Pentagons innovationsexperiment

Det amerikanska försvarsdepartementet grundade ett slags startup i Silicon Valley för att påskynda utvecklingen och förvärvet av ny teknik som är användbar för militären. Men kommer det att överleva president Trump? Förbi

• Fred Kaplan arkivsida

19 december 2016

2006 var Raj Shah en F16-pilot i det amerikanska flygvapnet, som flög stridsuppdrag i Operation Iraqi Freedom. Det var krigets värsta år, och Shah hade ett problem. Bildskärmen i hans cockpit hade ingen rörlig karta. GPS:en visade honom markkoordinater, men det fanns ingen överlagd bild - ingen rörlig prick eller ikon - som visade var han var i förhållande till dessa koordinater. Det fanns tillfällen, minns han, när jag inte visste om jag var över Irak eller Iran. Under hemledigheten köpte han en iPAQ, en av de tidiga pocket-datorerna, och laddade den med ett standard, billigt flygkartprogram. Tillbaka i sin F16 spände han fast dynan i knät och litade på den - inte planets miljonspecifika mjukvara för miljontals dollar - för navigering.

Shah insåg att kommersiell teknologi tävlade före den amerikanska militärens egen, och att detta var en farlig trend för Amerikas säkerhet, med tanke på nationens beroende av sin tekniska kant för att vinna krig.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2017

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Idag är Shah managing partner för DIUx, Defense Innovation Unit Experimental, som skapades för mindre än två år sedan för att ta itu med detta problem. Programmets budget är bara 30 miljoner dollar, knappt lika stor som ett räknefel i Pentagons redovisningar. Ändå har det redan en inverkan och åtgärdar de trasiga banden mellan militären och Silicon Valley - och det kan revolutionera sättet som försvarskontrakt tilldelas, vilket gör amerikanska militäruppdrag mycket mer benägna att dra fördel av högteknologiska uppfinningar.

ASK CARTER
DIUx är försvarsministerns idé. Han ansåg att det var viktigt att placera DIUx i hjärtat av Silicon Valley: han ville ta del av projekt hos startups.

Av samma anledning är det också i trådkorset för olika fraktioner inom försvarsdepartementets byråkrati och de företag som levererar till militären. De har utvecklat utarbetade sätt att göra affärer med varandra och betraktar allt som anses innovativt eller experimentellt med misstänksamhet. Ändå är Shah övertygad om att om något som DIUx hade startat för några decennier sedan, skulle hans F16 ha haft Google Maps inbyggt i sin bildskärm.

Från toppen

DIUx har redan en inverkan och åtgärdar de trasiga banden mellan militären och Silicon Valley.

DIUx är idén från försvarsminister Ash Carter, en teoretisk fysiker som har undervisat och forskat vid Harvard och MIT och tidigare tjänstgjort på ledande poster i Pentagon. Konceptet med en DoD-utpost i Silicon Valley, och i andra teknologicentra runt om i landet, fanns i mina tankar när jag började på kontoret, säger Carter. År 2000 skrev han en artikel som heter Keeping the Technological Edge, där han förutsåg att kommersiell industri snart skulle ta över försvarslaboratorier på innovation och att försvarsdepartementet skulle behöva bilda nya relationer med den privata sektorn för att skydda USA:s globala intressen. När Carter tog över Pentagon i februari 2015 drabbades han av internationella kriser, men han förklarade att försvaret av USA:s strategiska dominans inom teknik var en högsta prioritet. Två månader in i sin tjänstgöring tillkännagav han bildandet av DIUx i ett tal på Stanford: första gången en försvarssekreterare hade kommit till Silicon Valley på 20 år. Programmet lanserades i augusti samma år.

Programmets huvudkontor ligger i Mountain View, Kalifornien, på grund av en vidsträckt forskningsbas för flygvapnet och NASA, en stor del av den ockuperas nu av Google. DIUx-personalen på cirka 40 personer – en blandning av civila, militärer och entreprenörer – arbetar på andra våningen i en kontorsbyggnad i huk och tegel som en gång användes av Air National Guard, tills områdets bostäder blev för dyra för vaktpersonalen. Korridorerna är gammaldags trista, dörrarna säkrade med kombinationslås. Men inuti har nykomlingarna förnyat utrymmena med svarta tavlor, whiteboards och skrivbord uppställda i slumpmässiga diagonaler, för att matcha den icke-hierarkiska atmosfären hos en Valley-startup.

