Podcast: Hur Rysslands allt företag fungerar med Kreml

MARCIN WOLSKI





Rysslands största teknikföretag åtnjuter en dominansnivå som saknar motstycke av någon av dess västerländska motsvarigheter. Tänk att Google blandas med lika delar Amazon, Spotify och Uber och att du närmar dig det vidsträckta imperiet som är Yandex – ett enda megaföretag med sina händer i allt från sökning till e-handel till förarlösa bilar.

Men att vara kronjuvelen i Rysslands kiseldal har sina nackdelar. Landets regering ser internet som ett omtvistat territorium mitt i ständigt närvarande spänningar med USA och andra västerländska intressen. Som sådan vill den ha inflytande över hur Yandex använder sin enorma mängd data om ryska medborgare. Utländska investerare är under tiden mer intresserade av hur denna information kan omvandlas till tillväxt och vinst.

För september/oktobernumret av MIT Technology Review förklarar den Moskva-baserade journalisten Evan Gershkovich hur Yandex förmåga att gå en högtråd mellan Kreml och Wall Street skulle potentiellt kunna fungera som en slags mall för Big Tech. Den här veckan på Deep Tech ansluter han sig till vår chefredaktör, Gideon Lichfield, för att diskutera hur, i en värld där debatterna om att reglera Big Tech intensifieras, detta inte bara är en rysk historia.



Kolla in fler avsnitt av Deep Tech här.

Visa anteckningar och länkar:

Hela avsnittet transkription:

Gideon Lichfield: Föreställ dig en värld där Google, Amazon, Spotify och Uber är ett och samma företag. Allt från dina morgonnyheter, musik och matvaror till din taxi hem på natten, allt levererat och drivs av ett enda megaföretag. Nåväl, bege dig till Ryssland och du kommer att upptäcka att världen är mycket verklighet.

Ankare för Bloomberg News: Om du tyckte att LinkedIn var hett, vänta tills du får en mängd Yandex. Det ryska sökmotorföretaget samlade in 1,3 miljarder dollar i en börsnotering igår här i USA på NASDAQ. Och till 25 USD värderas aktien dubbelt så högt på pris-till-inkomstbasis som Google.



Ankare för Bloomberg News: Vad är den stora attraktionen med Yandex? Varför är investerare så entusiastiska över detta?

Reporter för Bloomberg News : Svaret är ganska enkelt. Det är bara tillväxt, tillväxt, tillväxt.

Gideon Lichfield: Yandex är kronjuvelen i Rysslands Silicon Valley. Den har sina händer i allt från sök till autonoma fordon. Det fick till och med ett extra uppsving från coronavirus-pandemin. Inkomst för företagets leveransappar växte 42 % under andra kvartalet i år.



Men den framgången har ett pris. Ryssland har länge sett internet som ett slagfält i sina eskalerande spänningar med väst.

Och några av Rysslands maktmäklare tycker att Yandex är under för mycket utländskt inflytande. De vill att Ryssland ska ha ultimat kontroll över de enorma mängder data som teknikföretag har om ryska medborgare.

Det betyder att Yandex med jämna mellanrum hamnar mellan kraven från Kreml och från de utländska investerarna som har större delen av dess aktier. Men som vi kommer att se idag, i en värld där debatterna om hur man reglerar Big Tech intensifieras, är detta inte bara den ryska historien.



Idag pratar jag med Evan Gershkovich, journalist på Moscow Times. Han skrev en berättelse i vårt senaste nummer – frågan om teknonationalism – om Yandex balansgång och hur den makt ses som en sorts mall för teknikföretag i resten av världen.

Jag är Gideon Lichfield, chefredaktör för MIT Technology Review, och detta är Deep Tech.

Så Evan, när jag bodde i Moskva för 15 år sedan, använde folk redan Yandex Search och Yandex Maps och Yandex Translate, men det verkar ha blivit mycket, mycket större sedan dess. Kan du ge oss en känsla av hur viktigt det är?

Evan Gershkovich: Yandex började expandera väldigt mycket på det sätt som Google gjorde under åren, från att bara vara en sökmotor till att bli en tjänst som tillhandahåller ... eller ett företag som tillhandahåller en mängd olika tjänster. Och nu när du bor i Moskva, 15 år senare, är det så många tjänster kopplade till det här företaget från att beställa mat till samåkningstjänster till att ta reda på vilka filmer du ska se.

