Vanu Boses oavslutade verk

Chris Wall | Vanu, Inc.

Redaktörens anmärkning: Vi beklagar att rapportera att Vanu Bose dog av en plötslig lungemboli den 11 november 2017. Hans företag hade nyligen distribuerat över 40 Community Connect-basstationer i Puerto Rico för att tillhandahålla mobiltjänst i kölvattnet av två förödande orkaner. Läs hans dödsannons här .

För ett par år sedan körde Vanu Bose längs en grusväg på landsbygden i Rwanda och letade efter platser för att installera en ny typ av cellulär basstation. Utvecklad av hans trådlösa teknikföretag, Vanu, Inc. , skulle stationerna vara en del av hans plan att föra anslutning till en miljon rwandier utan täckning. Men hans följeslagare, båda veteraner inom mobilindustrin, hade antagit att Bose, precis som alla andra mobiloperatörer, sökte platser där andra operatörer var verksamma – områden där han kunde expandera stegvis. Så det var dit de fortsatte att ta honom.

Efter tre timmars samtal i bilen, minns han, sa de till slut till mig: 'Åh, jag förstår - du vill veta de platser där det absolut inte finns någon täckning. Vi har aldrig tittat på dem förut.'

Deras förvåning kunde förlåtas: det Bose försöker göra låter nästan omöjligt. Han vill färglägga de tomma fläckarna på mobiltäckningskartan över befolkade områden, inte bara i Rwanda utan runt om i världen. Helst alla. Inom de närmaste fem åren. Och han vill göra vinst samtidigt som han gör det.

Ingen har kunnat hitta ett sätt att göra täckning av landsbygdens utvecklingsmarknad ekonomiskt lönsam, säger Bose. Människor på landsbygden i Rwanda spenderar ungefär en dollar i månaden på sina mobiltelefoner, som de bara kan använda på platser med täckning. Så de flesta tjänsteleverantörer undviker glesbygden. Den genomsnittliga intäkten per webbplats är helt enkelt för låg för dem, säger han. Men det är en potentiellt mycket stor marknad.

GSM Association, en handelsgrupp inom mobilindustrin, uppskattar att så mycket som 15 procent av världens befolkning – 1,1 miljarder människor – bor i områden med liten eller ingen täckning.

Chris Wall | Vanu, Inc.

Bose, 52, son till den akustiska ingenjörspionjären Amar G. Bose, är redo för utmaningen. För att ge täckning på landsbygden utanför elnätet har han och hans kollegor utvecklat en enhet som han kallar Community Connect. Med en vikt på cirka 20 pund och byggd för att motstå vind, sand, vandaler och temperaturer på 132 ˚F, erbjuder detta nätverk-i-en-låda anslutning – och låter företaget underhålla och uppgradera sin programvara – via sådana medier som DSL, trådlöst bredband , eller en satellitlänk.

Men enhetens nyckelfunktion är att den använder lite elektricitet och körs på bara 64 watt ström från solpaneler. Konventionella basstationer kan använda 10 eller mer kilowatt och sluka dieselbränsle för tusentals dollar varje månad. Medan de flesta basstationssystem är optimerade för prestandastandarder som bättre spektrumeffektivitet och högre dataöverföringshastigheter, beslutade Bose och hans team att byta ut prestanda för energibesparingar, vilket minimerar varje komponents strömförbrukning.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Innovativa afrikanska e-handlare erbjuder eftertraktade varor till kontinentens växande medelklass. Men logistiska utmaningar måste lösas leverans för leverans.

Med satellitanslutning och solenergi är den enda infrastruktur jag behöver en tomt på tre gånger fem meter, säger Bose. Den totala kostnaden för en plats – inklusive mark, utrustning, installation och driftsättning – är 25 000 USD. Vanu har inga egna abonnenter; det erbjuder täckning genom etablerade mobiloperatörer, som betalar för varje minut eller megabyte som deras kunder använder. Genom att teckna avtal med flera konkurrerande operatörer kan Vanu generera tillräckligt med intäkter per webbplats för att göra vinst.

Men transportörerna var skeptiska till en början. Så Bose byggde ett nätverk av sajter i Rwanda 2016 innan han ingick ett enda avtal. Inom några månader använde mer än 100 000 av de tre rwandiska operatörernas abonnenter – bybor som tidigare regelbundet rest till närmaste stad med täckning för samtal eller sms – Vanus nätverk. Vi upptäckte att det redan fanns mycket fler telefoner på landsbygden än någon kunde ha föreställt sig, säger han.

Med uppgifterna i handen övertalade Bose en operatörs VD att gå med på att underteckna ett kontrakt; samtal med en andra operatör pågår. Nu används hans nätverk av över 200 000 rwandier som inte hade någon mobiltäckning hemma eller på jobbet.

Vanu planerar att koppla samman tusentals byar i Indien och överväger att expandera till Zambia, Sierra Leone, Ghana, Kenya, Uganda och Botswana under de kommande åren. Dessa länder är hem för många av världens obundna människor: 62 procent av afrikaner söder om Sahara och 67 procent av indier bor på landsbygden.

Bose tror att värdet av att tillhandahålla fjärrtäckning sträcker sig långt utöver telefon- och internettjänster. En cellulär anslutning möjliggör också solcellsbelysningssystem för hem som finansieras med telefonbaserade pay as you go-system, digitala banktjänster, väder- och marknadsprismeddelanden för bönder, tillgång till medicinsk information för sjukvårdspersonal på landsbygden, utbildningsmaterial för lärare och studenter på landsbygden skolor med mera.

