211service.com
Teknikindustrin övergår till att maskera diplomati
Ms Tech | Visuals/Unsplash
När coronaviruset spreds från Kina över världen tidigare i år såg två vänner i Sydney med skräck. Milton Zhou är en av grundarna av ett företag för förnybar energi som heter Maoneng Group, som utvecklade några av Australiens största solgårdar . Saul Khan är en tidigare delägare i ett energieffektivitetskonsultföretag. De träffades i en Facebook-grupp för nystartade företag, där de gick samman över en diskussion om att använda blockchain för att spåra varor när de skickas internationellt. De hade erfarenhet av att köpa solpaneler och andra produkter från Kina, och de förväntade sig att den medicinska leveranskedjan skulle fungera, åtminstone i ett tidigt skede av utbrottet. Istället såg de hur sjukvårdspersonal fick slut på respiratorer och andra viktiga förnödenheter. Vi insåg, okej, något är verkligen fel här, säger Khan. Människor kan inte hitta saker snabbt. Då gick det upp för dem att de kanske kunde hjälpa till.
Eftersom efterfrågan på masker, andningsskydd och annan personlig skyddsutrustning (PPE) har skjutit i höjden runt om i världen, har medicinska förnödenheter blivit en ny geopolitisk flampunkt. Tjänstemän har anklagade varandra för att kapa försändelser genom att köpa dem utanför asfalten eller genom att beslagta dem på vägen. När en amerikansk köpare påstås avleda ett parti kinesiskt tillverkade respiratorer på väg till polisen i Berlin, till exempel, fördömde en tysk tjänsteman handlingen som modern piratkopiering . Men det finns en ljuspunkt. Mitt i kaoset har veteraner från teknikindustrin ordnat transporter av högkvalitativa varor, med både sitt politiska inflytande och sin tillgång till privata jetplan. Många sjukhus brukar köpa lokalt, säger Khan. De är vana vid lokala klassificeringar och att inte behöva ta itu med import-exportpapper. Människor inom tekniken är mer globala. De har räckvidden. Resultatet är bra PR, i ett ögonblick då teknikindustrin desperat behöver det.
Khan och Zhou startade en ideell organisation som heter RapidWard som köper medicinska förnödenheter på uppdrag av regeringar och sjukhus runt om i världen, och som hanterar all logistik för nominella avgifter – i vissa fall chartrar flygplan för att säkerställa att de kommer i tid. Tills deras första kunder betalade, ställde Zhou själv fram pengarna för beställningar. I USA har en grupp riskkapitalister och teknologer – flera av dem med San Franciscos emerging-technology investmentbolag 8VC – skapat en liknande organisation som heter Operation Masks. Båda ideella organisationerna är nu mycket efterfrågade. Sedan starten i slutet av januari har RapidWard tagit emot beställningar på varor till ett värde av 111 miljoner dollar för frontlinjearbetare i bland annat Italien, Iran och Schweiz. Andra leveranser har arrangerats av kinesiska teknikföretag och stiftelser som vill polera sin image utanför Kina, inklusive telekommunikationsjätten Huawei, spel- och sociala medier-konglomeratet Tencent och Alibaba och Jack Ma Foundations, som båda är kopplade till Jack Ma, grundare av e-handelsföretaget Alibaba.
Mer om coronaviruset
Vår viktigaste täckning av covid-19 är gratis, inklusive:
Vad är flockimmunitet?
Hur fungerar coronaviruset?
Vilka är de potentiella behandlingarna?
Vilka läkemedel fungerar bäst?
Vad är rätt sätt att göra social distansering?
Andra vanliga frågor om coronaviruset
---
Nyhetsbrev: Coronavirus Tech Report
Zoomshow: Radio Corona
Se även:
All vår covid-19 täckning
Covid-19 specialnummer
Klicka här för att prenumerera och stödja vår ideella journalistik.
Kina producerar huvuddelen av världens PPE. I januari och februari, när koronaviruset slet genom Wuhan och landet låste sig, ökade kinesiska medicintekniska fabriker produktionen, vilket kompletterades med ett inflöde av donerade förnödenheter från USA och Europa.