Och i år under coronakrisen när Moskva var under lockdown blev Yandex verkligen den här typen av allomfattande företag eftersom folk förlitade sig på dess taxitjänst och folk använde också dess matleveranstjänster för att säkerställa att de inte skulle gå till stormarknaden så mycket . Så det blev verkligen den här typen av dominerande närvaro i våra liv här.

Gideon Lichfield: Hur kom Yandex att bli så totalt dominerande på ett sätt som inte ens Google är i väst? Hur slår det konkurrenterna?

Evan Gershkovich: Vad företaget kommer att berätta för dig när du ställer den här frågan till dem är att det är genom denna diversifiering. För ungefär 10 år sedan, runt 2012, 2013, beslutade företaget att börja diversifiera långt utöver bara sökningen och kartorna, som du nämnde. Om du tittar på, du vet, deras filmrekommendationstjänst, eller om du tittar på deras hemsida som de har där du kan köpa bilar eller Navigator, så har de alla en konkurrent i Ryssland. Så de dominerar inte varenda bransch fullt ut, men de finns i stort sett överallt. Och på det här sättet, du bara, du vet, allt du försöker göra online i Ryssland, kommer Yandex upp som ett mycket rimligt verktyg som du skulle använda.

Gideon Lichfield: Det finns det här fenomenet i Kina, där regeringen gjorde allt för att hjälpa lokala teknikjättar att slå ut utländsk konkurrens. Och en av de stora sakerna där är förstås att de lokala företagen är villiga att samarbeta med övervakning och censur på ett sätt som Google inte är till exempel. Men i Ryssland hade Yandex inte riktigt den typen av hjälp, eller hur? Den växte liksom bara av sig själv.

Evan Gershkovich: Ja, absolut. I åratal uppmärksammade Kreml och andra statliga säkerhetstjänster inte riktigt internet så mycket. De var, myndigheterna här och Ryssland, var ganska långsamma med att komma fram till tanken att detta var ett område som de borde uppmärksamma. Och detta kan vara paradoxalt eller låta konstigt för en västerländsk publik, men i åratal var Rysslands internet verkligen det friaste internet eller... ett av de friaste internet som fanns i världen. Så Yandex, som startade 97' och växte i början av mitten och under 2010-talet, vid den tidpunkten berördes det verkligen inte. Och så var det fritt fram att utvecklas hur det ville.

Gideon Lichfield: Och när började denna mentalitet hos Kreml att förändras? När började de tro att ett så kraftfullt företag som Yandex skulle bli ett problem?

Evan Gershkovich: Ett av de första ögonblicken var 2008 när Ryssland utkämpade ett fem dagars krig med Georgien.

Ankare för CBS News: Kolumner av ryska stridsvagnar och trupper rullade in i den amerikanskstödda före detta sovjetrepubliken Georgien i dag efter en nattlig störtflod av artillerield och raketer. Georgien sa att de försökte återta kontrollen över södra Ossetien; utbrytarprovinsen vid Rysslands gräns som bevakas av ryska fredsbevarande styrkor. Moskva hävdade att mer än 10 av dess soldater dödades i nattattacken och sade att de skulle hämnas.

Evan Gershkovich: En av Yandex tjänster heter Yandex News, det är en slags nyhetsaggregator som mycket liknar Google News. Och vid den tidpunkten var rysk media mycket mer diversifierad. Det fanns många fler oberoende och liberala butiker. Och så Yandex aggregator plockade upp liberala och oberoende medianyheter om kriget och lade dem i sitt flöde och det upprörde verkligen Kreml, som ville att dess synpunkt skulle lyftas fram.

Flera år senare när den arabiska våren svepte över Mellanöstern 2011, och sedan startade protesterna i Moskva mot Vladimir Putins styre i Ryssland några månader senare, att också var verkligen något av det här ögonblicket där Kreml såg internet specifikt som en arena som kan vara inflytelserik. Eftersom alla dessa protester under den arabiska våren och sedan i Moskva organiserades genom Facebook och liknande verktyg för sociala medier.

Ankare för CBS News: Det var mer politisk oro i kväll i hela Ryssland. De största folkmassorna på två decennier har kommit ut för att protestera mot vad de kallar korruption av regeringen.

Ankare för CBS News: Tiotusentals samlade Moskvas gator i de största anti-regeringsdemonstrationer som landet har sett på 20 år. De ropade Putin är en tjuv och Ryssland utan Putin.