Vi har mycket bevis på effekterna av mobila pengar, säger Tavneet Suri, docent i tillämpad ekonomi vid MIT:s Sloan School of Management och expert på utveckling i Afrika söder om Sahara. Hennes forskning har visat att tillgång till mobiltelefonbaserade pengaöverföringar lyfte 2 procent av Kenyas befolkning ur extrem fattigdom, vilket ökade människors besparingar och förmåga att stå emot finansiella kriser.

Bose konfigurerar en ny webbplats i Rwanda. Chris Wall | Vanu, Inc.

För att hjälpa fler människor att inse den typen av vinster i Afrika och Sydasien kommer Bose att behöva navigera i regelverk och logistiska hinder och övertyga skeptiska investerare och potentiella partners om att en annan affärsmodell kan fungera. Han säger: En av de saker som min pappa brukade säga kommer alltid tillbaka till mig i dessa diskussioner: 'Det krävs mer kreativitet och innovation för att marknadsföra en ny uppfinning än att uppfinna den i första hand.'

Tydlig signal

Hans far visste ett och annat om innovation. Amar Bose, MIT-professor i elektroteknik och datavetenskap (EECS) i 45 år, grundade Bose Corporation, den Framingham-baserade tillverkaren av högtalare, brusreducerande hörlurar och akustikutrustning.

Liksom sin far fick Vanu Bose tre EECS-grader vid MIT. Och ett tag trodde han att han också skulle bli professor. Men att hjälpa den äldre Bose med en forskningsartikel om en föreslagen modifiering av FM-radiosändningar hade fått honom att intressera sig för trådlös teknik som student. Och så fick studiekamraternas entreprenöriella inställning honom att fundera på att starta eget företag. En kväll mot slutet av gymnasiet insåg han att när folk frågade om hans planer pratade han mest om startupen han skulle starta snarare än alla fakultetsjobb han hade sökt. Det var ett ögonblick av klarhet, säger han.

Nästa morgon ringde Edward Crawley, då chef för MIT:s aero-astro-avdelning, för att erbjuda honom en intervju för en fakultetstjänst. Jag sa till honom: 'Ed, tack så mycket, det här är en fantastisk möjlighet, men jag har bestämt mig för att starta ett företag.' Jag lade på luren och sa: 'Herregud, vad har jag gjort?' Bose minns. Jag bara tryckte mig från klippan.

Strax efter lanserade han Vanu för att kommersialisera den virtuella radioteknik han hade utvecklat för sin doktorsexamen: ett trådlöst kommunikationssystem som använder programvara för att hantera signalbehandling och andra kärnuppgifter som traditionellt utförs av hårdvara.

Vanu, Inc.s soldrivna Community Connect-enhet ger anslutning i avlägsna områden.

När han kom ut från MIT var tekniken inte redo för bästa sändningstid, säger han. Så under sex år bidrog statliga kontraktsarbete till att betala för nödvändig FoU. 2004 gick företaget in i sin andra fas genom att lansera sin första kommersiella produkt, ett mjukvarudefinierat radiosystem som skulle fungera för både GSM och CDMA (de två primära typerna av mobiltelefonnätverk, som är baserade på olika teknologier). Hans kunder – små operatörer på landsbygden som tillhandahåller roamingtjänster för stora operatörer som Verizon – kunde fördubbla sina intäkter genom att använda en enda station för att ansluta till både GSM- och CDMA-nätverk.

Men så slog lågkonjunkturen 2008 till. Ingen köpte något på två år, och vi fick göra en uppsägning på 50 procent, säger Bose. Företaget försvann nästan. Bose och hans team var tvungna att ändra sin strategi och övervägde alla marknadssegment som de stora aktörerna ignorerade – fartyg, tunnlar, områden inuti byggnader och lantliga platser, som representerade den överlägset största möjligheten. Vanu fokuserade först på de tiotals miljoner landsbygdsamerikaner som saknar bredbandsaccess: 2013 lanserade han CoverageCo, ett dotterbolag som nu har cirka 150 platser i Vermont. Tre år senare var Vanu verksam i Rwanda.

Även om det är samma företag känns det som att jag är på min tredje start, säger han om Vanus satsning på att koppla den upptäckta miljarden från Afrika till Alaska. Den här är den roligaste på långa vägar.

Pionjärer

Idag befinner sig mannen som en gång tackade nej till en MIT-fakultetintervju att intervjua MIT-professorer varje år. 2014 skapade MIT programmet Professor Amar G. Bose Research Grants för att hedra sin far, som dog 2013, och för att stödja fakultetsforskare som driver djärva idéer för vilka konventionell finansiering skulle vara svår att hitta.

Amar Bose tog en berömd gren från sitt arbete inom akustik för att utforska områden som helt enkelt fascinerade honom, som kall fusion och bilupphängningar. Det är en del av motivationen - att vilja fortsätta den andan av utforskning, säger Bose. Så bidragen finansierar ett brett spektrum av forskare, inklusive biologer, jord- och planetforskare och elingenjörer. De kanske inte har något annat gemensamt, men det finns det här gemensamma bandet att vara pionjär, att ha en omättlig nyfikenhet på världen, säger han.

Boses ansikte lyser upp när han pratar om dessa banbrytande MIT-forskare och hans fars arv. Men när han går vidare med sin satsning på att färglägga de tomma fläckarna på kartan över globala anslutningar, kan hans ord lika lätt beskriva sig själv.

Dölj