211service.com
Regeringar testar sina egna kryptovalutor
Gwendal Le Bec
Sveriges folk gör slut med kontanter. Antalet sedlar och mynt i omlopp har sjunkit till den lägsta nivån på tre decennier. Riksbanken, Sveriges centralbank, uppskattar att kontanttransaktioner endast utgjorde 15 procent av alla detaljhandelstransaktioner förra året, en minskning från 40 procent 2010, till stor del tack vare enormt populära mobila betaltjänster.
Situationen har fått Sveriges centralbanker att undra: ska landet införa en rent digital form av statligt stödda pengar? Och om så är fallet, bör den använda teknik som liknar den underliggande Bitcoin?
Riksbanken är inte den enda centralbanken som på allvar tittar på blockchain, tekniken som får Bitcoin och andra kryptovalutor att köra. Dessa system, även kallade distribuerade reskontra, förlitar sig på nätverk av datorer, snarare än en central myndighet som en bank, för att verifiera och registrera transaktioner på en delad, praktiskt taget oförstörbar databas. Statliga bankirer över hela världen tror att detta har potential att ersätta kontanter och göra andra betalningssystem mer effektiva.
Relaterad berättelse
Relaterad berättelse People's Bank of China har utvecklat en digital valuta som är utformad för att skala till antalet transaktioner som görs varje dag i hela landet.Centralbanksstödda kryptovalutor skulle verkligen vara ironiskt, med tanke på att Bitcoin skapades som ett sätt att kringgå behovet av banker. Utöver det väcker idén komplicerade frågor om hur sådana system ska utformas, byggas och underhållas, såväl som hur de kan påverka ett lands – eller hela planetens – finansiella stabilitet. Det är därför Riksbanken säkrar sina satsningar och undersöker inte bara distribuerad ledger-teknologi – som den beskriver som oprövad men utvecklas otroligt snabbt – utan också traditionella, centraliserade redovisningsmetoder för sina e-krona (pdf) projekt.
Vissa ekonomer har hävdade (pdf) under de senaste åren att en kryptovaluta kopplad till centralbanksstödda pengar kan ge regeringar ett sätt att utfärda digitala tokens som är mycket som kontanter. Användare av en sådan FedCoin skulle åtnjuta nivån av anonymitet som Bitcoin ger, enligt teorin, samtidigt som de är skyddade mot volatiliteten som har plågat kryptovalutor. Många länders centralbanker undersöker denna idé, men Sverige ser ut att vara längst framme.
Men en kryptovaluta som är tillgänglig för alla konsumenter öppnar upp en hel mängd problem och skulle innebära nya utmaningar för beslutsfattare av penningpolitik, säger Rod Garratt , en ekonomiprofessor vid University of California, Santa Barbara.
Först är det frågan om vem som exakt ska verifiera transaktionerna och underhålla den distribuerade huvudboken. Även om det är löst, skulle det nya systemet på sätt och vis vara för strömlinjeformat, vilket gör det lättare för bankkörningar att inträffa i ett ögonblick av kris eller panik. I de flesta nuvarande finansiella system bromsas naturligt storskaliga uttag av medel av den tid det tar för en centralbank att producera de papperspengar som folk kräver. Men om valutan är rent digital finns inga sådana bromsar - ett panikslagna medborgare kan tömma sina konton nästan omedelbart, vilket lämnar ett helt lands banksystem nästan utan pengar.
En ny tidskriftsartikel (pdf) publicerad av Bank of International Settlements, en slags centralbank för centralbanker, föreslår ett mer okomplicerat tillvägagångssätt än att försöka använda kryptovaluta för att ersätta kontanter. I artikeln drar Garratt och Morten Bech, forskare vid BIS, en viktig skillnad mellan en kryptovaluta som FedCoin i detaljhandeln och en grossist som endast skulle användas av banker.
En viktig roll som centralbanker spelar i det globala finansiella systemet är att underlätta stora betalningar mellan affärsbanker. Affärsbanker gör insättningar hos centralbanker och när de behöver skicka en stor betalning till en annan bank, som de skulle kunna göra vid försäljning av ett företag eller hus, kan de lita på ett centralbanksstyrt betalningssystem. Centralbanken hanterar clearingen eller uppdateringen av varje parts konto för att återspegla den nya transaktionen och avvecklingen eller den bokstavliga överföringen av pengarna.
Många centralbankers grossistbetalningssystem står inför ett problem: de är baserade på föråldrade programmeringsspråk och föråldrade databasdesigner, och regeringar letar efter sätt att modernisera dem. Centralbankerna i Kanada och Singapore demonstrerade båda nyligen prototyper av distribuerade huvudbokbaserade grossistbetalningssystem som hanterar clearing och avveckling samtidigt, via en kryptovaluta-token. Kina utför också liknande tester (se Kinas centralbank har börjat försiktigt testa en digital valuta).
Eftersom ett sådant system skulle vara begränsat till banker, skulle det inte ha samma inverkan på penningpolitiken som ett konsumentinriktat system, säger Garratt: Du ersätter bara den nuvarande backoffice-infrastrukturen på finansmarknaden. Trots proof of concept är tekniken fortfarande omogen, och den nuvarande omgången av moderniseringsansträngningar kommer sannolikt inte att sluta använda distribuerade reskontra.
Även om denna ansökan vore redo för bästa sändningstid skulle den inte lösa problemet som Sverige står inför. En uppenbar nackdel med landets minskande kontantanvändning är att ett ökat beroende av mobila betalningssystem riskerar att marginalisera människor som inte använder dem eller inte kan komma åt dem. Dessa system drivs också av privata företag, vilket innebär att kommersiella krafter, snarare än regeringens politik, skulle kunna avgöra hur effektivt det finansiella systemet tjänar människor och ekonomi.
I slutändan kan om Sverige och andra regeringar beslutar sig för att ta steget med kryptovaluta bero på om folk faktiskt vill ha det, säger Garratt: Kommer allmänheten att kräva ett digitalt utbyte med fastigheter som liknar kontanter? På platser där det gör det kanske det kommer att finnas press för regeringar att tillhandahålla det, och på platser där det inte gör det kommer det inte att finnas. Hur som helst, det kommer att ta ett tag att komma fram.