Evan Gershkovich: Kreml insåg vilken makt internet faktiskt kunde ha. Så i både kriget tre år tidigare 2008, och sedan 2011 under dessa massprotester, började den liksom inse att detta var en arena som den om inte skulle kontrollera, åtminstone ägna stor uppmärksamhet åt.

Gideon Lichfield: Och vilken typ av press började det sätta på Yandex?

Evan Gershkovich: Så ett av de första ögonblicken av press som Yandex faktiskt stod inför var ett potentiellt övertagande av den Kreml-kopplade oligarken Alisher Usmanov. Han lobbad för att Kremls stöd av nationella säkerhetsskäl skulle ta över företaget. Och ett år senare, 2009, överlämnade Yandex till Rysslands största långivare, staten ägde Sberbank en så kallad gyllene aktie, vilket gjorde det möjligt för banken att lägga in sitt veto mot transaktioner som involverade mer än en fjärdedel av Yandex aktie. Och detta var i huvudsak menat för att tillfredsställa Kreml att om det fanns några transaktioner som myndigheterna inte var nöjda med, skulle de kunna gå in och begränsa dem.

Gideon Lichfield: Och vad har hänt under åren sedan dess?

Evan Gershkovich: Så i ungefär ett decennium verkade denna typ av golden share-arrangemang tillfredsställa Kreml och intresset för Yandex ökade och avtog ganska mycket. Det lämnades liksom åt sig själv fram till hösten 2018 då rykten dök upp om att Sberbank nu hoppades köpa en 30%-ig andel i Yandex för att skydda den från så kallade 'potentiella problem'. Den morgonen i New York, när handeln öppnade // förlorade företaget en miljard dollar i marknadsvärde på grund av dessa bekymmer.

Gideon Lichfield: Hur mycket hävstång tror du att Yandex har? Det är ett av Rysslands största företag. Det är majoritetsägt av utländska investerare. Och uppenbarligen, om Ryssland slår vingarna, skulle dess aktiekurs få en enorm träff. Spelar det någon roll, tror du, för myndigheterna?

Evan Gershkovich: För myndigheterna verkar det som inte så mycket. Ofta fattar den dessa beslut av rent, ni vet, deras egna intressen. Men när det fanns de här ryktena som vi pratade om, om att Sberbank köpte en 30-procentig andel i Yandex, verkade det verkligen vara så att det kom från Kreml som sa, du vet, vi måste liksom tygla Yandex.

Och Yandex löste det med vad som verkar vara en riktigt snygg lösning. Det tog ungefär ett år, men de ändrade den gyllene aktien, den där vetorätten över stora transaktioner till vad de kallade Public Interest Foundation. Och denna stiftelse har 11 platser i sin styrelse. Tre tillhör Yandex. Och de övriga åtta är uppdelade på inflytelserika företagsgrupper och statligt anslutna universitet. Och den här strukturen har nu den vetorätt som tidigare fanns hos Sberbank.

Gideon Lichfield: Det verkar som om Kremls politik gentemot Yandex varierar mycket. Ibland är det verkligen bekymrat över utländskt inflytande. Ibland släpper den bara det. Varför finns det denna inkonsekvens?

Evan Gershkovich: Så vi har hittills pratat om Kreml som denna sorts enda enhet. Men för att förstå makten i Ryssland måste du förstå mer än bara Kreml. Myndigheterna består faktiskt av dessa olika rivaliserande grupper. Och det finns en specifik valkrets som är känd på ryska som siloviki . Dessa är tjänstemän med anknytning till brottsbekämpning.

Dessa är i grunden hardliners som är mycket beskyddande mot regimen och de syftar till att kontrollera alla aspekter av samhället. Inklusive internet, som under de senaste åren som konflikt med västvärlden har förnyats, har det blivit en av dessa arenor som de väldigt gärna ville kontrollera. Och Yandex för sin del som detta stora teknikföretag i Ryssland har hamnat i mitten av den processen.

Och det här är något jag faktiskt pratade om med Tatiana Stanovaya, som är grundaren av den ryska politiska analyssajten R.Politik. Ur hennes perspektiv säger hon att för siloviki , sågs Yandex-stiftelsen som en halvseger.

