Varför vaccineras inte barn?

Getty

Medan en stor del av världen är engagerad i ett hektiskt försök att vaccinera sig mot covid-19, finns det en grupp som är märkbart frånvarande i köerna av människor på vaccinkliniker: barn.

Pfizer-BioNTech-vaccinet är fortfarande godkänt för användning endast för personer som är 16 år eller äldre, och Moderna-vaccinet är endast för vuxna. Båda är nu inne prövningar för yngre åldersgrupper och resultat väntas till sommaren. Oxford-AstraZeneca- och Johnson & Johnson-vaccinerna kommer också att påbörjas inom kort. Men i en värld där de flesta vacciner ges till barn under två år, varför blir det så att barn lämnas bakom under en global pandemi? Och vad betyder det för hur pandemin kommer att utvecklas hos vuxna?

En anledning till att barn ännu inte prioriteras för vaccination är att de är mycket mindre drabbade av SARS-CoV-2-infektion än vuxna. Barn utgör nästan 13 % av alla fall som hittills rapporterats i USA, men mindre än 3 % av alla rapporterade sjukhusinläggningar och mindre än 0,21 % av alla dödsfall i samband med covid-19. När de har symtom liknar de vuxnas – hosta, feber, halsont och rinnande näsa – men mindre allvarliga.

Relaterad berättelse

Nästa åtgärd för budbärar-RNA kan vara större än covid-vacciner

Nya budbärar-RNA-vacciner för att bekämpa coronaviruset är baserade på en teknik som kan förändra medicin. Nästa upp: sicklecell och HIV.

Även ett år in i pandemin är det ännu inte helt klart varför detta är fallet. Forskning pekar på ett annorlunda immunsvar på virusexponering hos barn, vilket kan betyda att deras immunsystem kan neutralisera viruset mycket snabbare och därför stoppa det från att replikera . Barn kan också dra nytta av korsskydd av antikroppar mot andra cirkulerande koronavirus som de utsätts för mer regelbundet.

Och det finns också möjligheten att barn har färre ACE2-receptorer i cellerna som kantar näsgångarna, vilket är dörröppningarna som SARS-CoV-2-virusen använder för att ta sig in i värdceller och infektera dem . Det skulle göra det mindre sannolikt för viruset att få en fot inom dörren. Det finns en allvarligare komplikation av SARS-CoV-2-exponering som kan uppstå hos barn, kallad multisysteminflammatoriskt syndrom hos barn, eller MIS-C. Det är dock sällsynt, med färre än 1 700 fall och bara 26 dödsfall rapporterade över hela USA.

Barns uppenbara motståndskraft mot covid-19 gör dem till en lägre prioritet för vaccination, särskilt när efterfrågan på vacciner vida överstiger utbudet.

Barn är också en utmaning i vaccinutveckling - och i alla typer av läkemedelsutveckling - eftersom de anses vara en sårbar befolkning, säger Beth Thielen, en specialist på infektionssjukdomar för barn vid University of Minnesota. Vi vill ta extra skydd för att skydda dem från skador, säger hon. Vi tenderar att bara vara mycket mer försiktiga med att skriva in barn till studier och inte utsätta dem för onödiga risker.

Utsikterna till potentiell skada av att testa ett nytt vaccin eller läkemedel hos barn som överväger fördelarna är särskilt oroande när det kommer till MIS-C, säger Anna Sick-Samuels, barnläkare vid avdelningen för infektionssjukdomar vid Johns Hopkins School of Medicin. MIS-C tros bero på ett massivt inflammatoriskt svar på SARS-CoV-2-viruset. Det blir viktigt att bedöma om de nuvarande MRNA-vaccinerna kan leda till ett antikroppssvar som också utlöser MIS-C eller om detta bara är en komplikation till virusinfektionen, säger hon.

Det verkar därför troligt att det kommer att dröja innan barn börjar vaccinera sig i stort antal. Detta innebär att det kan ske en demografisk förändring av covid-19-infektioner när äldre delar av befolkningen förvärvar immunitet och infektionsbördan flyttas till de ovaccinerade yngre grupperna. Det betyder inte att fler barn kommer att få viruset, men om färre vuxna är i riskzonen kommer barn att vara överrepresenterade i infektionssiffror i förhållande till vuxna - motsatsen till vad som för närvarande ses runt om i världen.

