Pandemin kommer att förändra hur vi ser på sport

Clive Rose/Getty Images

Dålet inne på en fullsatt stadion känns mer än hörs, ett slags helkroppssurr. När utroparen på PA för publiken till ett crescendo, technomusik som pumpar och ljus som skjuter våra huvuden, filar avlägsna figurer upp på scenen, sitter framför tangentbord och PC-skärmar och sätter hörlurar av helikopter över öronen för att stänga ute ljudet av 10 000 människor som skanderar sina namn.

För två år sedan reste jag till Katowice, Polen, för att göra en kort videodokumentär om e-sport. Stadens enorma Spodek-arena är värd för några av de största professionella spelevenemangen i världen, inklusive Intel Extreme Masters världsmästerskap för förstapersonsskjutaren Counter-Strike och höghastighetsstrategispelet StarCraft. IEM 2018 var det största hittills, med en prispott på miljoner dollar och omkring 100 000 fans som dök upp för att heja på sina favoritlag.

I år spelade de lagen i tysthet. Den 23 februari, med covid-19-fall som dök upp över hela Europa, drog Katowices lokala regering ur kontakten en halv dag innan evenemanget började. Spelare kunde tävla, men utan en livepublik. Att se det tomt var helt hjärtskärande, säger Michal Blicharz, vice president för proffsspel på ESL, världens största e-sportorganisation, som arrangerar Spodek-evenemangen.

IEM 2020 var ett av de första stora sportevenemangen som drabbades av covid-19. Hundratals andra har blivit inställda sedan dess. För toppatleter i Premier League, NFL, NBA, NHL och fler innebar det att de stod utanför större delen av säsongen hemma. Men om ditt hem har en internetanslutning kan du fortfarande spela Videospel .

Intel Extreme Masters e-sportmästerskapen drar enorma folkmassor.

KOMMER DOUGLAS HIMLEN

De senaste tre månaderna har sett den största korsningen någonsin mellan mainstream sport och e-sport. Lag och promotorer har fyllt sina plötsligt tomma scheman med videospelsversioner av sina sporter, och hållit både fans och sponsorer nöjda. Programföretag som Sky Sports, Fox Sports och ESPN har visat timmar av e-sportbevakning, inklusive fotbolls- och fotbollsstjärnor som spelar fotboll och fotbollssimmarna Madden och FIFA. Formel 1 har kört en hel säsong av grands prix med sitt officiellt licensierade videospel. Och i Australien gick NRL-lag head to head i Fortnite snarare än rugby. Plötsligt, bland allt brus av tävlingsunderhållning, var vi de enda, säger Blicharz.

Men med vanliga sporter som Premier League-fotboll nu tillbaka på TV, vad är nästa steg för e-sport? Har den här tiden i rampljuset räckt för att den ska slå igenom? Möjligen, men inte i sin vanliga form. Om e-sport har en framtid på bästa sändningstid kan det vara en som drar lika mycket på Kändis MasterChef som på hardcore-spel.

Tillbaka till grunderna

När låsningar verkställdes var e-sport snabbare att anpassa sig än sina vanliga kusiner. Trots omvälvningen var att arrangera ett virtuellt evenemang mer ett steg bakåt än en total omdesign, som det skulle vara för de flesta vanliga sporter. Videospel som Counter-Strike blev stadionfyllare först under det senaste decenniet. Innan dess ägde alla e-sportsmatcher rum på internet – och kvalomgångarna till turneringar gör det ofta fortfarande. Att ta saker tillbaka 10 år var inte en så stor chock – vi kunde fortfarande operera, säger Blicharz.

För riktiga idrottslag var det inte så lätt att anpassa sig – även om vissa var bättre förberedda än andra. En handfull lag har sysslat med e-sport ett tag. Dallas Cowboys har till exempel ett stort e-sportcenter. I Europa spelar Premier League en säsong av FIFA-matcher vid sidan av sina viktigaste matcher. Fotbollsförbundet i Australien driver en liknande e-sportliga.

Men det var motorsporten som var bäst förberedd och snabbast att reagera. FIA (Fédération Internationale de l'Automobile, eller International Automobile Federation), som är det internationella styrande organet för många motorsporter från dragracing till Formel 1, har investerat i e-sport i flera år: Formel 1 har kört ett mästerskap för dess officiellt licensierade videospel sedan 2017.

