Varför Japan växer fram som NASA:s viktigaste rymdpartner

Konceptuell konst av JAXAs föreslagna månrover med Toyota. Toyota/JAXA

Första gången USA gick till månen lade den ner uppskattningsvis 283 miljarder dollar att göra det ensam. Det är inte fallet med Artemis, det nya NASA-programmet för att skicka tillbaka människor. Även om det är ett USA-ledt initiativ, är Artemis tänkt att vara en mycket mer samarbetsinsats än Apollo. Japan växer snabbt fram som en av de viktigaste partnerna för detta program – kanske de viktigast.

Även om NASA har retade för en bra stund idén om en ganska ambitiös roll för Japan i Artemis , blev det snacket äntligen verkligt den 9 juli, när de två länderna undertecknade ett formellt avtal angående vidare samarbete i mänskligt utforskande. Det ger NASA en välbehövlig partner för Artemis – utan vilken byrån skulle få det mycket svårare att uppfylla de långsiktiga målen att etablera en hållbar permanent närvaro på månen.

USA-japanska rymdförhållandet går långt tillbaka i tiden, säger John Logsdon, rymdpolitisk expert vid George Washington University: Japan har i princip varit vår bästa internationella partner under de senaste 40 åren. Det kan ha avböjt att arbeta med rymdfärjans program på 1970-talet, men det vände kursen i början av 1980-talet och skrev på med programmet International Space Station.

Sedan dess har Japans rymdkapacitet utvecklats snabbt. Landet hittade en pålitlig bärraket i H-IIA-raketen, byggd av Mitsubishi, och JAXA, dess rymdbyrå, har funnit framgång i ett antal högprofilerade vetenskapsuppdrag, som HALCA (det första rymduppdraget på mycket länge) baslinjeinterferometri, där flera teleskop används samtidigt för att studera astronomiska objekt), Hayabusa (det första asteroidprovets returuppdrag), månsonden SELENE, IKAROS (den första framgångsrika demonstrationen av solsegelteknologi i interplanetär rymden) och Hayabusa2 (förväntad att återvända till jorden med prover från asteroiden Ryugu i december). Sedan 1990 har 12 japanska astronauter varit i rymden.

Så landet har en stamtavla för rymdfärder som är överlägsen den hos de flesta andra amerikanska allierade, och är mer än kapabel att bygga och distribuera de typer av rymdfärdsteknologier som kan driva ett program för månutforskning framåt (NASA arbetar trots allt på en Artemis-budget som är mycket smalare än Apollos). I gengäld får Japan delta i ett stort mänskligt utforskningsprogram och sannolikt skicka sina egna astronauter till månen via NASA-uppdrag, utan att behöva betala för och utveckla ett eget månuppdrag.

Vad exakt kommer Japan att göra för Artemis? Specifika detaljer om det nya avtalet släpptes inte, men vi vet redan att landet skickar ett par vetenskapliga nyttolaster på Artemis 1 (ett obemannat uppdrag runt månen) och Artemis 2 (bemannat, men bara en förbiflygning). Tillbaka i januari Yoshikazu Shoji, chef för internationella relationer och forskning vid JAXA, berättade för allmänheten att JAXA ville hjälpa till med utvecklingen av Gateway, NASAs kommande månrymdstation som kommer att underlätta utforskning av rymden på djupet. JAXA skulle kunna bidra till modulen Habitation and Logistics Outpost (HALO) och utveckla livsuppehållande och kraftelement, sa Shoji. Det kan också hjälpa till att leverera last, förnödenheter och delar till Gateway när den byggs, genom dess kommande HTV-X rymdfarkost (efterföljaren till den nuvarande HTV som stöder ISS).

För månen själv kan JAXA tillhandahålla mer data som hjälper framtida Artemis-uppdrag att landa säkrare. JAXAs uppdrag Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), planerat till 2022, kommer att demonstrera helt ny precisionsteknologi för månlandning som kan visa sig vara mycket användbar senare för både besättnings- och robotlandare. Japan samarbetar också med Kanada och Europeiska rymdorganisationen om Heracles, ett robottransportsystem som kan leverera last till månen eller hjälpa till att ta tillbaka värdefulla resurser som bryts där. Heracles är fortfarande under utveckling, men det syftar till att stödja Artemis-programmet och Gateway på lång sikt.

Det största Japan kan bidra med är dock en trycksatt månrover som astronauter kan använda för att kryssa runt månen. Förra veckan, Mark Kirasich, tillförordnad chef för NASAs Advanced Exploration Systems, avslöjade några av NASA:s planer för Artemis , som beskriver specifika förslag för byrån att arbeta med JAXA och dess kommersiella partner, Toyota , för att bygga ut detta husbilsliknande fordon för astronauter att använda i några av de senare månuppdragen. Japans starka bilindustri betyder att landet redan har expertis i att utveckla teknologier som denna, sa Kirasich. JAXA och Toyota skulle vilja ha denna plattform redo för lansering 2029 .

Förutom att hjälpa till att kompensera för teknikkostnader, är det bra för Artemis stabilitet att ha en partner som Japan, säger Logsdon. Internationellt samarbete är populärt i kongressen, och jag tror att det är sant för de flesta av allmänheten också. Dessa avtal innebär att finansieringen är säkrare, och för ett rymdprogram som har långsiktiga mål är detta ganska viktigt.

Det ger också USA en pålitlig allierad som kan fungera som ett bålverk mot en annan spirande rymdmakt i regionen: Kina.

Enligt Kaitlyn Johnson, en flygsäkerhetsexpert vid Center for Strategic & International Studies, kan Japan ge mer regional stabilitet som uppväger Kinas inflytande, både i rymden och i relaterade tekniksektorer som försvar. Medan de civila och försvarsmässiga sidorna av det amerikanska rymdprogrammet nästan är helt splittrade från varandra, är det inte så mycket fallet i länder som Japan. Det finns mycket tekniskt utbyte mellan byråer i andra länder, säger hon. Det är troligt att arbetet med Artemis kommer att fylla några grundläggande kunskapsluckor i rymdförsvar även för Japan, som t.ex hur man identifierar en stalkingsatellit .

Förhållandet mellan de två länderna i rymden, säger Johnson, liknar det vi ser för intelligensdelning mellan Five Eyes-nationerna (USA, Australien, Kanada, Nya Zeeland och Storbritannien). Den relationen har sträckt sig bortom intelligens till många områden inom nationell säkerhet, inklusive rymden, säger hon. Vi ser Japan få liknande betrodda allierade behandlare t.

Bortsett från försvarsfördelar, rymdutforskning är helt enkelt mer möjligt med partners, och Japan passar helt naturligt. Japan har legat i framkant av teknisk förändring under lång tid, säger Johnson. Om världen verkligen menar allvar med att utforska rymden och etablera en närvaro på andra kroppar som månen, tror jag att vi måste gå mot dessa mål tillsammans och dela bördorna och resurserna tillsammans.

Rättelse 23/7: IKAROS är den första framgångsrika demonstrationen av solenergi segla teknologi i det interplanetära rymden .

Dölj