Varför det är så svårt att göra tekniken mer mångsidig

Tracy Chou, en medlem av vår 2017 Innovators Under 35-lista, reflekterar över de hinder hon har stött på som teknisk entreprenör.

Förbi

• Wudan Yan arkivsida

30 juni 2021

Andrea Daquino

2017 hedrade MIT Technology Review Tracy Chou som en av våra 35 innovatörer under 35. Då arbetade Chou med att avslöja Silicon Valleys mångfaldsproblem. Som ingenjör på Pinterest hade hon publicerat en brett spridning blogginlägg uppmanar teknikföretag att dela data om hur många kvinnor som arbetade i sina ingenjörsteam. Hon samlade deras svar i en offentlig databas som avslöjade hur homogena många tekniska team på toppföretag fortfarande var.

Ungefär ett år senare startade Chou ett företag som heter Kvarterskalas som riktar sig mot onlinetrakasserier genom att ge Twitter-användare mer kontroll över vilka tweets som visas i deras flöde och omnämnanden. Tjänsten registrerade sina första betalande kunder i januari.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Med sitt nya företag vill Chou åtgärda några av de problem hon har upplevt från första hand inom teknikbranschen – inklusive den sorts onlinetrakasserier som hon har varit ett mål för. Här checkar vi in ​​med Chou, som är baserad i San Francisco, för att lära oss mer om vad som krävs för att göra förändringar inom tekniksektorn och vad entreprenörer som hon möter .

Tracy Chou, som sagt till Wudan Yan: När vi pratade sist hade jag precis lämnat Pinterest. Jag har alltid dragits till mindre företag: jag gick med i Pinterest när det hade cirka 10 anställda och slutade när det hade cirka 1 000. Det kändes som dags för mig att gå vidare och göra något nytt.

Jag har arbetat för så många startups och har kommit att inse några av de strukturella frågorna kring startups och finansiering och hur dessa faktorer påverkar vilka problem som löses. Många grundare arbetar naturligtvis med problem som direkt påverkar dem: det är lättare att veta vad som är viktigt eller vad som kan förbättras med teknik.

När jag funderade på mina nästa steg, tänkte jag på produkter jag har arbetat med och kontrollerade det mot frågor som, bryr jag mig om det här? Finns det något att göra som kan vara kommersiellt gångbart? Det finns massor av riktigt viktiga frågor som inte kommer att lösas naturligt genom en startup.

Jag hamnade på Block Party som drar ihop lite olika trådar från min bakgrund. Jag har arbetat som ingenjör på olika sociala plattformsföretag och jag har arbetat med att övervaka, moderera och öka kvaliteten på innehållet och ta reda på hur produktdesign påverkar samhällets beteende. Jag byggde inte bara modereringsverktyg på Quora som granskade innehållets kvalitet, utan jag vidtog också straffåtgärder mot personer som bröt mot webbplatsens policyer.

Jag hade också ägnat mycket tid åt att titta på hur bristen på mångfald och representation i team innebar att produkter byggdes på ett skevt sätt. Till exempel tenderar inte olika team av människor som i allmänhet inte utsätts för övergrepp och trakasserier att bygga skydd mot det i sina appar.

Den sista delen av min bakgrund som ledde mig till Block Party var bara att bli mer riktad mot trakasserier. Under det senaste året har jag definitivt fått fler anti-asiatiska trakasserier online. En del av det var verkligen riktat mot mig av individer, och andra gånger lockade jag troll bara genom att ha en närvaro online.

Om du kunde återfödas som vem som helst i världen imorgon, hur skulle du designa världen idag? Du skulle inte vilja designa en värld som är enormt ojämlik, där de flesta människor är i botten, för det kan mycket troligt vara du om du föddes som vem som helst imorgon.

Jag kom online väldigt ung, och till en början var internet ett roligt sätt att få kontakt med vänner. Jag var på AOL Instant Messenger, vilket var ett bättre sätt att chatta med mina vänner på gymnasiet: jag hade ingen mobiltelefon och jag kunde inte använda telefonlinjen som jag delade med min familj. Jag var också på några av bloggplattformarna, som Xanga och LiveJournal. De var trevliga butiker på den tiden.

