Vad jag lärde mig av människorna som byggde atombomben

När jag började min karriär inom elementär partikelfysik, hade de stora figurerna som lärde och inspirerade mig varit en del av Manhattan Project-generationen som utvecklade atombomben. De var stolta över att ha skapat en störande teknologi som avslutade andra världskriget och avskräckte ett tredje världskrig genom mer än 50 år av spänd öst-västlig konflikt. De var också stolta över att ha gjort kärnkraft möjlig. Men deras förståelse för den underliggande tekniken gav dem också en djup respekt för de fantastiska, oundvikliga riskerna som följde med dessa teknologier.

Som en konsekvens av detta ägnade de sig åt att parallellt uppfinna tekniken bakom vapenkontroll (som spaningssatelliter för att verifiera avtal) och kärnreaktorsäkerhet (som inneslutningskärl för radioaktiva läckage). Genom att arbeta med både de ljusa möjligheterna och de komplexa dilemman som kärntekniken har, försökte dessa vetenskapsmän avrunda dess effekt på mänskligheten. De insåg att kunskapens framsteg är oundviklig, men den måste styras i riktning mot allmännyttan.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Teknologer i min generation förstod att vi hade en möjlighet – och en skyldighet – att använda vår kunskap i samhällslivets och offentliga syftens tjänst. Det är uppenbart att teknologer idag har samma skyldighet, och även att samhället är i behov av praktiska, analytiskt drivna lösningar på de problem som uppstår i samband med snabba tekniska förändringar. Sådana lösningar kommer bara att dyka upp om den nya generationen unga tekniska innovatörer uppmuntras och inspireras att ta det medborgerliga ansvaret som följer med att skapa förändringar av stor betydelse.

Mark Wilson | Getty

Det har inte varit många teknologer som blivit försvarsminister. Men för mig fanns det ett direkt orsak-och-verkan-samband mellan min träning i fysik och ansvaret för det jobbet. Tidigare i min karriär arbetade jag med försvarsfrågor – av stor betydelse på den tiden – som hade en stark teknisk komponent. En var att utvärdera president Reagans idé om rymdbaserat försvar mot missiler, a.k.a. Star Wars, för Pentagon (jag drog slutsatsen att det inte skulle fungera). En annan uppgift jag tog på mig, först i akademin och sedan i ett andra jobb i Pentagon under Clintonadministrationen, var att kontrollera Sovjetunionens kärnvapen när det landet sönderföll i slutet av det kalla kriget (en insats som lyckligtvis fungerade) .

Jag hade tillfredsställelsen att veta att bättre vägar togs eftersom min tekniska kunskap bidrog till beslut. Stora problem och en chans att se din träning göra skillnad är en kraftfull kombination för en ung forskare. Jag kände den starka attraktionen från början, och under de kommande åren återvände jag gång på gång till Pentagon-tjänsten.

Långt senare, när jag blev försvarsminister under president Obama, var min prioritet att se till att broarna mellan Pentagon och teknikgemenskapen var starka. Jag trodde att jag inte bara behövde vara försvarsminister för idag – att besegra ISIS och avskräcka krig med Ryssland, Kina, Nordkorea och Iran – utan också försvarsminister för morgondagen, se till att ny teknik var tillgänglig för allt oförutsett faror kan uppstå.

Med det målet i åtanke hjälpte jag till att skapa ett växande nätverk av Pentagon-utposter som kallas Defense Innovation Units-Experimental (DIUx) – i tekniska hubbar som Silicon Valley, Boston och Austin, Texas – där teknologer och nya företag kan lära sig om försvarsfrågor. De är också platser att lära sig om finansiering – Pentagon spenderar 72 miljarder dollar per år på forskning och utveckling, mer än dubbelt så mycket som totalt för Google, Apple och Microsoft tillsammans. Och det fungerar åt båda hållen: på DIUx kan Pentagons tröga byråkrati lära sig startkulturens sätt.

Medan jag var i Washington skapade jag också Defense Digital Service för att ta in teknologer i Pentagon och ge dem en chans att göra en tjänstgöring under några månader eller ett år för att lösa kritiska problem som att planera flyganfall just för att undvika att skada civila, eller skydda försvarsnätverk från hackning. Människor som gick med berättade ofta för mig att deras arbete där var det mest meningsfulla av deras tidiga karriärer och ändrade sin syn när de återvände till den privata sektorn.

Jag ville ha ännu fler idéer för att koppla teknikgemenskapen till försvar. Så jag startade en Defense Innovation Board som leddes av Alphabets verkställande ordförande, Eric Schmidt, och som inkluderade ledande tekniktänkare som Amazons Jeff Bezos och LinkedIns Reid Hoffman. Jag ville se till att det bästa innovativa tänkandet var tillgängligt för försvaret.

Försvaret är långt ifrån det enda område där allmänintresset i hög grad behöver hjälp från tekniska personer. Internet och sociala medier har radikalt förändrat handeln och samhället, men de har också skapat nya möjligheter för fientlighet, lögner och isolering. Nu uppmanas digitala företag som Facebook av en mängd olika källor – inklusive regeringen – att ta itu med dessa utmaningar. Det ligger i deras bästa intresse att göra det, för om teknologerna själva inte gör det, kommer problemen istället att lösas av advokater, lagstiftare och tillsynsmyndigheter.

Det finns också teknikens effekt på jobben. Förarlösa bilar kommer att göra vägarna säkrare och ge timmar av tid tillbaka till pendlarna. De kommer också att eliminera jobben för miljontals människor som försörjer sig på att köra lastbilar, hytter och leveransfordon. Kanske kan tekniken hjälpa till genom att skapa nya typer av jobb. Att hålla den amerikanska drömmen verklig, så att människor har en chans att förbättra sina liv, är avgörande för ett sammanhållet samhälle – som dagens politik ibland visar.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Det amerikanska försvarsdepartementet grundade ett slags startup i Silicon Valley för att påskynda utvecklingen och förvärvet av ny teknik som är användbar för militären. Men kommer det att överleva president Trump?

Samtidigt, när vissa gamla jobb försvinner, rapporterar många företag att de har problem med att hitta kvalificerade medarbetare för nya jobb. Även här kan tekniken hjälpa – genom att göra teknisk utbildning mer utbredd, göra den tillgänglig på olika nivåer och göra den livslång, via onlineleverans.

Att komma ihåg lektionerna som atomfysikgenerationen lärde mig när jag började, ger mig hopp om vilken roll teknologer kan spela för att hantera de ljusa möjligheter – och medborgerliga dilemman – som innovation ger. Det gör också min erfarenhet som försvarsminister.

Unga teknologer jag har träffat vill göra skillnad. De vet att vetenskapens framsteg inte kan stoppas, men den kan också formas för gott. De vet att om de inte går med i ansträngningen kommer val att göras av politiker eller domare som kanske inte har så mycket teknisk bakgrund eller insikt. Ännu värre, effekterna av förändring kan falla offer för krafter av efterblivenhet och mörker. Många av dessa människor vill inte nödvändigtvis ha jobb inom regeringen eller filantropi, åtminstone inte under en hel karriär. De vill ansluta sig till den mest kraftfulla motorn för att göra skillnad: privata företag som drivs av teknik. Men de vill också vara säkra på att de uppfinner lösningar på problem som teknologin skapar, precis som atombombforskarna som uppfann vapenkontroll i en avlägsen tid.

Ash Carter var försvarsminister från 2015 till 2017. Han är innovationsstipendiat vid MIT och chef för Harvard Kennedy Schools Belfer Center for Science and International Affairs.

Dölj