Produktivitetsparadoxen

För att bli rikare behöver ett land stark produktivitetstillväxt – produktionen av varor eller tjänster från givna insatser av arbete och kapital. För de flesta människor, åtminstone i teorin, innebär högre produktivitet en förväntan om stigande löner och stora arbetstillfällen.





Produktivitetstillväxten i de flesta av världens rika länder har varit dyster sedan omkring 2004. Särskilt irriterande är den tröga takten i vad ekonomer kallar totalfaktorproduktivitet – den del som står för bidragen från innovation och teknologi. I en tid av Facebook, smartphones, självkörande bilar och datorer som kan slå en person i nästan vilket brädspel som helst, hur kan det viktigaste ekonomiska måttet på tekniska framsteg vara så patetiskt? Ekonomer har taggat detta som produktivitetsparadoxen.

Ekonomifrågan

Den här historien var en del av vårt julinummer 2018

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Vissa hävdar att det beror på att dagens teknik inte är så imponerande som vi tror. Den ledande förespråkaren för den uppfattningen, Northwestern University-ekonomen Robert Gordon, hävdar att jämfört med genombrott som inomhus-VVS och elmotorn är dagens framsteg små och av begränsad ekonomisk nytta. Andra tror att produktiviteten faktiskt ökar men vi vet helt enkelt inte hur vi ska mäta saker som värdet som levereras av Google och Facebook, särskilt när många av fördelarna är gratis.



Båda åsikterna missuppfattar förmodligen vad som faktiskt pågår. Det är troligt att många nya tekniker används för att helt enkelt ersätta arbetare och inte för att skapa nya uppgifter och yrken. Dessutom används inte de tekniker som kan ha störst effekt. Förarlösa fordon, till exempel, finns fortfarande inte på de flesta vägar. Robotar är ganska dumma och förblir sällsynta utanför tillverkningen. Och AI är mystiskt för de flesta företag.

Vi har sett detta förut. 1987 MIT-ekonomen Robert Solow, som vann det årets Nobelpris för att definiera innovationens roll i ekonomisk tillväxt, sa till New York Times att du kan se datoråldern överallt utom i produktivitetsstatistiken. Men inom några år hade det förändrats när produktiviteten steg under mitten och slutet av 1990-talet.

Det som händer nu kan vara en repris från slutet av 80-talet, säger Erik Brynjolfsson, en annan MIT-ekonom. Genombrott inom maskininlärning och bildigenkänning är iögonfallande; förseningen i genomförandet av dem återspeglar bara hur mycket förändring det kommer att innebära. Det innebär att byta in AI och tänka om din verksamhet, och det kan innebära helt nya affärsmodeller, säger han.



Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Artificiell intelligens erbjuder en fantastisk möjlighet att öka välståndet, men om vi kommer att ta vara på det eller inte är vårt val.

I detta synsätt är AI vad ekonomiska historiker anser vara en allmänt användbar teknologi. Dessa är uppfinningar som ångmaskinen, elektriciteten och förbränningsmotorn. Så småningom förändrade de hur vi levde och arbetade. Men företagen måste uppfinnas på nytt och andra kompletterande teknologier måste skapas för att utnyttja genombrotten. Det tog decennier.

Scott Stern från MIT:s Sloan School of Management illustrerar potentialen hos AI som en allmän teknik och beskriver det som en metod för en ny uppfinningsmetod. En AI-algoritm kan kamma igenom enorma mängder data, hitta dolda mönster och förutsäga möjligheter för till exempel ett bättre läkemedel eller ett material för effektivare solceller. Det har, säger han, potentialen att förändra hur vi gör innovation.

Men han varnar också för att förvänta sig att en sådan förändring ska dyka upp i makroekonomiska mätningar när som helst snart. Om jag berättar att vi har en innovationsexplosion, kolla tillbaka med mig 2050 så ska jag visa dig effekterna, säger han. Allmänna tekniker, tillägger han, tar en livstid att omorganisera runt.



Även när dessa tekniker dyker upp är stora produktivitetsvinster inte garanterade, säger John Van Reenen, en brittisk ekonom på Sloan. Europa, säger han, missade den dramatiska produktivitetsökningen från 1990-talet från IT-revolutionen, till stor del för att europeiska företag, till skillnad från USA-baserade, saknade flexibiliteten att anpassa sig.

Dölj