211service.com
En rysk satellit förföljer förmodligen en amerikansk spionsatellit i omloppsbana
Militär satellit amerikanska flygvapnet
Den 20 januari hände något ganska märkligt i omloppsbana. En rysk satellit manövrerade sig plötsligt så att den nära skuggade en amerikansk spionsatellit. Paret är nu mindre än 186 miles (300 kilometer) från varandra - en kort bit när det kommer till rymden. Även om vi inte vet säkert vad som händer, tyder den ryska satellitens handlingar starkt på att den är där för att spionera på den amerikanska - och det finns mycket lite som USA kan göra åt det.
Rysslands officiella historia är att satelliten, kallad Kosmos 2542, är en del av dess program för att testa satellitinspektionstekniker så att landet noggrant kan observera sina egna orbitala tillgångar. En föräldersatellit är tänkt att distribuera en undersatellit i närheten och sedan närma sig och avbilda den.
Ingen av de senaste manövrarna som Kosmos 2542 modersatellit eller subsatellit har gjort stöder dock denna omslagsberättelse. Michael Thompson, en doktorand som studerar astrodynamik vid Purdue University som kom först med nyheten om Kosmos 2542 på Twitter , noterar att modersatellitens synkronisering med den amerikanska satelliten, kallad USA 245 (som kretsar mellan 171 och 630 miles hög i låg jordomloppsbana), är ovanligt skarp, medan subsatelliten inte verkar ha någon verklig funktion.
Även om bevisen fortfarande är indicier, tror Thomas Roberts, en före detta flygsäkerhetsstipendiat vid Center for Strategic and International Studies (CSIS), att Kosmos 2542 avsiktligt skuggar USA 245 för att spionera på det. Saker och ting rör sig i låg omloppsbana runt jorden, men att förbruka ditt värdefulla drivmedel på det här sättet för att perfekt positionera dig för att se en annan satellit som denna för mig är bara förbi, säger han. Det är ingen slump.
Todd Harrison, chef för Aerospace Security Project vid CSIS, säger att inspektörsatelliter kan avslöja exakt vilka typer av mål på jorden som övervakas av spionsatelliten. Vi vet inte exakt vad Kosmos 2542 är kapabel till, men Harrison spekulerar att den kan bestämma bländaren och upplösningen för kamerorna på USA 245. Om den har en radiofrekvenssond kan den lyssna efter svaga signaler från USA 245 för att härleda vilka typer av datorprocesser som händer ombord, när den är i drift och när den tar bilder.
Faktum är att Ryssland har genomfört den här typen av stunts regelbundet i cirka 10 år nu. Det mest ökända fallet är landets Luch-satellit, som har en historia av upprepade flyttningar och parkerar sig själv bredvid andra grannar i geostationär omloppsbana (GEO), vilket skaver det internationella samfundets fjädrar.
Ryssarna är inte ensamma. Brian Weeden, en rymdpolitisk expert vid Secure World Foundation, säger att det första exemplet på dessa inspektörsatelliter var en amerikansk satellit med kodnamnet Prowler, som lanserades 1990 och aldrig erkändes av USA. Det verkar som att dess uppgift var att närma sig andra satelliter i GEO för övervakning. En serie kinesiska satelliter från och med lanseringen av SJ-12 2010 tyder på att Kina är det kör ett liknande program .
Det här är inte unikt för Ryssland, säger Weeden. Det händer inte varje dag, men det är en förmåga som Kina, USA och andra har testat över tiden.
Det finns heller inga regler om den här typen av nära tillvägagångssätt, så Ryssland bryter inte mot några lagar. Du kan komma så nära du vill, så länge du inte rör eller stör den andra satelliten, säger Weeden. USA kan inte göra mycket förutom att kanske flytta sin satellit till en ny omloppsbana, men även en liten manöver innebär att man förbrukar dyrbart bränsle. Och den ryska satelliten kunde helt enkelt följa den amerikanska tillgången till den nya platsen.
Den här senaste incidenten är verkligen besvärlig, men Roberts hoppas att diskussionen och svaret kommer att hålla sig borta från alarmistiska förutsägelser och rädslor. Vi måste prata om de här sakerna på rätt sätt, säger han. Beteende kan vara misstänkt utan att vara skadligt.
Rättelse: Det ursprungliga inlägget felidentifierade namnet på den amerikanska inspektörsatelliten från 1990. Rätt kodnamn för satelliten 'Prowler'.