211service.com
Richard Branson flög precis till kanten av rymden. Här är vad det betyder för rymdresor.
Richard Branson upplever viktlöshet på den suborbitala flygningen Virgin Galactic
Timingen kunde ha varit bättre. Igår, den 11 juli, sköt den brittiske entreprenören och miljardären Richard Branson till kanten av rymden i ett fordon tillverkat av hans eget företag, Virgin Galactic – vid en tidpunkt då stora delar av världen fortfarande kämpar mot en dödlig pandemi. Men samtidigt som den får en hel del kritik, förebådar Bransons flygning ett nyckelsteg mot att göra rymdresor mer tillgänglig än någonsin tidigare – även om det bara verkar som en leksak för världens rikaste män just nu.
Under de tidiga timmarna i går morse lyfte Virgin Galactics rymdplan VSS Unity från Spaceport America i New Mexicos öken under ett bärarflygplan som heter VMS Eve, uppkallat efter Bransons bortgångna mor. Dess besättning på sex, inklusive Branson, lyftes till en höjd av mer än 14 kilometer innan den släpptes, vilket gjorde att dess enda raketmotor kunde antändas och föra sina passagerare mot rymden.
Något mer än en minut senare, när den färdades med hastigheter av Mach 3, nådde den sin maximala höjd – 86 kilometer – vilket gav sin besättning flera minuter av viktlöshet och underbara vyer över jorden innan den säkert gick ner till jorden, med en total flygtid på cirka 90 minuter.
Till alla er barn där nere, jag var en gång ett barn med en dröm som såg upp mot stjärnorna, sa Branson under uppdraget, företagets fjärde nära-rymdflygningen . Nu är jag vuxen i ett rymdskepp med massor av andra underbara vuxna som tittar ner till vår vackra, vackra jord. Om vi kan göra detta, föreställ dig bara vad du kan göra.
Branson hade ursprungligen varit planerad att flyga som en av Virgin Galactics första civila passagerare senare i år, med framtida kunder som skulle betala uppemot $250 000 per biljett för samma upplevelse. Men han flyttades till en tidigare flygning, till synes i ett försök att slå andra miljardären Jeff Bezos, som själv kommer att flyga till rymden med sitt Blue Origin-företags New Shepard-raket nästa vecka.
Bransons plötsliga tidtabellsskifte utlöste en liten bråk, där Blue Origin skämtade online att Virgin Galactics flygningar tekniskt sett var korta från den internationellt erkända gränsen för rymden på en höjd av 100 kilometer, Karmanlinjen. Blue Origins flygningar kommer att överskrida denna gräns. Ingen av våra astronauter kommer att ha en asterisk bredvid sitt namn, sa företaget.
Men trots den dåliga optiken kring miljardärens rymdkapplöpning är flygningen fortfarande en viktig milstolpe. Virgin Galactics kommersiella tjänst förväntas nu börja snart efter Bransons framgångsrika flygning, delvis på grund av den rivaliteten för att vinna kunder. Miljardärsaspekten av denna rymdkapplöpning är en olycklig distraktion, säger rymdindustrianalytiker Caleb Williams. Den mycket viktigare delen är att vi demokratiserar tillgången [till rymden]. Det här är ett ögonblick som blir myndig.
Relaterad berättelse
Virgin Galactics SpaceShipTwo har flugit till kanten av rymden Rymdturismföretaget skickade människor till randen av suborbitalt rymd för första gången sedan februari 2019. Det markerar början på ett hektiskt år framför sig.
Virgin Galactic har redan 650 personer registrerade sig för att flyga på sitt fordon, inklusive musikern Justin Bieber och skådespelaren Leonardo DiCaprio, men även om det bara är tillgängligt för de rika och berömda för närvarande, finns det hopp om att sådana flygningar en dag kan bli billigare för allmänheten .
Gårdagens flygning handlade inte bara om att skryta. Suborbitala flygningar möjliggör också viktigt vetenskapligt arbete. Forskare som flyger med sin egen vetenskap är väldigt, väldigt värdefullt, säger Laura Forczyk från rymdkonsultföretaget Astralytical. På denna första flygning var ett experiment från University of Florida till se hur växter reagerar på mikrogravitation . Framtida uppdrag kommer att studera hur damm beter sig på asteroider och öva på tekniker för att utföra operation i rymden.
Det är avgörande att det kan ledas av forskarna själva, som Alan Stern från Southwest Research Institute i Texas och ledningen för NASA:s New Horizons-uppdrag till Pluto, snarare än att förlita sig på fjärrsystem eller astronauter på den internationella rymdstationen. Stern ska till exempel testa ett astronomiskt bildsystem tidigare använd på rymdfärjan som skulle kunna utföra användbara observationer av solsystemet.
I 150 år har det funnits en teoretiserad population av [asteroider] i Merkurius omloppsbana, säger Stern. Det bästa sättet att se dem är i skymningen från rymden. På rymdstationen varar skymningsfenomenet bara 30 sekunder när du färdas i 18 000 miles per timme. Men på SpaceShipTwo eller New Shepard kvarstår fenomenet i minuter.
Det finns naturligtvis massor av giltig kritik mot två miljardärer som tävlar ut i rymden mitt i en pandemi – och det är osannolikt att många av oss någonsin kommer att ha råd med resan i många år framöver. Men den barnsliga Branson/Bezos-tävlingen borde fortfarande bana väg för fler människor att ta sig upp dit än någonsin tidigare, inklusive forskare.
Det här är inte bara miljardärer och rika människor, säger Forczyk. Detta kan vara början på den verkliga kommersiella rymdturismen.
Det visar att kommersiella lokaler är redo för bästa sändningstid, tillägger Williams.
Rättelse: Vi ändrade platsen för Spaceport America. Det är i New Mexico, inte Kalifornien.