Tatiana Stanovaya:

efter mycket långa förhandlingar kom vi på idén att skapa denna fond av allmänt intresse. detta är en halv lösning. Vad är dess betydelse. Poängen är att det å ena sidan fanns säkerhetstjänstemän som trodde att Yandex borde bli det ryska kommunistpartiet. Volozh borde lämna och i allmänhet bör det ske ett ägarbyte och företaget bör vara registrerat i Ryssland och bedriva sin verksamhet i Ryssland. Och detta borde vara hennes största intresse.
och å andra sidan, det finns liberaler, de trodde att ett sådant beslut.Vad säkerhetsstyrkorna erbjuder kommer att vara en katastrof för den ryska marknaden. så det Salomoniska beslutet fattades. låt oss säga att företaget inte fick varken det ena eller det andra. Denna fond av allmänt intresse är faktiskt en buffert.		 Tate Ryan-Mosley: Efter mycket långa förhandlingar kom de överens om idén om en stiftelse av allmänt intresse. Det är ett halvmått. Logiken bakom... var att å ena sidan... det fanns silovikerna, som tyckte att Yandex borde bli ett ryskt företag. Volozh, VD:n, borde sluta, det borde ske ett ägarbyte, och företaget borde vara registrerat i Ryssland och utföra all sin verksamhet i Ryssland, och dess huvudintressen borde alla vara här.
Tate Ryan-Mosley: Och å andra sidan har du liberalerna i regeringen. De trodde att lösningen som siloviki föreslog skulle bli katastrofal för de ryska marknaderna. Så det blev en kompromiss om att ingen av grupperna skulle få sin vilja igenom med företaget. Denna stiftelse för allmänintresse är i grunden en buffert.

Evan Gershkovich: Tatiana säger att stiftelsen Allmänt intresse har tre huvudfunktioner. Den första är att blockera affärer som skulle koncentrera mer än 10 % av Yandex aktier under en enda ägare. Den andra är att kontrollera verksamheter som involverar immateriella rättigheter. Och för det tredje, och detta är ett annat känsligt ämne för siloviki innebär kontroll av personuppgifter.

Tatiana Stanovaya:

i denna form var fonden till viss del ta bort säkerhetsstyrkornas rädsla. men för säkerhetsstyrkorna själva är detta ingen lösning på problemet. för dem är det snarare en påtvingad eftergift. det vill säga Yandex blev inte ett ryskt företag, och för idag har frågan tagits bort, men det är inte ett faktum att problemet inte kommer att uppstå i morgon. och jag tror att det kanske inte är i den ryska elitens kraftenhet idag, men under de kommande åren kommer de att hitta en anledning att revidera detta schema. Låt oss se. Tate Ryan-Mosley: Så på detta sätt var det meningen att stiftelsen skulle mildra silovikernas oro något. Men för dem är det inte en lösning på problemet. För dem är det mer som en påtvingad kapitulation... Vilket betyder att Yandex inte har blivit ett ryskt företag, och för idag är frågan borta från bordet, men det betyder inte att den inte kan komma upp i morgon. Och jag tror att säkerhetsetableringen av den ryska eliten skulle kunna hitta en förevändning, kanske inte nu men under de närmaste åren, för att revidera detta arrangemang. Vi får se.

Gideon Lichfield: Så där vi är idag är att Ryssland talar om mycket strängare begränsningar på internet. Prata med oss ​​lite om vad som har hänt där.

Evan Gershkovich: Så de senaste åren har Ryssland antagit två viktiga lagar som har påverkat internetföretag. Den första kräver att de lagrar data på servrar i Ryssland och inte någonstans utomlands. Och den andra lagen är denna ökända, så kallade suveräna internetlag. Detta innebär att en statligt ägd kommunikationsinfrastruktur skulle skapas, som skulle göra det möjligt för landet att skära av sig från det globala internet. Vad detta betyder är att det skulle finnas en slags bubbla av sorters ryska egna tjänster som skulle skapa ett internet som bara skulle vara ryskt. Och ur Kremls perspektiv skulle det de ser genom det suveräna internet vara ett sätt att kontrollera vad dess medborgare kan se online.

Gideon Lichfield: Så det låter som att Ryssland går för något mycket närmare Kinas modell av internet, där tekniska plattformar egentligen bara kan fungera om de är vänliga mot regeringen?

Evan Gershkovich: Ja och nej samtidigt. Så ja, i och med att det försöker, men en av de viktigaste sakerna de senaste åren har varit det faktum att många av dessa satsningar inte riktigt har lyckats.