Det var viktigt, i Carters tankar, att placera kontoret i hjärtat av Silicon Valley. Han ville utnyttja projekt som redan var på gång – hos startups och företag som inte gjorde affärer med regeringen – och anpassa dem till nationella säkerhetsuppdrag. De budgetmässiga fördelarna var enkla: försvarsdepartementet skulle inte behöva betala för FoU, eftersom företagen redan skulle ha ådragit sig kostnaderna. Och DIUx skulle inte betala upphandlingskostnader: de skulle betalas av militärtjänsten som gick med på att lägga produkten i fält.

Men under sitt första år, trots stöd från toppen, verkade programmet dödsdömt. Carter insåg inte fullt ut att ett så okonventionellt program måste köras på ett okonventionellt sätt. Han utnämnde som DIUx-direktör George Duchak, som varit en DARPA-programledare, chef för Air Force Research Laboratorys informationsdirektorat i Rom, New York, och en högteknologisk entreprenör. Men på organisationsschemat rapporterade Duchak till undersekreteraren för försvaret för förvärv, teknik och logistik. Carter hade haft den posten innan han blev sekreterare, men den var nu ockuperad av Frank Kendall, en ingenjör som hade arbetat för stora försvarsentreprenörer. Kendall delade inte Carters entusiasm för hela idén med DIUx och blandade över dess tillsyn till en tillförordnad biträdande försvarsminister för forskning och ingenjörskonst, som inte visste vad han skulle göra med det och som inte skulle ha haft befogenhet att göra mycket om han gjorde det. Duchak var alltså tre lager ifrån Carter.

Isaac Taylor såg det efterföljande tågvraket på nära håll. Taylor hade tillbringat de föregående 13 åren på Google och designat och byggt sina första självkörande bilar. Därifrån gick han till operations director för Google X, där han startade ett antal projekt som involverade robotik och augmented reality. Ändå letade han efter en förändring, angelägen om att arbeta med köttiga projekt som är viktiga för nationen.

PEITER ZATKO
White-hat-hackeren var ansvarig för Cyber ​​Fast Track på DARPA.

Taylor började presentera produkter från Google. Han insåg snart att programmet inte kunde fungera – inte som det var organiserat. Från sidlinjen bevittnade Taylor också hur två av Kaliforniens mest kreativa företag kom i kontakt med DIUxs processer. En, Shield AI i San Diego, hade byggt en liten, autonom inomhusdrönare, som programmet trodde kunde tilltala Special Operations Command, vars soldater kanske vill veta vem som lurar inne i en byggnad eller en grotta. Den andra, Bromium i Cupertino, hade designat cybersäkerhetsprogram som kunde isolera operativsystem från opålitliga användare. Möten hölls; intresset var påtagligt. Men inget hände. I Silicon Valleys kultur slutar möten antingen med ett beslut om en affär är möjlig eller, ofta, med själva affären. I Pentagons kultur leder möten till fler möten, vilket kan leda till ett FoU-kontrakt om 18 månader, följt av testning, godkännande, sedan en förnyad tävling om ett kontrakt för att bygga en prototyp om ytterligare ett par år, sedan en bedömning, följde i flera steg. Ingen i dalen kunde stå ut med en sådan försening: bland annat skulle tekniken ha förändrats tre gånger mellan det att kontraktet undertecknades och hårdvaran ställdes på plats.

En av minister Carters assistenter ringde Taylor för att fråga vad som hade gått fel. Taylor svarade att personerna på DIUx var begåvade, men processen dömde till idén. Jag sa till dem att organisationen misslyckades långsamt och att det i Silicon Valley är det värsta sättet att misslyckas, minns han. Ju längre ett företag fortsätter att misslyckas, desto mindre benägna att människor i dalen kommer att ge det tiden på dygnet.