Men ganska tidigt skapade någon en anonym Xanga-sida dedikerad till att hata mig. Jag tror att det var någon från skolan, för det refererade till saker från gymnasiet. Mycket av det var hatande mot mig eftersom jag gjorde bra akademiskt håll. Det störde mig inte så mycket på den tiden som det gjorde när jag blev äldre och såg tillbaka på det. Då trodde jag att den här personen bara var osäker och svartsjuk. Jag tyckte det var lite tråkigt och rörigt att någon skulle skriva hela inlägg tillägnade att försöka ta ner mig.

Jag anmälde det inte. Vem skulle jag ha anmält det till? Det slog mig inte ens att gå till min skola och rapportera det. Och jag ville inte nödvändigtvis att mina lärare eller skoladministratörer skulle se sidan heller, eftersom det var ganska hatiskt innehåll.

Mina föräldrar uppfostrade mig inte till någon som var frispråkig och utmanade status quo. Jag blev definitivt inte uppmuntrad att säga emot systemet på något sätt. Liksom många andra barn till asiatiska invandrare till USA, växte jag upp med att tro att detta inte är mitt land, och mina föräldrar och jag är här och försöker hitta möjligheter för oss själva. Vi hade inget skyddsnät. Jag växte upp mer med en huvud-ned-mentalitet att göra bra arbete, arbeta hårt och försöka klara det.

Min pappa, som är ingenjör, gav mig ett filosofiskt tankeexperiment när jag var ganska ung: Om du kunde återfödas som vem som helst i världen imorgon, hur skulle du designa världen idag? Du skulle inte vilja designa en värld som är enormt ojämlik, där de flesta människor är i botten, för det kan mycket troligt vara du om du föddes som vem som helst imorgon. Du skulle vilja designa en mycket mer jämlik värld. Det fick mig att tänka att jag inte gillade att världen var så ojämlik och så många människor hade mycket mindre tur än jag.

Den känslan har fått mig att ta det privilegium jag har och betala det framåt för att göra världen lite mer rättvis. Jag gick till Stanford; Jag har arbetat på företag som människor inom tekniken tycker är trovärdiga. Så jag kan försöka förstärka fler röster eller olika perspektiv.

Relaterad berättelse

Ett feministiskt internet skulle vara bättre för alla

Livet online för kvinnor är giftigt och fyllt av hat och sexism. Vissa aktivister säger att det är dags att ompröva hur det hela fungerar.

När jag bestämde mig för att satsa på Block Party, gjorde jag lite research och pratade med andra som har arbetat med anti-trakasserier, och med människor som byggde lösningar, för att förstå hur marknaden såg ut. Inte många företag förstod den verkliga användarupplevelsen av att hantera trakasserier – det kändes som att många människor närmade sig det här problemet rent affärsmässigt, eftersom de inte visste hur det var att uppleva det själva. Vissa människor byggde maskininlärningsmodeller för att upptäcka giftigt innehåll och trodde att det skulle lösa problemet.

Som någon som sysslar med detta förstår jag den känslomässiga påverkan mycket mer. Det finns vissa saker som är känslomässigt besvärande att läsa även om de sannolikt inte kommer att flaggas av en algoritm. Till exempel fick jag en gång ett långt meddelande från en man som i huvudsak sa: Du borde le mer och då blir du mer attraktiv.

Det meddelandet störde mig i några veckor innan jag insåg hur lättsamt och olämpligt det var. Effekten var mycket känslomässig, och innebörden av budskapet – för att inte tala om den antifeministiska och regressiva synpunkten inom – går djupare än vad som skulle kunna fångas upp av någon algoritm.

Mina utmaningar med att få medel till Block Party började när jag ansökte om att gå i vinterklassen 2020 för Y Combinator , en accelerator dedikerad till att finansiera tidiga startups. I Silicon Valley, om du letar efter en referens, är Y Combinator en av de bättre du kan få. Jag ansökte, ironiskt nog, eftersom jag förutsåg att YC – som mestadels består av vita män som inte nödvändigtvis skulle förstå problemen jag ville ta på mig – skulle vara väldigt skeptisk. Min tanke var att om jag hade en YC-stämpel, skulle det kunna skingra en del av skepsisen kring min produkt.

Jag gick till YC campus i Mountain View, Kalifornien, för min intervju. De placerade sökande i olika rum med en panel av intervjuare, och varje rum hade en lista över intervjuarna utskriven utanför. När jag gick till mitt rum såg jag den där listan med namn och tänkte: Det här kommer inte att bli bra. Av de fyra namnen var tre vita män.

