Varför det är så komplicerat att öppna amerikanska skolor igen

Nathan Howard/Getty Images

Över hela landet brottas skolor med det svåra valet om de ska öppnas igen och hur det ska göras med minskad risk. I Kalamazoo, Michigan – inte långt från en av de viktigaste platserna där Pfizer frenetiskt tillverkar vacciner – de planerar att vara virtuell till slutet av läsåret. I Iowa, en stat utan maskmandat, kan barn nu gå tillbaka till personligt lärande på heltid. Samtidigt, i ett skoldistrikt i San Mateo County, Kalifornien, som gränsar till Silicon Valley, finns det inget tydligt beslut – och låginkomsttagare och rika föräldrar bråkar om vad man ska göra .

Det har varit en svår resa. Sedan mars 2020, när de flesta skolor stängde, har distrikten ombetts att anpassa sig om och om igen – till ny vetenskap om hur viruset beter sig, nya policyrekommendationer och de olika behoven hos familjer, barn, lärare och personal.

Nu när president Biden går vidare med sitt löfte att öppna de flesta skolor igen inom de första 100 dagarna låter debatterna lika komplicerade som någonsin – och ger en inblick i många av svårigheterna med att återuppta samhället i stort.

Gränserna för vägledning

Skolor över hela landet har vänt sig till Centers for Disease Control and Prevention för vägledning om hur man agerar i pandemin. I dess senaste rekommendationerna , CDC säger mycket av det vi har hört hela året: att alla i en skolbyggnad bör bära masker, hålla sig minst sex fot från varandra och tvätta händerna ofta. Men skolor har funnit att även när riktlinjer verkar relativt enkla på papper, är de ofta mycket svårare – eller rent av omöjliga – att tillämpa i praktiken.

Det är skillnad mellan folkhälsopolitik när vi tänker igenom dem och när vi skriver ner dem, och sedan när vi försöker implementera dem, säger Theresa Chapple, en epidemiolog i Washington, DC. Vi ser att det finns hinder på spel.

Chapple pekar på en färsk studie av CDC som tittade på grundskolor i Georgia. Efter bara 24 dagars personligt lärande fann forskarna nio kluster av covid-19-fall som kunde kopplas tillbaka till skolan. Totalt testade cirka 45 elever och lärare positivt. Hur hände det? Klassrumslayouter och klassstorlekar innebar att fysisk distansering inte var möjlig, så eleverna var mindre än tre fot från varandra, endast åtskilda av plastavdelare. Och även om elever och lärare mestadels bar masker, var eleverna tvungna att äta lunch i sina klassrum.

Forskare noterar också att lärare och elever kan ha smittat varandra under undervisningssessioner i små grupper där lärare arbetade i nära anslutning till eleverna.

Att följa CDC:s bästa praxis kan i sig vara svårt, men det kompliceras också av det faktum att de bara är riktlinjer: stater och andra jurisdiktioner bestämmer reglerna, och de strider ofta mot vad CDC säger att de ska göra. Sedan den 15 februari har Iowa-skolor varit tvungna att erbjuda helt personliga inlärningsalternativ som vissa säger skoltjänstemän göra distansering omöjlig. Eftersom staten inte längre har ett maskmandat, är eleverna inte skyldiga att bära masker i skolan.

Jurisdiktioner som följer alla dessa olika policyer har en sak gemensamt: även om antalet fall har sjunkit sedan toppnivån i januari, har den stora majoriteten av USA fortfarande en betydande eller hög spridning av samhället. En stor del av CDC:s senaste vägledning är att hög samhällsöverföring är kopplad till ökad risk i skolor.

Om vi ​​öppnar skolor, säger Chapple, säger vi att det finns en acceptabel mängd spridning som vi kommer att ta för att barn ska få utbildning.

Möter olika behov

Vissa skolor prövar alternativa taktiker som de hoppas ska minska riskerna förknippade med personligt lärande.

I Sharon, en stad i Massachusetts strax söder om Boston, där cirka 60 % av eleverna i offentliga skolor fortfarande studerar på distans, kallas studenter och personal till en central plats i sin skolbyggnad två gånger i veckan för frivilliga covid-19-tester. Ett efter ett dyker barn så unga som fem upp, desinficerar sina händer, sänker masken, sveper sina egna näsborrar och placerar sin pinnen i ett enda provrör avsett för hela gruppen. För att ge plats åt alla blir ibland även rektors kontor en testplats: en person in, en person ut. Rören skickas sedan till ett labb för något som kallas pooltestning.

Efter bara 24 dagars personligt lärande fann forskarna nio kluster av covid-19-fall som kunde kopplas tillbaka till skolan.

Poolad testning gör att en liten grupp av prover kan testas för covid på en gång. I Sharon rymmer varje rör allt från 5 till 25 prover. Om testet för den lilla gruppen kommer tillbaka negativt, rensas hela gruppen. Om det är positivt testas varje gruppmedlem tills den positiva individen hittas. Meg Dussault, distriktets tillförordnade föreståndare, säger att varje pooltest kostar skolan mellan $5 och $50, och över en tredjedel av Sharon Public Schools elever och personal deltar.

