Varför läxklyftan är nyckeln till Amerikas digitala klyfta

Jonathan Newton/The Washington Post via AP, Pool

När pandemin slog till, försökte föräldrar att skaffa tillräckligt med enheter för att få sina barn till onlineskola. Men även när de gjorde det gick inte allt smidigt. Att få flera personer online i timmar åt gången i ett hem var ett stort hinder; att se till att hela samhällen kunde skriva på var en annan.

Jessica Rosenworcel, seniordemokraten i Federal Communications Commission, var inte förvånad. I åratal har Rosenworcel pratat om läxklyftan, termen hon myntade för att beskriva ett problem som samhällen står inför där barn inte har tillgång till internet eftersom infrastrukturen är otillräcklig, deras familjer inte har råd med det, eller båda.

Folk är nu uppmärksamma – inte minst därför rykten är virvlande att om Joe Biden väljs till president kan hon utses till ordförande för FCC. (Rosenworcel skulle inte bekräfta dessa rykten, med hänvisning till Hatch Act.)

FCC:s nuvarande bredbandsstandard är en nedladdningshastighet på minst 25 megabit per sekund – det lägsta för en enskild 4K Netflix-ström. Men på landsbygden, där en Pew studie uppskattar att en tredjedel av amerikanerna inte har tillgång till bredband, dessa hastigheter är oerhörda. Och medan Pew-data indikerar att ungefär tre fjärdedelar av hushållen i städer och förorter har tillgång till bredband, ta det påståendet med en stor nypa salt: i nuvarande FCC-kartläggning anses ett postnummer betjänas med bredband om ett enda hushåll har tillträde .

Mot bakgrund av dessa problem brinner Rosenworcel för att få FCC att uppdatera E-Rate-program , en federal utbildningsteknologitjänst skapad 1996 som erbjuder skolor och bibliotek rabatterad internetåtkomst.

Jag pratade med Rosenworcel om hennes planer på att använda programmet för att ta itu med läxklyftan. Denna intervju har redigerats och förkortats för längden.

Hur kom du på begreppet läxgap?

När jag gick med i FCC bestämde jag mig för att jag skulle besöka några skolor som fick E-Rate när jag reste i jobbet. Och något slog mig: jag hamnade i storstäder och småstäder, i urbana Amerika och på landsbygden i Amerika, men jag hörde samma saker från lärare och administratörer oavsett var jag gick: E-Rate-programmet är fantastiskt. Vi har nu dessa enheter som vi kan använda i alla våra klassrum. Men när våra elever går hem på natten har inte alla tillförlitlig tillgång till internet hemma. Det är svårt för våra lärare att tilldela läxor om vi inte kan lita på att varje elev har tillförlitlig tillgång utanför skolan.

Ju mer jag pratade med lärare, desto mer hörde jag samma historier om och om igen: barn som satt på skolans parkering med skolans bärbara datorer som de hade lånat sent in på kvällen och försökte plocka iväg läxorna eftersom det var det enda stället. de kunde faktiskt komma online. Eller barn som sitter på snabbmatsrestauranger och gör sina läxor med pommes frites.

Jag tittade på uppgifterna och fann att sju av tio lärare skulle tilldela läxor som kräver tillgång till internet. Men FCC-data visar genomgående att ett av tre hushåll inte har bredband hemma. Jag började ringa där dessa siffror överlappar läxaklyftan eftersom jag kände att den här delen av den digitala klyftan verkligen behövde en fras eller en term för att beskriva den eftersom den är så viktig.

Det börjar bli uppenbart att varje elev behöver detta för att slutföra skolarbetet nu. Och sedan gå in i pandemin, eller hur? Vi skickade hem miljoner och åter miljoner barn. Vi sa till så många av dem att gå på onlinekurs, men de data tyder på att så många som 17 miljoner av dem inte kan ta sig dit, så nu håller den här läxuklyftan på att bli en utbildningsklyfta – och jag oroar mig för att det kan bli en långsiktig möjlighetsgap om vi inte rättar till det.

Varför har USA så digital orättvisa?

Tja, vi är verkligen ett mångfaldigt land. Vi är också olika geografiskt, och det har fantastiska egenskaper men det har också konsekvenser. Det krävs lite arbete för att se till att alla är uppkopplade. Men vi har gjort det förut. Vi gjorde det med el efter landsbygdens elektrifieringslagen. Vi gjorde det med grundläggande telefoni. Vi kan göra det igen med bredband.

