de ekonomiska och miljömässiga kostnaderna för att fortsätta att bränna fossila bränslen kommer att vara förödande. Federalt stöd för grön teknik kan hjälpa industrin att passera hindren för tidiga marknadsmisslyckanden och de fartgupp som oundvikligen kommer med att introducera nya produkter och sätt att göra saker på.

Berättelsen om Solyndra

Solyndra misslyckades till slut på grund av globala industriella förändringar som få kunde ha förutsett. Solyndra hade som mål att producera solpaneler utan kisel. Men teknologin, driven av industripolitik utomlands, ledde till en efterföljande boom i den globala produktionen av kisel, vilket sänkte kostnaderna för paneler som producerades av Solyndras konkurrenter. Samtidigt började den kinesiska regeringen subventionera solenergiproduktion av kinesiska företag, som kunde sälja paneler till lägre priser än amerikanska företag kunde.

Ett företags misslyckande, till stor del på grund av förändringar utanför dess kontroll, medan fler än 20 andra lyckades under samma program, är just tecken på en framgångsrik industripolitik. Det federala programmet som stödde Solyndra tog chanser och finansierade projekt i skalor som finansbranschen och riskkapitalister helt enkelt inte kunde eller ville. I slutändan gav dessa satsningar överväldigande resultat, vilket gav ett viktigt uppsving för den inhemska sol-, vind- och el-industrin.

Under de senaste 40 åren har priserna på solpaneler sjunkit med cirka 99 %. Hur kan det vara? Välgjorda allmänna riktlinjer . Även efter Solyndras misslyckande byggde långvariga offentliga investeringar i solenergi FoU industrin till ett robust alternativ till fossila bränslen. Och skattelättnader hjälpte till att sänka kostnaderna för att tillverka och installera dem allt eftersom industrin utvecklades. Industriell politik i Kina, i synnerhet, finansierade solenergiforskning och stödde tillverkare när de ökade.

Relaterad berättelse

Vad Biden kommer och inte kommer att kunna uppnå om klimatförändringar Att anta aggressiva klimatlagar kommer att vara mycket svårt utan demokratisk kontroll av senaten. Men det finns andra sätt att göra framsteg.

Idag representerar vindkraftstekniker och solpanelsinstallatörer de första och tredje snabbast växande yrken i landet. Båda betalar långt över medianlönen i hela USA.

Sådana exempel visar att när regeringen leder kommer den privata sektorn att följa efter. Smart industripolitik som kanaliserar nationella resurser mot att skala gröna investeringar och stödja forskning och utveckling i svårt att avta sektorer, som tung industri, där vi inte har alla klimatlösningar, kommer att fylla luckan efter privata institutioners ovilja att finansiera den gröna ekonomi vi desperat behöver.

Det är dags att komma överens med ett obekvämt faktum: Solyndra var en del av ett framgångsrikt program. Om inga regeringsstödda företag misslyckades, skulle det vara ett tydligt tecken på att regeringen var för konservativ. Dessa investeringar inkluderar risker och fördelar som inte nödvändigtvis stämmer överens med industrititaner. Det är just därför det är regeringens uppgift att gå in och rätta till dessa marknadsmisslyckanden.

Djärv industripolitik är en kritisk komponent i alla framgångsrika program för att minska koldioxidutsläppen. Det kommer att kräva både uppskalning av befintliga program och implementering av nya för att investera i och låna ut direkt till gröna företag. Ett sådant program skulle garantera gröna lån och underlätta privat utlåning till initiativ som skulle förbättra miljö- och industriutvecklingen. Det skulle också lägga eget kapital och en ökande andel av det offentliga ägandet på Centrum .

Det kan till exempel innebära att expandera ARPA-E:s mandat att täcka sektorer som jordbruk, industri och tunga transporter samtidigt som finansieringen ökar med 50 till 100 gånger dagens nivåer; skapa en ny grön bank att rikta krediter mot ansträngningar för att minska koldioxidutsläppen; bygga grönt subventionerade bostäder ; och direkt inköp av gröna produkter från nya företag och industrier genom staten upphandlingspolicy .

Med tanke på den splittrade kongressen som tillträdande president Biden sannolikt kommer att möta, är detta skrämmande utmaningar. Men det finns fortfarande mycket som Biden kan få gjort utan lagstiftning , särskilt genom att utse klimatmästare till nyckelbyråer inklusive Federal Reserve, Office of Management and Budget och Treasury.

Alltför länge har finanserna drivit på ojämlikhet och planetarisk förstörelse. Det är dags att utnyttja finansieringen och styra den för att bevara vår planet.

Mark Paul är biträdande professor i ekonomi och miljöstudier vid New College of Florida. Nina Eichacker är biträdande professor i nationalekonomi vid University of Rhode Island.

Dölj