Det väcker möjligheten att en försening av immuniseringen av barn kan göra dem till en reservoar av viruset i befolkningen, vilket kan fortsätta att skapa ytterligare utbrott. Det kan utgöra ett problem även för vaccinerade vuxna, säger Mobeen Rathore, specialist på infektionssjukdomar och epidemiolog vid University of Florida College of Medicine.

De nuvarande godkända vaccinerna erbjuder en hög nivå av skydd mot infektion, men det är inte totalt skydd. I de kliniska prövningarna blev ett litet antal vuxna som vaccinerades fortfarande infekterade, även om de var mycket mindre benägna att bli allvarligt sjuka. Det finns heller inga uppgifter ännu om huruvida vaccinerna förhindrar överföring från en vaccinerad men smittad person till en annan person— även om forskning nu pågår för att ta reda på om de gör det, och tidigt tecken är lovande .

Så frågan är egentligen: de människor som är immuniserade, de får infektionen - de kommer inte att bli sjuka, men du kommer inte att kunna stoppa infektionscykeln, säger Rathore. Och så länge som viruset cirkulerar i befolkningen finns det risk för sjukdomar, dödsfall och mutationer.

Överföringsfrågor

Tidigare under pandemin trodde man att barn var mindre benägna att överföra SARS-CoV-2 till andra barn eller till vuxna. En studie av skolor i England i juni och juli 2020, efter att de öppnat igen efter den första stora nedstängningen, fann relativt få infektioner eller utbrott. Men ytterligare forskning, särskilt efter återöppnandet av skolor, universitet och högskolor, tyder på att infektionsfrekvensen är särskilt hög hos unga vuxna.

Bevisen om överföring inom och från yngre åldersgrupper är motstridiga, säger Stefan Flasche, en vaccinepidemiolog vid London School of Hygiene and Tropical Medicine. Det kompliceras av det faktum att infekterade barn också är mindre benägna att visa symtom än infekterade vuxna, vilket gör dem mindre benägna att testa sig för infektion i första hand. Det verkar som om vi är i en situation där barn kan sända, men de sticker inte ut som nyckelsändare, säger han.

Det kan ändras när fler vuxna vaccineras och därför mindre benägna att få sjukdomen. En liknande utveckling har redan setts i Storbritannien, inte som ett resultat av vaccination utan av nyare låsningsåtgärder som begränsade rörelsen för vuxna medan skolor höll öppet. I den miljön ser det ut som att barn faktiskt var den kvarvarande källan till överföringen eller en betydande bidragsgivare till den kvarvarande överföringen, säger Flasche.

Det finns också oro för att de nya varianterna kan utgöra ett större hot mot barn: tidiga bevis tyder på att de kan vara mer mottagliga för den brittiska varianten, även om det ännu inte är klart om den högre prevalensen av B.1.1.7 hos barn – jämfört med original SARS-CoV-2-stam — är faktiskt resultatet av låsningar som minskade vuxnas exponering för SARS-CoV-2 övergripande.

Det råder ingen tvekan om att barn bör – och sannolikt kommer – att vaccineras mot covid-19. De löper fortfarande risk att bli sjuka, och i mycket sällsynta fall dö, av sjukdomen. För ett virus som överförs av alla åldersgrupper kommer en stor ovaccinerad del av befolkningen alltid att undergräva ansträngningarna att uppnå flockimmunitet genom vaccination; förutsatt att vacciner till och med kan uppnå flockimmunitet mot covid-19.

Flasche tror att det är ett långt skott. 'Vi har en mycket överförbar patogen där i princip alla i befolkningen bidrar med sin del till överföringen', säger han. 'Även med de bästa vaccinerna betyder det att det i bästa fall kommer att bli väldigt, väldigt utmanande att minska överföringen.'

Rathore skulle älska att ha ett COVID-19-vaccin för barn omedelbart, men säger att högriskgrupper är en högre prioritet.

Jag är en förespråkare för barn och jag vill att de ska vara lika säkra, och vacciner är det bästa vi har för att hålla alla och barn säkra, säger han. Men låt oss göra det bästa av det vi har. Vi har inte gjort det än, så det är där vårt fokus måste vara just nu.

Dölj