NSO var på väg att sälja hackverktyg till Frankrike. Nu är den i kris.

Ms Tech | Getty, välkommen samling

Berättelsen har uppdaterats för att inkludera det franska utrikesministeriets förnekande av att det var i färd med att köpa NSO Group-verktyg.

I juli dök det upp anklagelser som spionprogram från NSO Group hade målinriktad Frankrikes president Emmanuel Macron, orsakade en stor kontrovers. Företaget bestred anspråken — en del av en en rad anklagelser om användningen av Israeliska hackergruppens Pegasus-programvara . Israels militära tjänstemän skyndade sig under tiden att avsluta en diplomatisk kris genom att träffa sina franska motsvarigheter och lovar att undersöka avgifterna.

Vid exakt samma tidpunkt, har MIT Technology Review fått veta, var franska regeringstjänstemän i slutskedet av kontraktsförhandlingar för att köpa Pegasus hackverktyg från NSO. Fransmännen var på väg att köpa verktyget – i den typ av affär som vanligtvis är värd miljontals dollar – trots år av anklagelser om att det regelbundet användes för att övervaka och trakassera oliktänkande , journalister , och människorättsaktivister över hela världen.

Men källor som är bekanta med affären säger att processen föll sönder efter anklagelserna om att franska politiker potentiellt var bland de måltavla, och förhandlingarna avbröts bara några dagar innan försäljningen skulle äga rum. Efter publiceringen förnekade Frankrikes utrikesministerium att det var i färd med att köpa NSO Group-verktyg.

En annan viktig relation föll sönder tidigare denna månad, när USA sanktionerade NSO Group genom att lägga till den på sin enhetslista, och därigenom införa rigorösa regler och restriktioner för amerikaner att köpa från eller sälja till det israeliska företaget.

USA tog steget eftersom det sa att NSO byggde och sålde spionprogram till utländska regeringar som använde det i skadliga syften . Handlingen, deklarerade handelsdepartementet i sitt tillkännagivande, är en del av Biden-Harris-administrationens ansträngningar att sätta mänskliga rättigheter i centrum för USA:s utrikespolitik, inklusive genom att arbeta för att hejda spridningen av digitala verktyg som används för förtryck.

Medan Israel sedan dess har lyckats lugna situationen med Frankrike, har försöken att förbättra relationerna med USA varit mycket svårare.

Trots upprepade och långa försök att kommunicera med Washington har företaget misslyckats med att skapa meningsfull kontakt med amerikanska tjänstemän, enligt personer som är bekanta med insatsen. NSO försöker få sanktionerna upphävda, en bearbeta som innebär att lämna in en skriftlig överklagan till handelsdepartementet.

Företagets chefer skickade ett brev till israeliska regeringstjänstemän och bad om hjälp att ändra Washingtons beslut, men de fick veta att USA inte heller pratar om detta med dem. I Jerusalem och Tel Aviv känner sig israeliska tjänstemän fast i att gissa varför de lämnades i mörkret om beslutet att sanktionera NSO till sista sekund. Israels utrikesministerium svarade inte på en begäran om kommentarer, medan det amerikanska handelsdepartementet förklarade överklagandeprocessen och tidslinjen men vägrade att kommentera detaljerna i NSO:s fall.

Anställda på företaget, som uttalade sig på villkor av anonymitet, säger att sanktionerna och skandalerna har gjort att NSO står inför en existentiell kris. NSO hade ännu inte svarat på en begäran om kommentar när denna berättelse publicerades.

Låg moral, stora tvivel

NSO Groups primära produkt är Pegasus, ett spionverktyg som har varit föremål för både global kritik och global efterfrågan i ett decennium. Programmet gör det möjligt för ägaren att bryta sig in i ett måls telefon för att avlyssna offret och få tillgång till allt på enheten, inklusive meddelanden, kontakter och foton. Många demokratiska nationer har köpt produkten, inklusive Tyskland , Spanien , och Mexiko : Tjänstemän i dessa länder säger att brottsbekämpande och underrättelsemyndigheter behöver verktyg som Pegasus för att övervaka legitima mål, som medlemmar av organiserade kriminella grupper eller terroristnätverk. Men kritiker säger att verktyget ger carte blanche för spioneri utan tillräcklig tillsyn och ansvarsskyldighet – vilket leder till regelbundet missbruk.