Carter rekryterade två Vita husets medhjälpare – Todd Park, en Silicon Valley-entreprenör som hade räddat HealthCare.gov, och DJ Patil, en annan Valley-insider som hade övertalats av president Obama att föra in stordata till den verkställande grenen – och bad dem att flyg till Kalifornien, undersök situationen på DIUx och rapportera tillbaka om hur du fixar det.

Det återstod den största utmaningen: hur man skär igenom Pentagons bysantinska upphandlingsprocess.

Park och Patil fick snart svar. Först, rapporterade de, behövde kontoret kunna avsluta en affär i slutet av ett möte eller inte mer än några dagar senare. För det andra, eftersom ingen person hade alla de färdigheter som krävs för att driva något så komplext som DIUx, borde det drivas av ett seniort team på fyra eller fem personer som tillsammans kände till ledning, riskkapital, teknik och Pentagons interna verksamhet. . För det tredje bör detta team ha en direkt linje till sekreterare Carter själv – dels för att utstråla auktoritet, och dels för att snabbt få godkännande.

Slutligen försäkrade Park och Patil Carter att misslyckandet var okej i dalen. Det viktiga – det är ett lokalt motto – var att misslyckas snabbt. Carter behövde med andra ord stänga av DIUx och starta om med så mycket fanfar och så tydliga tecken på engagemang som möjligt. Om han direkt proklamerade misslyckande skulle han till och med bli respekterad; cheferna som hade tittat och vänt sig bort kan ge programmet en andra chans.

Den 11 maj 2016 flög Carter till Mountain View och meddelade starten på vad han kallade DIUx 2.0. Han presenterade också det ledarteam som han och hans personal hade satt ihop bara några veckor innan. De var Isaac Taylor, som hade beslutat att ge DIUx en ny chans efter att ha hört försäkringar om att hans kritik hade tagits upp; Chris Kirchhoff, som arbetat som långvarig strateg i Obamas nationella säkerhetsråd och som civil assistent till general Martin Dempsey, ordförande för de gemensamma stabscheferna; Vishaal Hariprasad, en högt dekorerad flygvapnets cyberkrigsofficer, som senare var med och grundade ett Silicon Valley-företag som heter Morta Security och sålde det till Palo Alto Networks; och Raj Shah, som efter att ha flugit F16 i Irak hade tagit en MBA vid Wharton School of Business och blev en Valley-entreprenör, som samarbetade med Hariprasad för att starta och sälja Morta.

HANGAR ETT
DIUx är baserad på grunden för en California Air Force-bas som har en av världens största strukturer, byggd för att hysa luftskepp.

Strax innan Carters tillkännagivande träffades de fyra vid en lång middag för att diskutera villkoren för detta nya företag. De kom överens om att de skulle ta erbjudandet under avgörande villkor: de skulle behöva anställnings- och avskedskraft, befogenhet att hantera sin budget och tillåtelse att ta risker och misslyckas. (I den traditionella kulturen i Pentagon tenderar chefer att dubbla ner istället för att minska sina förluster, vilket skapar svullnad längs vägen.) Carter skrev under på dessa villkor utan att tveka.

Upptäcktsstadium

Det återstod den största utmaningen: hur man skär igenom Pentagons bysantinska upphandlingsprocess. Alla fyra av DIUx:s ledare, såväl som Carter, inspirerades av exemplet från Defence Advanced Research Projects Agency, som hade sporrat försvarsinnovationer som själva Internet. Särskilt spännande för dem var ett DARPA-projekt som heter Cyber ​​Fast Track, som drivs av en hackare med vit hatt vid namn Peiter Mudge Zatko. Hans idé var att öppna upp FoU-tävlingar för startups och även individer som sällan eller aldrig arbetade med försvarsdepartementet. Resultatet var överraskande: 130 kontrakt tilldelades, mellan två och 16 dagar efter det första förslaget, till en genomsnittlig kostnad på bara 150 000 USD. Vissa ledde till forskningsgenombrott - framför allt ett experiment som visar att Jeep Cherokees (och, av slutsatsen, alla datoriserade bilar) var sårbara för hackning. (Kostnaden för det kontraktet var prislappen för två Jeep Cherokees och en blygsam avgift för de två personerna, en av dem en före detta NSA-hacker, som körde experimentet.) Mudges Cyber ​​Fast Track var vår inspiration, minns Chris Kirchhoff. Han visade att det var möjligt att ta en idé och tilldela den ett kontrakt på några dagar.