Sedan gick Kina tillbaka till arbetet och dess regering försökte få fart på ekonomin. När viruset spred sig över resten av världen ökade efterfrågan på medicinsk utrustning till den grad att fabriksägare i branschen började skryt att de ägde yinqianji : sedeltryckmaskiner. När beställningarna av bilar, kläder och andra konsumtionsvaror minskade, bytte desperata tillverkare som specialiserade sig på dessa produkter sina linjer för att tillverka masker, handskar och klänningar. Några av dem hade de rena rummen och det kunnande som behövdes för att göra personlig skyddsutrustning. Andra gjorde inte det.
När efterfrågan exploderade blev full betalning i förväg normen. Bedrägerier och förfalskade produkter spred sig. I början av april genomförde den kinesiska regeringen åtgärder för att slå ner förfalskade PPE, och det blev ännu svårare att skicka produkter från Kina. Köpare fick panik. Ingen tänker seriöst nuförtiden, säger Renaud Anjoran, en revisor för tillverkningskedjan baserad i Hong Kong. Folk kopplar in pengar till det personliga kontot hos en kille i en lägenhet som spelar mellanhand, för överföringar på 2 miljoner dollar.
Spekulanter finns i överflöd. Aku Zhang, vice vd för internationell försäljning med CMICS Medical Instrument Company i Shanghai, säger att han regelbundet blir kontaktad av handlare som vill betala kontant för tiotals miljoner KN95-masker, en kinesisk respirator av hög kvalitet. Han antar att köparna är kopplade till regeringar men tillägger att han inte har något sätt att veta säkert.
I andra änden av försörjningskedjan finns sjukhus och regeringar, vars inköpsteam vanligtvis är konservativa i sitt beslutsfattande och ovana vid att hantera komplexa problem i försörjningskedjan. Innan utbrottet förlitade de sig på medicinska distributörer. Nu, med överbeskattade distributörer, vaknar inköpstjänstemän varje morgon till e-postmeddelanden från okända mäklare. Vi får en annan typ av spam, säger Dan Rogan, som köper förnödenheter till fängelser, ungdomsinrättningar och första responders i Minnesotas Hennepin County. Lily Liu, en av grundarna av Operation Masks, säger att det är förståeligt att köpare är överväldigade: Det är som om du gick från att handla i en livsmedelsbutik till att behöva vetera en boskapsfarm bara för att äta en biff. I USA har bristen på nationellt ledarskap när det gäller inköp förvärrat problemet.
Ett fraktflyg med över 6 miljoner medicinska föremål inklusive ansiktsmasker, testkit, ansiktsskydd och skyddsdräkter från Guangzhou anländer till Addis Abeba den 22 mars. Förnödenheterna donerades av Jack Ma Foundation och Alibaba Foundation och kommer att distribueras från kl. Etiopien till länder i hela Afrika.
AP FOTO/MULUGETA AYENETeknikföretag, med sin globala arbetsstyrka och kapital till övers vid en tidpunkt då de flesta andra industrier drar ihop sig, försöker fylla luckan. Vi vet hur man bygger organisationer, och vi har förmågan att bygga onlineplattformar, säger Liu. (Hon var tidigare med och grundade Earn.com, en cryptocurrency-startup som förvärvades av Coinbase 2018 för 120 miljoner dollar.)
I synnerhet de kinesiska teknikjättarna har erfarenhet av att navigera i komplexa och ständigt föränderliga statliga regleringar. De behöver också bildförstärkningen. Smartphonetillverkaren Xiaomi, som säljer billiga enheter i utvecklingsländerna, donerade respiratorer till Indien och Italien . Tencent hjälpte New England Patriots ägare Robert Kraft med en luftbro av skyddsutrustning som flög från Shenzhen till Boston på NFL-lagets 767.