Intervjuerna var bara 10 minuter långa och min panel började med att fråga vad jag byggde. Jag sa, Block Party bygger konsumentverktyg för att hantera trakasserier online och ger människor mer kontroll över sin onlineupplevelse. Och frågan jag fick var att du sa att detta är en konsumentprodukt, men konsumenten antyder massmarknad, och detta är ett mycket nischproblem. Höger?

Resten av intervjun var ungefär sådär: ett starkt påstående följde med Right? Hela tonen i intervjun var: trakasserier online var ett litet problem som redan håller på att lösas, så varför jobbar du med det här? Jag kom ut ur intervjun livrädd.

Efter att YC avvisat mig samlade jag in lite uppföljningsfinansiering för att förlänga min pre-seed-finansiering, cirka 1,5 miljoner dollar. Det kan kännas som en bra bit pengar på vissa marknader, men det räcker inte att anställa ingenjörer, vilket betyder att jag var tvungen att vara mycket mer kreativ med hur jag byggde produkten – jag var tvungen att bygga den själv. Det finns ingen chans att Block Party ens hade kommit dit det är nu om jag inte själv var en mycket stark ingenjör.

Förra sommaren, som en del av Mozillas Fix the Internet-inkubator , Jag blev ombedd att göra en Reddit AMA i ett försök att växa Block Party. Jag tryckte först tillbaka på det eftersom min första reaktion var: Reddit är trollfarmen. Vid något tillfälle pratade jag bort mig från min ursprungliga instinkt. Jag tänkte, det kanske inte blir så illa! Jag har sett några bra AMAs!

Inom 10 eller 15 minuter efter att AMA startade tog troll över tråden, presenterade ond trosargument och begravde alla mina svar.

Men inom 10 eller 15 minuter efter att AMA startade tog troll över tråden, presenterade ond trosargument och begravde alla mina svar. De var som, titta, hon är för rädd för att svara på frågorna. Jag hade svarat, men mina svar skulle bara begravas eller försvinna. När Reddit-moderatorerna låste tråden många, många timmar senare, fanns det tusentals kommentarer, varav de flesta var hemska, hemska saker. Det var en riktigt traumatisk upplevelse.

Sedan fanns det ett par trådar på 4Chan som refererade till Reddit AMA, vilket ledde till att 4Chan och Reddit-troll startade en attack mot Block Party. De skickade in ett gäng ansökningar till vår väntelista genom ett registreringsformulär och skapade hundratals konton med mitt namn och profilbild på Substack och postade rasistiskt, kvinnofientligt innehåll. Under ett par veckor var det en mardröm överallt där jag gick online. Jag kunde inte ens logga in på Reddit igen eftersom min Reddit-inkorg var överfull av trakasserier. Det var ironiskt att om jag bygger programvara mot trakasserier så blir jag bara trakasserad för det.

Jag har en stalker – en trakasserare online som har flyttat in i stalking i verkligheten – vilket gjorde mig mer rädd. Jag undrade, kommer dessa troll att doxa mig eller göra något värre? När jag har gått och gjort en polisanmälan på min stalker har jag känt mig gasbränd. Polisen gör anteckningar som Victim tror att den misstänkte är besatt av henne, vilket undergräver sanningen: Jag får tusentals tweets från den här personen. Han skulle flyga dit jag var. Han har in- och utreseregister på flygplatsen närmast mig och berättade för mig vilket motell han bodde på när han försökte hitta mig i San Francisco.

Någon som arbetar inom privat säkerhet sa en gång till mig att en av de bästa sakerna du kan göra i den situationen är att vända din mentalitet till en som är väldigt proaktiv: tänk, om du var stalkern, vad skulle du göra? Det hjälper dig att skapa ditt försvar. Att ändra din mentalitet till att vara proaktiv innebär att du har byrå och det är verkligen användbart. För om du känner att du är hjälplös och under attack är det väldigt försvagande.

Lika obehagliga som mina erfarenheter har varit, behandlar jag allt detta som användarforskning för Block Party.

Jag vill att trakasserier online ska försvinna, och om jag kan vara med och lösa det här problemet – oavsett om det är med Block Party eller inte – är jag glad. Jag tar alla erfarenheter som jag har haft inom produktutveckling, att arbeta med Silicon Valley-företag, att arbeta på plattformsföretag och mina egna erfarenheter av trakasserier och förhoppningsvis vända det till något positivt.

Wudan Yan är en oberoende journalist baserad i Seattle, Washington.

Dölj