Den här tidigare erfarenheten innebar att Formel 1, Formel E, IndyCar och NASCAR var snabba med att täppa igen hålen med versioner av videospel när liveevenemang genomfördes.

Formel 1 Esports Series har pågått sedan 2017.

GFINITY

2020 års virtuella grand prix sattes ihop från grunden på fem dagar, säger Paul Kent, chef för e-sport och konkurrenskraftigt spel på Gfinity, ett brittiskt företag som arrangerar e-sportevenemang och arbetade med Formel 1 på årets tävlingar. I vad som presenterades som ett välgörenhetsevenemang bjöds kändisar och stjärnor från andra sporter in att tävla tillsammans med förare från Formel 1:s e-sporter och vanliga listor.

Den första utmaningen var att frakta mer än ett dussin stora simuleringsriggar till deltagare över hela Europa, precis när transportnav stängdes av. I stället för videospelskontroller använder Formel 1 e-sport simulatorer i cockpitstorlek. Dessa skickades ut i flightcase innehållande chassi, säte, ratt, fotpedaler – för att inte tala om kraftfull PC och stor skärm.

Men det var ännu svårare att hitta bra webbkameror, som deltagarna skulle använda för att ge tittarna en vy från passagerarsätet av händelserna hemma. Vi måste ha genomsökt varje byggnad i hela London för att få en webbkamera så att Liam Payne från One Direction kunde tävla, säger Kent.

I andra fall lanserades mästerskap med mindre eftertänksamhet. Utan ett befintligt licensierat videospel att använda, började Formula Ones elektriska utlöpare Formula E en åtta veckor lång virtuell säsong med endast två banor som återanvändes under de första fem veckorna, under våta förhållanden och sedan torra. De hade inte riktigt insett hur stort jobb det var att göra fler av dem, säger Hazel Southwell, en motorsportjournalist och e-sportfantast.

Stor fördel

Motorsport har dock en uppenbar, stor fördel gentemot andra sporter i dessa tider. Ta fotboll: att spela som en digital Messi i FIFA är inget som att spela som Messi, säger Kent. Mål på en riktig arena kräver mer än ett tryck med en joystick och ett knapptryck. Racing sims, å andra sidan, är hyperrealistiska faksimiler av den äkta varan.

I racingsimulatorer skannas banor vanligtvis med laser. Utvecklarna analyserar varenda bula och kurva, ända ner på millimetern, säger Kent. Spelare med simuleringsriggar styr sina fordon med hjul och pedaler. De tar kurvor i fart och undviker andra bilar; de hanterar sitt bränsle och sina däck. Du har inte samma G-krafter, men för en publik är vad konkurrenterna gör egentligen ganska lika, säger Southwell.

Faktum är att racingsimmarna är så bra att Formel 1-team använder simuleringar för att testa fordonsdesigner. Ett fåtal spelare har till och med tagit examen från videospel till spår. Formel 1-teamet McLaren kör en årlig videospelsturnering som kallas World's Fastest Gamer där vinnaren har en chans att arbeta på McLarens simuleringsteam och finjustera sina bilar.

Förare använder simuleringsriggar för att tävla i virtuella tävlingar och för att finjustera bilar.

GFINITY

GT Academy, en reality-TV-tävling som drivs av Nissan och Sony, där spelare tävlade mot varandra i PlayStation-spelet Gran Turismo, har också producerat en handfull riktiga racerförare. En av de mest högprofilerade vinnarna, den brittiske föraren Jann Mardenborough, som slog 90 000 andra för att vinna tävlingen 2011, tävlar fortfarande för Nissan i den japanska Super GT-serien.

Ändå, när riktiga tävlingar lades ner i mars, behövde flera Formel 1-förare lockas till att spela. Idrottare är konkurrenskraftiga, oavsett sport, och vissa var oroliga för att de inte skulle kunna köra tillräckligt snabbt i spelet. Men i slutet av säsongen kom George Russell, en Formel 1-förare för Williams, inom en sekund från att vara en av världens bästa e-sportförare. Med simmar så realistiska kan verkliga körfärdigheter även vinna virtuella tävlingar.

Bland de olika e-sportevenemangen som teamen samlade i lockdown var Formel 1-evenemangen en höjdpunkt. Men de var fortfarande ett dåligt substitut för genuin konkurrens.