I de flesta fall har sådana donationer arrangerats oberoende av den kinesiska regeringen, som separat belönar politiska allierade med PPE. I mars började Kina skicka goodwill-luftbroar med förnödenheter och team av experter till länder som det anser vara vänliga, inklusive Pakistan, Filippinerna och Ukraina. När ett kinesiskt medicinskt team anlände till Serbien, president Aleksandar Vučić gick så långt som att kyssa den kinesiska flaggan. Även när amerikanska läkare vädjade om masker och bilder cirkulerade på sociala medier av sjuksköterskor i New York som bär soppåsar som skydd, gick ingen av dessa statliga donationer till USA. Det är ett tecken - ett land som snabbt håller på att bli ett epicentrum av pandemin och som också har ett desperat behov av PPE tar faktiskt inte emot donationer av masker, säger Yanzhong Huang, senior fellow för global hälsa vid Council on Foreign Relations. En artikel publicerad av statliga nyhetsbyrån Xinhua varnade i början av mars för att Kina skulle kunna använda exportförbud och strategisk kontroll över medicinska produkter för att kasta USA i det mäktiga havet av coronavirus.
Men sedan donerade Alibabas medgrundare Jack Ma 500 000 testkit för coronavirus och en miljon masker till USA. Allt gott till våra vänner i Amerika, twittrade han. Försändelsen togs emot och distribuerades av Centers for Disease Control and Prevention i Atlanta, enligt Alibaba Group . (CDC svarade inte på en begäran om kommentar.) Alibaba och Jack Ma Foundations har också publicerat en handbok för globala sjukvårdsarbetare som förklarar hur man behandlar patienter med covid-19 och donerade medicinska förnödenheter över hela världen – inklusive till 54 afrikanska länder. (Brian Wong, vicepresident på Alibaba, är bland ledarna för Operation Masks. En talesperson för stiftelserna avböjde att kommentera transporterna.)
För många kinesiska teknikföretag är det smart publicitet att slå in som räddaren. De har pengarna och det politiska inflytandet, och det är bra för deras affärsuppdrag, säger J. Norwell Coquillard, verkställande direktör för Washington State China Relations Council, en Seattle-baserad lobbygrupp som hjälper lokala hälsovårdsköpare att vetera leverantörer av PPE.
I vissa fall har företagen också något att bevisa. Innan utbrottet bjöd Huawei på att bygga trådlösa 5G-nätverk över hela världen inför USA:s ansträngningar att omintetgöra det. Företaget förde en separat strid i Kanada, där finanschef Meng Wanzhou sitter i husarrest i Vancouver i väntan på utlämning till USA på grund av anklagelser om bedrägeri. I början av april höjde Huawei på ögonbrynen när de i tysthet donerade ett stort lager av masker och respiratorer till Kanada. Vancouver Sun rapporterad att British Columbia fick hundratusentals masker och respiratorer. Huawei har också donerat medicinska förnödenheter till samhällen över hela USA, såväl som till olika länder i Europa, och tillhandahållit gratis eller rabatterad AI-driven diagnostikteknik, avsedd att screena för covid-19, till Ecuador och Filippinerna. Joy Tan, senior vice president för Huawei i USA, säger att företaget vill använda våra teknologier och lösningar för att bekämpa krisen, men vill inte kommentera dess donationer av masker och annan personlig skyddsutrustning eller bekräfta hur mycket företaget har donerat till specifika länder.
I ett ögonblick när de federala inköpen är i oordning, tror vissa att det finns utrymme för amerikanska företag med närvaro i Kina att också komma in. Trump har i princip lagt ut en hel del amerikansk politik till företag, säger Coquillard. Företag som är aktiva i Kina skulle nu kunna hjälpa den federala regeringen att skaffa massiva beställningar, tillägger han: Jag förstår inte varför han inte bara säger, 'Hej, killar, få det gjort!'
Khan och Zhou ifrågasätter ibland sitt eget förstånd. Även med en ideell organisation som endast levererar till frontlinjearbetare, hör de rutinmässigt från skumma mäklare, av vilka några verkar vara kopplade till organiserad brottslighet. De stöter också på logistikproblem som inte har en enkel lösning. De skickade nyligen ett paket till Australien som hamnade i Nederländerna på grund av ett misstag i ett spårningsnummer. För att vara ärlig är det lite läskigt, säger Khan. Vi tar risken.