För DIUx var avsnitt 815 som att Thomas Jefferson skrev självständighetsförklaringen.

Men DARPA är strikt en FoU-kittel. För att ett utvecklingsprojekt ska gå över i produktion måste det i allmänhet överlämnas till Pentagons inköpsbyråer, som som ett första steg lägger ut en vidöppen tävling för att bygga en prototyp. Även stora, traditionella försvarsföretag hänvisar till denna klyfta mellan FoU och faktisk produktion som dödens dal. För Silicon Valley-företagen var tanken förbannad: de skulle inte lägga tid och pengar på att utveckla en ny teknik bara för att förlora budet.

När DIUx 2.0 kom igång pratade Raj Shah och hans team med Lauren Schmidt, programmets vägledare med ansvar för kontrakt, som berättade för dem om en upptäckt som hon gjort med enorma konsekvenser. Tidigare hade Schmidt arbetat i arméns förvärvsgren, där hon hade lärt sig om en typ av kontrakt som intetsägande namngavs annan transaktionsmyndighet. I ett OTA-kontrakt kan regeringen och kommersiella företag designa prototypprojekt utan de betungande reglerna och föreskrifterna i den traditionella försvarsanskaffningsprocessen. Kongressen hade skapat denna auktoritet på 1950-talet för att tillåta rymdprogrammet att ingå och utföra sådana kontrakt ... som kan vara nödvändiga för genomförandet av NASA:s uppdrag. Men förutom att den användes av NASA, hade lagen för det mesta försvagat, åberopat endast av DARPA (detta var hur Zatko rammade genom Cyber ​​Fast Track) och en arméarsenal i Picatinny, New Jersey, som tillverkar vapen, kulor och precisionsstyrda missiler.

Schmidts upptäckt var sektion 815 i den nyligen antagna lagen om försvarsauktorisering, som gjorde det möjligt att använda OTA-kontrakt för ett större antal projekt, så länge som en högre tjänsteman bekräftade att de förbättrade uppdragseffektiviteten för militär personal eller deras vapensystem. Detta förändrade allt. Sektion 815 innebar att företaget som utvecklade ett projekt kunde ta det in i prototypfasen utan att behöva utstå ytterligare ett lager av Pentagon-byråkrati. Visserligen begränsade den oklara artikeln denna expansion till kontrakt värderade till högst 250 miljoner dollar, men få av projekten som DIUx hade i åtanke skulle kosta det, och om de gjorde det, tillät det nya språket OTA-kontrakt för dessa program också, om undersekreteraren för försvaret för förvärv försäkrade skriftligen kongressen att de var nödvändiga för att uppfylla viktiga nationella säkerhetsmål.

För DIUx-teamet, sa Chris Kirchhoff, var avsnitt 815 som att Thomas Jefferson tog fram sin penna och skrev självständighetsförklaringen. Pennan, i det här fallet, hade tillhört en senior anställd i senatens väpnade kommitté vid namn Bill Greenwalt, en före detta Pentagon-tjänsteman som hade skrivit ett papper som liknade försvarsdepartementets förvärvssystem med ett krigsfartyg i trä från 1700-talet som har varit ute för att havet för länge och samlar på sig en sådan mängd havstulpaner att den knappt kan flyta, än mindre arbeta i full fart. Han visste inte om DIUx när han skrev vad som skulle bli Section 815, och DIUx-folket visste inte om honom, men deras mål var desamma och deras syften konvergerade.

Partnerna kontaktade chefer som hade lagt fram de avbrutna projekten under DIUx 1.0 – den autonoma inomhusdrönaren och cybersäkerhetsmjukvaran – och uppmanade dem att pitcha igen. Den här gången blev de godkända. Drönaren testas nu för en specialstyrka som är utplacerad utomlands.

