Varför NASA borde besöka Pluto igen

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

1930, Clyde Tombaugh , en 25-årig amatörastronom, spanade ett litet, dunkelt föremål på natthimlen.

Han hade jobbat på Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, i ungefär ett år när han använde en blinkkomparator – en speciell sorts mikroskop som kan undersöka och jämföra bilder – för att skymta vad som för en tid ansågs vara den nionde planeten i vårt solsystem: Pluto.

Av allt att döma var Pluto – ja – konstig. Vid ett tillfälle trodde astronomer att det potentiellt kunde vara större än Mars (det är det inte). Dess ovanliga 248-åriga omloppsbana har varit känd för korsa Neptunus väg. Idag är Pluto erkänt som det största föremålet i Kuiperbältet - men det anses inte längre vara en planet.

År 2006 Internationella astronomiska unionen röstade för att nedgradera Pluto, definiera en planet som en kropp som kretsar runt solen, är rund till formen och har rensat området runt sin omloppsbana – vilket betyder att den har blivit gravitationsmässigt dominerande, så att det inte finns några kroppar i dess omloppszon förutom sin egen. månar. Eftersom Pluto inte kryssade i den tredje rutan ansågs den vara en dvärgplanet.

Nu syftar ett nytt konceptuppdrag som lämnats in till NASA att ta en närmare titt på Pluto och dess närliggande system. Föreslog i slutet av 2020, skulle Persephone undersöka om Pluto har ett hav och hur planetens yta och atmosfär har utvecklats.

Persephone skulle skicka en rymdfarkost beväpnad med högupplösta kameror för att kretsa runt Pluto i tre år och kartlägga dess yta såväl som dess största måne Charon.

Den föreslagna rymdfarkosten Persephone skulle inkludera fem termoelektriska generatorer för radioisotoper (RTG) och flera högupplösta kameror. Med tillstånd av Carly Howett

Men varför är Pluto värt ett besök?

Samma år som Pluto knuffades från sin planetariska piedestal skickade NASA Nya horisonter uppdrag till Pluto och Kuiperbältet för att bättre förstå den yttre kanten av vårt solsystem.

Efter att ha nått Pluto 2015 slog New Horizons vad som motsvarade en vetenskaplig skatt. Närbilder av Pluto avslöjade potentiellt aktiva bergskedjor, flytande is och en överraskande rekord av geologisk historia på dess yta.

Carly Howett , en planetfysiker och huvudforskare för Persephone, säger att New Horizons visade oss hur komplex den delen av rymden verkligen är.

Det var inte så att New Horizons i grunden hade teknologi som är ny, men den gav folk en inblick i hur Pluto-systemet kan se ut, säger Howett. Världen såg Pluto för första gången.

Relaterad berättelse

De bästa platserna att hitta utomjordiskt liv i vårt solsystem, rankad Om det finns främmande liv i närheten, var är det troligast att vi hittar det?

Nu tycker Howett och andra att det är dags att återvända. Vart 10:e år, Statens forskningsråds decadal undersökning väcker ledande frågor som ställs i rymdutforskning och avgör vilka typer av uppdrag som kan besvara dem. Persefones mål tar upp frågor som togs upp i den senaste undersökningen om bildandet av solsystemet och om organiskt material en gång existerade utanför jorden.

För att bli ett officiellt NASA-uppdrag måste Persephone bevisa för det större forskarsamhället att frågorna som den kan besvara är värda ansträngningen, innan NRC tar det till en omröstning.

Vissa forskare tror dock att det inte är värt resurserna eller den 30-åriga resan det skulle ta att komma tillbaka till Pluto.

I en perfekt värld skulle vi ständigt sätta ihop nya uppdrag till allt vi kunde landa en rover på, säger Dakotah Tyler , en doktorand i astronomi vid UCLA som studerar exoplaneter (planeter som kretsar runt andra stjärnor än vår sol). Men eftersom NASA endast investerar i högsta vetenskapliga prioriteringar är resurserna begränsade.

Istället för Pluto, säger Tyler, bör vi gå till månarna Saturnus och Jupiter, av vilka många vi redan vet är hem för hav under deras yta.

Även om vi utan tvekan skulle få mer kunskap genom att fortsätta studera de isiga Kuiperbältsobjekten, tror jag att vi kommer att få mycket mer, mycket snabbare om vi håller vår utforskning lite närmare hemmet, säger Tyler.

Och som med alla uppdrag, finns det risker och utmaningar med att få Persefone från marken. En av de största skulle behålla sin strömkälla – en uppsättning termoelektriska radioisotopgeneratorer, eller vad som motsvarar kärnbatterier – på en så lång resa. Eventuella förändringar kan påverka både storleken på rymdfarkosten och prislappen, som uppskattas till hela 3 miljarder dollar.

Ändå är teamet glada över möjligheten att göra sin del för att utöka vår kunskap om universum genom att utforska Pluto.

Jani Radebaugh , en planetforskare och professor i geologi vid Brigham Young University, är Persephone teamets geolog, och hon säger att New Horizons fynd överraskade henne.

Jag tror att min förutsägelse var att det här kommer att bli en kall och död och kraterfylld yta, eftersom den är så långt borta - den är ganska liten. Och det är precis vad vi förväntar oss av små, isiga kroppar, säger Radebaugh. Men jag blev bara helt förvånad över vad jag såg. Istället fanns det bara en verklig mångfald av landskap och processer.

När det gäller hur lång tid det skulle ta att skörda frukterna av ett nytt uppdrag till Pluto, sa Radebaugh att även om hon aldrig ser det till slut, hoppas hon att hennes ansträngningar kommer att gynna nästa generation av rymdforskare.

Vi kan ta oss ut till de yttre delarna av solsystemet, säger hon. Det är intressant och bisarrt och spännande bortom våra vildaste drömmar.

Dölj