Jag har sett fördelarna med det här, säger hon och jag tror att det är viktigt.

Eftersom skolor finansieras ojämlikt och till stor del genom skatter är tillgång till resurser ett vanligt tema i diskussioner om återöppning av skolan. Staten betalade för Sharons pilotperiod, men inte alla distrikt eller skolor har pengar eller personal för att genomföra storskaliga program – och Dussault säger att distriktet kommer att behöva stå för räkningen för alla tester när detta program avslutas i april. Det kommer också att behöva förlita sig på den välvilja som föräldervolontärerna har som bråkar med elever och svabbar för att testa varje vecka.

Under de sju veckorna sedan de samlade testerna började, säger Dussault, har bara en batch kommit tillbaka positivt. Det har gett henne sinnesfrid.

Och även med begränsningsåtgärder på plats finns det stora demografiska skillnader i åsikter om återöppning. A nyligen Pew-studie fann att svarta, asiatiska och latinamerikanska vuxna är mer benägna att stödja att vänta tills lärare har tillgång till vaccin. Dessa grupper är också mer benägna än vita vuxna att säga att risken för covid-19-överföring bör beaktas mycket när man väger återöppning.

Chapple oroar sig för att dessa föräldrars oro kommer att förbises, eller att medel för distansutbildning kommer att minska eftersom vissa distrikt beslutar sig för att gå över till personligt lärande.

Hon säger: Skoldistrikt måste komma ihåg att om de öppnar igen men en liten andel av deras minoritetselever kommer tillbaka, hur ser det ut när det gäller rättvisa?

Att balansera olika behov kan vara särskilt svårt i större, mer varierande distrikt, säger Thomas Friedrich, professor vid University of Wisconsin–Madison School of Veterinary Medicine, en del av ett team vid skolans AIDS Vaccine Research Laboratory som sekvenserar virusprover från Wisconsin .

Sjukdomsbördan och dödsfall har fallit väldigt ojämnt, vilket påverkar människor med hög socioekonomisk sårbarhet oproportionerligt mycket, färgade, säger Friedrich. Människor som redan har sett mycket förlust och sjukdom bland nära och kära, säger han, kan se en större risk i att snabbt öppna skolor och andra platser där viruset kan cirkulera.

Trots allt har även de mest rigorösa ansträngningarna hål och luckor – den mänskliga faktorn. Den här veckan tillkännagav Biden sin plan att prioritera vacciner för lärare, något Dussault säger är hennes prioritet nummer ett även med den nya informationstestningen har medfört.

All vår samlade energi går till att försöka se till att vi har vaccinet för vår personal, säger Dussault.

Anstränga systemet

Det finns ytterligare ett lager av komplexitet som berör experter och skoldistrikt: spridningen av varianter.

Till exempel är B.1.1.7-stammen, som ursprungligen upptäcktes i Storbritannien förra året, fortfarande relativt sällsynt i USA, men experter uppskattar att den kan ta över i slutet av mars. Forskare tror att det är mer överförbart och möjligen mer dödligt. Det kan inte bara påverka hur skolor öppnar igen, utan hur länge återöppningen varar.

Relaterad berättelse

Varför vaccineras inte barn?

De löper lägre risk att drabbas av allvarlig sjukdom från covid-19, och det finns etiska problem kring vaccinprövningar på barn – men förseningen kan leda till problem.

USA kan se till Europa för hur detta utspelade sig: europeiska länder försökte lära sig personligen i höstas men började stänga skolor när B.1.1.7 svepte genom kontinenten. I december hade länder inklusive Nederländerna och Tyskland lagt ner sina skolor inför stigande antal fall. CDC säger att det kan behöva uppdatera riktlinjerna för återöppning av skolan i ljuset av ny information om varianter.

Denna uppgift försvåras eftersom det är svårt att spåra spridningen av varianter i USA just nu. Jämfört med andra länder har det väldigt få labb som gör det här arbetet, och även om mer finansiering kommer att hjälpa, säger Friedrich att det fortfarande kommer att finnas en lucka.

Om B.1.1.7 blir den dominerande stammen i slutet av mars, även om 2 miljarder dollar i ytterligare medel för genomisk övervakning införs i morgon, kanske vi inte kommer att kunna öka kapaciteten för att … upptäcka dess förskjutning av andra stammar i verkligheten tid över hela USA, säger han.

I avsaknad av tydliga svar på vilka varianter som sprider sig i USA, säger Chapple att det är viktigt för skolor att övervaka samhällets spridning så mycket som möjligt – och att planera noggrant för att undvika att hamna i en ny kris. Faktum är att hon rekommenderar att när skolor skapar sina återöppningsplaner, skapar de också sina stängningsplaner.

Vad ska de leta efter för att veta om detta inte fungerar? hon säger. Det är råd som kan gälla alla offentliga platser och institutioner.

Den här historien är en del av Pandemic Technology Project, som stöds av Rockefeller Foundation.

Dölj