Den 13 oktober 2016 släppte det nya teamet sin första kvartalsrapport. Den listade 12 undertecknade kontrakt, totalt 36,3 miljoner dollar, med ytterligare 100 miljoner dollar från militärtjänsten som hade gått med på att köpa eller testa produkterna. (Hittills, för varje dollar DIUx som spenderas, har köparen – vilken militär gren som kommer att använda enheten – spenderat tre dollar.)

En av föremålen, tillverkad av ett San Mateo-företag som heter Sonitus, är en liten tvåvägsmikrofon och lyssningsapparat i plast som passar över en soldats tänder som ett munskydd och leder signaler genom benet. Inga hörsnäckor krävs, så soldater som hamnat i en stridszon kan kommunicera med varandra samtidigt som de hör vad som händer runt omkring dem och behåller situationsmedvetenhet. Kontraktet för enheten undertecknades i slutet av sommaren; i oktober använde Air National Guard det i Afghanistan.

För de 12 projekten var den genomsnittliga tiden mellan det ursprungliga förslaget och det undertecknade kontraktet 59 dagar. Alla produkter var designade för kommersiella marknader – de inblandade företagen hade inte ens tänkt på möjliga militära tillämpningar – och ingen inom militären hade varit medveten om att produkterna eller företagen fanns. Det var DIUx som satte de två samman. Allt detta var ett radikalt avsteg från normal praxis. Under typiska Pentagon-kontraktsförfaranden skriver militärtjänsten ett krav, som byråkrater översätter till en begäran om förslag, som företag svarar på med produktdesigner, som ytterligare ett lager av byråkrater utvärderar, och fortsätter tills konkurrerande prototyper introduceras. De tjänstemän som skriver de ursprungliga kraven pratar aldrig med företagschefer som tillverkar den resulterande hårdvaran eller mjukvaran.

Isaac Taylor säger att jag spenderar mycket tid på att resa till militära grupper. Jag frågar: 'Hur kan jag hjälpa? Var är teknikinhämtningssystemet som inte uppfyller dina behov?” Ingen har sagt: ”Nej, tack, jag mår bra.” De säger alla, inklusive de högsta officerarna, ”Vi tar all hjälp vi kan få. .'

Det är just den sortens konversationer som Ash Carter hoppades att projektet skulle provocera fram. Min avsikt med DIUx, säger han, är att se till att det finns fler människor som kan förstå båda universum och överbrygga dem: de som kommer från teknikgemenskapen och bidrar till vårt livsviktiga uppdrag och de som redan ingår i försvarsdepartementet som lära känna teknikvärlden bättre.

Jag frågar: 'Hur kan jag hjälpa? Var möter inte teknikinhämtningssystemet dina behov?’ Ingen har sagt: ’Nej, tack, jag mår bra.’ De säger alla ... ’Vi tar all hjälp vi kan få’.

En trevlig överraskning har varit det stora antalet företag som har uttryckt intresse för programmet. Silicon Valley målas ofta upp som ett landskap befolkat av cyberlibertarianer, fientliga mot den nationella säkerhetsstaten, men Raj Shah insisterar på att stereotypen är överskattad. Silicon Valley byggdes på ett privat-offentligt partnerskap inom nationell säkerhet, och jag skulle älska att bygga om det, säger han. Det finns säkerligen skepsis om huruvida det kommer att fungera; men det finns inte så mycket skepsis som folk tror om militärens breda värde.

Sedan sommarstarten har DIUx-kontor öppnats i Austin och Boston. Ett kontor på Kendall Square i Cambridge, Massachusetts, leds nu av Bernadette Johnson, som tog tjänstledigt från sitt jobb som teknisk chef vid MIT:s Lincoln Lab för att bli chief science officer för programmet. Medan huvudkontoret har ägnat det mesta av sina ansträngningar åt robotik och drönare, ligger fokus i Boston på bioteknik och biomedicin. Det visar sig att det finns massor av reservister vid Harvard-labb och Boston-sjukhus, säger Johnson. Jag är optimistisk om vår tillväxt.