Ovanpå det räckte ofta inte hemanslutningarna till internet. Man hade förare på platser så långt ifrån varandra som i Brasilien och Nya Zeeland, så förseningarna var genom taket, säger Southwell. När de såg startljusen slockna hade alla andra redan kraschat. Southwell var tvungen att sluta titta.

Men arrangörerna har lärt sig snabbt. Förra helgen bjöds racingfans på ett 24-timmars virtuellt Le Mans-evenemang där varje lag var tvunget att inkludera en blandning av Formel 1 e-sportåkare och Formel 1 förare. Lagen hann också träna tillsammans, vilket gjorde evenemanget riktigt spännande, säger Southwell. Det var en sådan framgång att det redan finns planer på att hålla en virtuell Le Mans igen nästa år, oavsett om vi är i lockdown eller inte.

Men kommer den bredare e-sportboomen att hålla i sig? Blicharz tror inte att dessa matcher är ett hot mot Premier League eller NBA. Om du under de senaste 30 åren har sett Liverpool eller Arsenal varje helg kommer du inte att plötsligt sluta när Premier League återupptas, säger han. Men det har förmodligen påskyndat den sociala acceptansen med ett decennium.

Kent håller med: Vi har haft en instängd publik, säger han. Om du hade frågat föräldrar i januari om de skulle tillbringa söndagskvällen med att titta på videospel med sina barn, är chansen stor att de hade sagt nej. Men med inget annat som erbjuds har många.

Populär underhållning

Det de tittar på är dock inte riktigt den e-sport du kan få på Spodek arena eller på spelströmningssajten Twitch. Och det är medvetet. Om du sätter ren och hård e-sport framför folk, skulle du inte engagera dig med en bred publik, säger Kent. För att göra det justerar vi produkten så att den blir populär underhållning.

Gfinity säger att rekordstora 30 miljoner människor såg deras Formel 1-tävlingar under lockdown. På baksidan av den framgången driver Gfinity en ny typ av evenemang: dels sport, dels e-sport och dels kändis dokusåpa. Det är en anledning till att webbkameran i sista minuten innan det virtuella grand prixet var avgörande. Att lätta på reglerna och lätta på tävlingskulturen för både sport och e-sport gör att du kan ha roligare, säger Kent.

Även Blicharz tycker att e-sporten borde lätta upp lite. När jag bad honom om en höjdpunkt under de senaste månaderna valde han inte en minnesvärd vinst eller pekade på stigande tittarsiffror. Han berättade för mig om den gången en kommentator i studion fångades när han kröp tillbaka till sin plats och försökte undvika kameran, klädd i knallgula Crocs.

Den här fånigheten introducerar en intimitet som e-sporten har förlorat, säger han. När ESL klättrade under de första veckorna av lockdown, sände de förstapersonsskjutspelet Counter-Strike från sitt kontor i Köln, Tyskland, istället för en stor stadion eller snygg studio. Tvingade att vingar det, fann de en ny autenticitet. Vi var så fixerade vid att ha en så vacker, perfekt utformad föreställning att vi glömde att ha humor i den, säger Blicharz. Vår publik uppskattar fåniga saker.

Vanligtvis har konventionell sport och e-sport haft mycket lite med varandra att göra. Men när arenor stängdes, fann de två världarna att de överlappade varandra på ett aldrig tidigare skådat sätt. När de flyttar isär igen tar var och en något från upplevelsen. E-sport har hittat ett fånigare, mer familjevänligt underhållningsformat. Samtidigt har den traditionella sportvärlden lärt sig om att arrangera virtuella evenemang och upptäckt att billig teknik som webbkameror kan ge extra intimitet.

Den kortlivade korsningen mellan de två världarna börjar redan tappa sig själv. Southwell säger att Twitch-konton som besökande sportfans gjorde för att titta på e-sport börjar gå i vila. Spelar det någon roll? På många sätt går e-sport bra, med eller utan mainstream-stöd. Det är en miljardindustrin i sin egen rätt, trots allt.

Och ändå letar riktiga idrottslag, promotorer och sändare alltid efter nya sätt att locka fans och sponsorer. Om de inte har lärt sig något av de senaste tre månadernas crossover är det ett bortkastat tillfälle, säger Southwell: Det skulle vara dumt om folk bara cyklade tillbaka till den verkliga världen och lämnar bakom sig alla dessa övergivna Twitch-konton, som en konstig spökstadion som sitter. runt på internet.

Dölj