Ett av de viktigaste ögonblicken under de senaste åren var när Ryssland försökte blockera en populär messenger-app här som heter Telegram. Och i ungefär ett år stod det att den appen var blockerad. Hela tiden fortsatte myndigheterna att använda det själva, inklusive statliga mediekanaler och till och med Kremls talesman Dmitri Peskov använde det själv för att kommunicera med utländska journalister.

Så det blev den sortens farsartade, absurdistiska sak där landet sa att den här tekniska tjänsten var blockerad – men den kunde inte blockera den. Och ett och ett halvt år senare meddelade den precis att du vet vad? Den är inte längre blockerad. Så med det suveräna internet återstår det att se om detta är något som Ryssland faktiskt kan åstadkomma. Och även om det kanske vill vara Kina på det här sättet, kommer det ibland till kort.

Gideon Lichfield: Vad skulle det betyda för ett företag som Yandex om den suveräna internetlagen verkligen träder i kraft fullt ut?

Evan Gershkovich: Det skulle bli massivt. Yandex har länge hoppats kunna expandera sin verksamhet utanför Rysslands gränser. Det har inte varit så oerhört framgångsrikt på det, men det finns några sätt som du vet, att nå ut utanför Ryssland nyligen. Dess förarlösa bilprogram har testats i Detroit och i Las Vegas och i Israel. Ju mer Ryssland försöker skära av från det globala internet, desto mer skulle det hämma ett företag som Yandex – som hoppas bli inte bara ryskt utan globalt.

Gideon Lichfield: Så det här på en nivå verkar vara en mycket specifikt rysk historia. Det finns det här stora företaget. Den dominerar praktiskt taget alla delar av sin bransch. Det är i det här mysiga, men spända förhållandet med Kreml. Den har varit tvungen att göra några eftergifter. Och ändå i slutet av ditt inlägg hävdar du att denna relation med regeringen är något som västerländska teknikföretag kanske måste börja efterlikna.

Evan Gershkovich: Höger. Till och med, du vet, företag som Google och Facebook har börjat komma under press, nämligen för vad som ses som deras ogenomskinliga processer för innehållsmoderering. Och i år skapade Facebook, som svar på det, denna så kallade tillsynsnämnd. Det liknar hur Yandex Public Interest Foundation har universitet och stora företag som är en del av det. Facebooks tillsynsstyrelse har juridiska och mänskliga rättigheter armaturer som kan granska och upphäva några av plattformens beslut.

Så det här är ungefär som en liten version av vad Yandex Public Interest Foundation är. Och det kan liksom förutsäga att du inte bara känner till de typer av krav som ett företag som Google och Facebook kan möta i framtiden, utan de lösningar som de kan komma på för att behålla någon form av oberoende på det sätt som Yandex har här i Ryssland .

Gideon Lichfield: Det var allt för det här avsnittet av Deep Tech. Det här är en podcast bara för prenumeranter på MIT Technology Review, för att väcka liv i de frågor som våra journalister tänker och skriver om.

Du hittar Evan Gershkovichs artikel Yandex balansgång i septembernumret av tidningen.

Innan vi går vill jag snabbt berätta om EmTech MIT, som pågår från 19 oktober till 22 oktober. Det är vår årliga flaggskeppskonferens om de mest spännande trenderna inom framväxande teknologi.

I år handlar allt om hur vi kan bygga teknik som möter de största utmaningarna som mänskligheten står inför, från klimatförändringar och rasmässig ojämlikhet till pandemier och cyberbrottslighet.

Våra talare inkluderar VD:arna för Salesforce och Alphabet X, CTO:erna för Facebook och Twitter, chefen för cybersäkerhet på National Security Agency, chefen för vaccinforskning på Eli Lilly och många andra. Och på grund av pandemin är det ett onlineevenemang, vilket betyder att det både är mycket billigare än tidigare år och mycket, mycket lättare att ta sig till.

Du kan ta reda på mer och boka din plats genom att besöka EmTechMIT.com - det är E-M...T-E-C-H...M-I-T dot com - och använd koden DeepTech50 för $50 rabatt på din biljett. Återigen, det är EmTechMIT.com med rabattkoden DeepTech50.

Deep Tech är skriven och producerad av Anthony Green och redigerad av Jennifer Strong och Michael Reilly. Jag är Gideon Lichfield. Tack för att du lyssna.

Dölj