Existentiella tvivel

Donald Trumps presidentskap ställer dessa framtidsutsikter – kanske själva existensen av DIUx – i tvivel.

Nya förvaltningar skrotar ofta sina föregångares program, särskilt om de leds av motparten. Under kampanjen nådde DIUx-cheferna ut till båda kandidaternas staber: de informerade några av Hillary Clintons försvarsrådgivare, som verkade nöjda med programmet, men de kunde inte sitta ner med någon i Trumps team, eftersom det inte fanns något försvar. rådgivare att informera. Trumps val som försvarsminister, den pensionerade maringeneralen James Mattis, har ett strategiskt sinne och en förkärlek för innovation, och han bryr sig verkligen om behoven hos dem på fältet. Han kanske omfamnar DIUx.

Redan före valet var det nagelbitning i Mountain View. Under 2016 eliminerade House Armed Services and Appropriation Committees programmets budget för nästa räkenskapsår. Sekreterare Carter uppmanade dem att återställa finansieringen. Senatskommittéerna har godkänt full finansiering, men hus-senatens konferenskommittéer kommer att fatta det slutliga beslutet. Vissa observatörer är optimistiska. Huspanelerna gjorde sina nedskärningar efter att ha fått reda på enhetens initiala misslyckanden, och att motivera dess existens var varför DIUx skyndade ut sin rapport om de 12 kontrakten i oktober: den ville visa kongressen att programmet lyckades.

Men vissa ledamöter i utskotten, särskilt de från kammaren, föredrar det gamla sättet att göra saker på. Det gör även de stora försvarsföretagen som formade sina strukturer och procedurer för att passa reglerna för Pentagons upphandlingsbyråkrati.

OSÄKER FRAMTID
Ingen vet om den nya kongressen kommer att fortsätta att finansiera DIUx.

Uppfattningen att DIUx kan störa försvarsdepartementets fasta sätt är inte helt orimlig. Frank Kendall, undersekreteraren för försvaret för förvärv, som en gång var föga imponerad av outfiten i Valley, framhåller nu sina styrkor. Den 21 november skickade han ett e-postmeddelande för alla händer med rubriken New Rapid Contracting Tool. Meddelandet uppmuntrade alla yrkesverksamma inom förvärv att bekanta sig med OTA-kontrakteringsmetoden, berömde DIUx för att ha använt metoden för att snabbt möta krigskrigares krav och tillkännagav att försvarsdepartementet hade bett kongressen att godkänna en utvidgning av denna auktoritet till att täcka nya tillstånd - den senaste tekniken, inte bara de som härrör från kommersiella projekt.

Kommunikén var inte ett memo eller ett direktiv. Den typ av kontrakt som den förkämpar har sina gränser. Ash Carter betonar att OTA inte är lämplig för alla vapenprogram. Vi kommer inte att använda DIUx för att skaffa hangarfartyg eller F-35, säger han. Men han tillägger att han hoppas att DIUx har en omvälvande inverkan på Pentagons upphandlingsmetoder i stort, och uppmuntrar dess byråkrater att anamma en innovationskultur. För vissa människor är det inte ett hopp utan ett hot.

Små, fortfarande begynnande program som inte har byggt upp stora valkretsar behöver ofta stöd i toppen för att överleva. DIUx har varit Ash Carters husdjur. Det är svårt att säga om nästa försvarsminister kommer att ge det samma uppmärksamhet. Men det nuvarande systemets otillräcklighet är tydlig. Raj Shah reste nyligen till Mellanöstern för att prata med amerikanska befälhavare om DIUx-projekt. Han gjorde en poäng med att prata med några F16-piloter som flyger stridsuppdrag över Irak, precis som han gjorde för 10 år sedan. Deras jetplan hade uppgraderats med rörliga kartor. Men inte långt innan hade de fortfarande spänt iPads i sina knä, efter att ha laddat dem med kommersiella flygkartappar, så att de visste exakt vart de flög.

Fred Kaplan är War Stories kolumnist för Slate och författare till Dark Territory: The Secret History of Cyber ​​War.

Dölj