Mars kanske inte var den varma, våta planet vi trodde att den var

DEN DÄR

Mars idag är en kall, torr ödemark - men saker och ting var sannolikt mycket annorlunda för miljarder år sedan. Sedan vi började lansera robotuppdrag till Mars på 1970-talet har forskare samlat in bevis som pekar på ett varmare, blötare förflutet för den röda planeten, där ytan myllrade av sjöar och hav som kunde ha varit hem till liv av något slag. Det är en del av anledningen till att NASA byggde och lanserade en ny rover som lanserades förra veckan för att leta efter tecken på forntida utomjordingar .

Men det finns ingen fullständig konsensus om hur Mars verkligen såg ut tidigare. Argumentationen om klimatet på tidiga Mars är ett gammalt argument som går tillbaka 40 år, säger Anna Grau Galofre från Arizona State University. Hon är huvudförfattare till en ny studie publicerad i Nature Geoscience som upphäver drömmarna om en vattnig Mars, och presenterar nya rön som tyder på att planetens antika landskap såg närmare Antarktis än tropikerna. Många av de geologiska särdragen som tros ha skurits ut av strömmande floder och vattendrag som fyllts på av frekvent nederbörd, tyder forskningen på, kan faktiskt ha ett resultat av massiva glaciärer och inlandsisar som smälte över tiden.

Den nya studien fokuserar på historien om dalar som ligger i Mars södra högland. Tidigare arbete har pekat på floder som ursprunget till Marsdalnätverken, säger Grau Galofre, men hennes studie identifierar för första gången en bråkdel av system med egenskaper som är typiska för subglaciala kanaler. Det vill säga, det var smältande is, inte rinnande vatten, som grävde ut dessa dalar för nästan 3,8 miljarder år sedan.

Går med strömmen

Forskargruppen undersökte 10 276 individuella dalar som finns i 66 dalnät på Mars, med hjälp av specialbyggda algoritmer för att gruppera dem och sluta sig till vilken typ av erosionsprocesser som bildade dem. Detta jämfördes sedan med terrestra dalar som formades av subglaciala kanaler i kanadensiska Arktis.

Den stora skillnaden mellan nätverk som bildas av floder och de som bildas av smält is är ett resultat av hur vatten rinner. Floder kan bara skära ut dalar om vattnet rinner nedför. Men subglaciala kanaler är trycksatta, så det smälta vattnet kan också rinna uppför. Forskarnas modeller kan upptäcka och identifiera kontrollampa tecken på vattenriktning och bedöma vad den troliga orsaken var.

Forskarna fann att 22 av dalnäten verkade ha skurits ut av subglacialt smältvatten, 14 av flodvatten, och resten bildades genom andra erosionsprocesser. Om författarna har rätt, skulle det tyda på att Mars i första hand var kall tidigt i sin historia, säger Jay Dickson, en planetforskare vid Caltech som inte var involverad i studien. Vissa klimatmodeller har kommit till samma slutsats, säger han, i motsats till den rådande bilden av forntida Mars som en planet täckt av hav och sjöar.

De nya fynden betyder dock inte att Mars var en gigantisk isboll tidigare. Joe Levy, en geolog vid Colgate University som inte var involverad i studien, tycker att glaciärforskningen är tankeväckande, men påpekar att den kämpar för att fastställa en enda process som är ansvarig för att bilda varje dal.

Denna smutsighet i data kan bero på att det inte finns en enda process som resulterade i utskärningen av varje Marsdal, säger han. När du har några miljarder år att arbeta med är det mycket möjligt att varje dal upplevde allt från glacial erosion till lavaflöden till svallande översvämningar under silverhimlar. Var och en av dessa processer ändrar formen på dalnätverket och lämnar en serie övertryckta drag bakom sig.

De goda nyheterna

Tack och lov betyder en cool Mars inte dåliga nyheter för möjligheten av forntida Mars-liv. Den subglaciala miljön kunde ha gett en stabil miljö - med lättillgängligt vatten, en temperatur utan stora svängningar och skydd mot solenergipartiklar och strålning utan behov av ett magnetfält, säger Grau Galofre.

Vi vet redan att livet kan överleva kalla miljöer som denna, vilket bevisas av organismerna som lever under Antarktis inlandsis på en plats som sjön Vostok. Detsamma kan ha varit möjligt på Mars, även i dessa subglaciala kanaler.

Dickson tror att de nya rönen kommer att få forskare att titta på andra delar av Mars för att jämföra. Mars har hundratals mycket stora uttorkade sjöar som härstammar från den här eran och var värd för stora volymer smältvatten från dessa dalnätverk, säger han.

Detta inkluderar landningsplatsen för NASA Perseverance-rovern som anländer till Jezero-kratern i februari nästa år, och det uppdraget kan möjligen göra lite utrymme för att leta efter den här typen av bevis.

Det är en spännande utmaning för hela Mars vetenskapsgemenskap, säger Dickson.

Dölj