NSO har också sålt Pegasus till flera auktoritära nationer, särskilt i Mellanöstern och Nordafrika, och det finns dussintals väldokumenterade anklagelser om missbruk av sina kunder.

Relaterad berättelse

Inuti NSO, Israels miljarddollar spionprogramjätte Världens mest ökända övervakningsföretag säger att de vill städa upp i sin handling. Fortsätt, vi lyssnar.

För det mesta, NSO har försvarat sig genom att säga att det bara bygger verktyg och inte kontrollerar vad utländska regeringar väljer att göra med Pegasus, och det har fortsatt att driva sin verksamhet som vanligt.

Sekvensen av avslöjanden 2021 har dock drabbat den annorlunda.

NSO-affären, som årets anstormning av skandaler kallas i Israel, har kostat företaget miljontals dollar i förlorad försäljning. Rapporter tidigare i år om omfattande missbruk skapade rubriker runt om i världen, men företaget säger att anklagelserna är baserade på att en standarddatabas med telefonnummer felaktigt karakteriserats som NSO-gruppens spionmål.

De amerikanska sanktionerna har haft en omedelbar och mycket större effekt på företaget än tidigare skandaler. Bloomberg rapporterad att Wall Street skyr NSO och behandlar det som en nödställd tillgång; det är över 500 miljoner dollar i skuld och en växande risk för insolvens; under tiden företagets nytillträdde VD sluta med bara en vecka efter utnämningen.

Sanktionerna skapar praktiska begränsningar för hur företaget kan verka. Till exempel kan den inte lagligt köpa många av de verktyg den använder för att utveckla exploateringar, såsom bärbara datorer med ett Windows-operativsystem eller iPhones, utan uttryckligt godkännande från USA:s regering. USA har sagt att dess standardbeslut om försäljning till NSO Group kommer att vara negativt.

Det amerikanska beslutet har också en djupare inverkan på företaget. Moralen är låg och anställda är förkrossade och förvirrade, enligt flera som pratat med MIT Technology Review på villkor att de ska vara anonyma. Det finns verkliga och allvarliga tvivel på högsta nivå om NSO:s framtid om den inte kan komma av den amerikanska listan över enheter.

Strategiska problem

NSO:s kopplingar till israeliskt ledarskap har också komplicerat situationen. Liksom många vapentillverkare har NSO Group en mycket nära relation med sin regering och har visat sig vara ett avgörande politiskt och diplomatiskt verktyg för Israel under det senaste decenniet. När NSO Group började sälja hackverktyg till Förenade Arabemiratens regering, till exempel, uppmanade Benjamin Netanyahu, dåvarande Israels premiärminister, specifikt till affären, enligt personer med kännedom om försäljningen.

Faktum är att Israels strategiska plan för att utveckla närmare relationer med sina grannar – grannar som historiskt sett inte erkände Israels existens juridiskt – drevs av NSO:s hackningsteknik, som var mycket eftertraktad av länder runt regionen. Pegasus har använts som ett sötningsmedel för att stärka Israels band med länder inklusive Förenade Arabemiraten, Marocko och Bahrain.

Relaterad berättelse

Mannen som byggde ett spionprogramimperium säger att det är dags att komma ut ur skuggorna Shalev Hulio, medgrundare och VD för NSO, säger att hans bransch är full av företag som försöker undvika granskning.

Alla dessa länder har också på ett trovärdigt sätt anklagats upprepade gånger för att missbruka Pegasus för att spionera på och fängsla dissidenter – och har drabbats av få, om några, offentliga konsekvenser. Efter sex år av påstådd övergrepp stängdes UAE:s tillgång till Pegasus av NSO först 2021 efter att det var avslöjat att Dubais härskare hackade sin exfrus telefon med hjälp av verktyget.

NSO Group insisterar på att företaget är starkt reglerat och att det självständigt undersöker alla trovärdiga anklagelser om övergrepp, och högre tjänstemän har sagt att företaget har avbrutit över 300 miljoner dollar i kontrakt på grund av missbruk.

NSO-anställda säger att företagets intima och komplicerade relation med den israeliska regeringen gjorde att USA:s beslut att införa sanktioner kändes som ett oväntat skott över fören för vissa israeliska tjänstemän. För experterna och aktivisterna som har anklagat NSO Group för att möjliggöra auktoritära övergrepp i åratal, är det en seger som har väntat länge.

Dölj