Tidigt i pandemin Jag pratade med invandrarfamiljer och människor som inte har tillgång till internet om de inte går till ett offentligt utrymme. Många av dem fick höra att de kunde få internet till reducerad avgift, men det var svårt när det gäller dokumentation och att kunna betala dessa priser. Hur har FCC tagit itu med denna fråga och tror du att det finns ett sätt att gå vidare här?

Jag är en av fem personer på FCC. Jag är seniordemokraten. Jag är inte i majoritet. Jag kan vara bullrig och jag kan vara obeveklig, men jag övertygar inte alltid mina kollegor.

Jag är övertygad om att vi kan uppdatera E-Rate-programmet med hjälp av befintlig lag och stödskolor – till exempel låna ut Wi-Fi-hotspots. Jag tror att vi kan göra det idag med E-Rate-programmet.

Och skam på oss för att vi inte gör det. Eftersom vi inte gör det, det du ser är bilder som en som blev viral av två flickor som satt utanför en Taco Bell i Salinas, Kalifornien, inte för lunch – de var där för att de använde gratis Wi-Fi-signalen. Och vad du nu ser är Wi-Fi på parkeringsplatser över hela landet på platser som har stängts ned för att det finns det här grymma viruset och elever sitter i varma bilar och går i klassen och gör sina skoluppgifter. Och sedan är andra elever helt uteslutna från de virtuella klassrummen, eftersom de helt enkelt inte har ett sätt att komma online.

Så skam på FCC för att inte göra det till en prioritet att uppdatera E-Rate för att hantera den här krisen, eftersom det ligger inom vår makt att hjälpa till just nu. Jag är ledsen över att min byrå fortsätter att titta åt andra hållet.

Vilken är demografin för barn som påverkas mest av läxklyftan?

Det har en oproportionerlig inverkan på färgsamhällen. Det är oproportionerligt skadligt för Amerika på landsbygden och skadar oproportionerligt låginkomsthushåll. Det som är mest grymt för mig med det här är att vi har ett program som vi kan uppdatera och hjälpa till att fixa det här, men vi fortsätter att titta åt andra hållet. Så många elever kan inte delta i lektionen personligen just nu. Och om de inte kan ta sig in i onlineklassrum och de är borta från skolor i månader, kommer det att ha en långsiktig inverkan på deras utbildning.

Är det ens möjligt att implementera E-Rate-programmet just nu?

En av skönheterna med E-Rate-programmet är att det är inrättat på ett sätt så att mer stöd går till skolor med ett större antal elever på gratis eller reducerade lunchprogram. Med andra ord, det är nästan en perfekt karta över var efterfrågan är mest sannolikt. Vi skulle kunna använda det för att verkligen ta reda på hur vi kan få ut enheter eller trådlösa hotspots till elever – saker som kan göra en meningsfull skillnad. Jag menar, det var inte så länge sedan som varje elev inte alltid fick läroböcker eller en grammatikbok. Vi måste börja inse att för elever som inte har tillgång till internet hemma är skillnaden mellan att hänga med i klassen och att hamna på efterkälken att låna ut en trådlös hotspot för elever som inte har tillgång till internet. Vi kan göra något för att fixa detta.

Hur snabbt kan vi utöka E-Rate-programmet?

Sanningen är att vi borde ha startat detta i början av pandemin. Sju månader in är för sent, men idag är bättre än imorgon. Vi borde göra det här omedelbart. Och det är inte helt irrationellt. För år sedan gjorde FCC för flera år sedan några justeringar efter orkanen Katrina till ett annat program som hjälper låginkomsthushåll att få internettjänst, för att se till att alla som blev fördrivna kunde få igång telefontjänsten igen med en trådlös linje.

Vi har en historia av att titta på en katastrof, försöka bedöma vad som är nödvändigt för att hålla människor uppkopplade och uppdatera våra program som svar. Vi borde göra detta just nu med E-Rate för läxgapet.

Jag läste att du är mamma.

Jag är!

Jag är nyfiken på vad du tyckte om hemundervisning och att vara online under den här tiden.

[ Skrattar, sedan suckar ] Det är jobb. Hatten av för varje förälder. Det är jobb. [ Paus ] Det är mycket. När allt detta är sagt och gjort hoppas jag att vi ser tillbaka och inser att många lärare vände på en krona och gjorde sitt bästa för att gå från fysisk närvaro till digital närvaro. Jag hoppas att vi i framtiden kommer att fundera lite mer på digital utbildning, hur vi kan dra nytta av den och vilka utmaningarna är när alla inte är uppkopplade.

Dölj