Kinas AI Awakening Framväxten av artificiell intelligens i Kina

Lintao Zhang/GETTY

På en tropisk ö som markerar Kinas södra spets spelar ett datorprogram som heter Lengpudashi en-mot-en-poker mot ett dussin personer samtidigt, och det krossar dem absolut. Lengpudashi, som betyder kall pokermästare på mandarin, använder en ny teknik med artificiell intelligens för att överbetta och bluffa sina motståndare i en tvåspelarversion av Texas hold 'em.

Platsen för turneringen är en modern teknikpark i Haikou, huvudstaden på ön Hainan. Utanför skymtar moderna höghus över åldrande stadsdelar. De som samlats för att spela maskinen inkluderar flera pokermästare, några välkända kinesiska investerare, entreprenörer och VD:ar, och till och med den udda tv-kändisen. Spelen sänds online och miljoner tittar. Evenemanget symboliserar en växande känsla av spänning och entusiasm för artificiell intelligens i Kina, men det finns också ett problem. Lengpudashi gjordes inte i Hainan, Peking eller Shanghai; den byggdes i Pittsburgh, U.S.A.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2017

• Se resten av frågan
• Prenumerera

För många i Kina räcker det helt enkelt inte. Landet inleder nu ett aldrig tidigare skådat försök att bemästra artificiell intelligens. Dess regering planerar att satsa hundratals miljarder yuan (tiotals miljarder dollar) i tekniken under de kommande åren, och företag investerar mycket i att fostra och utveckla AI-talanger. Om denna landsomfattande ansträngning lyckas – och det finns många tecken på att det kommer att göra det – kan Kina framstå som en ledande kraft inom AI, förbättra produktiviteten i sina industrier och hjälpa landet att bli ledande när det gäller att skapa nya företag som utnyttjar tekniken. Och om, som många tror, ​​AI är nyckeln till framtida tillväxt, kommer Kinas skicklighet på området att bidra till att stärka sin position som den dominerande ekonomiska makten i världen.

Artificiell intelligens kan ha uppfunnits i väst, men du kan se dess framtid ta form på andra sidan jorden.

Faktum är att landets politiska ledare och företagsledare satsar på att AI kan få fart på sin ekonomi. Under de senaste decennierna har en blomstrande tillverkningssektor – och marknadsreformer som uppmuntrar utrikeshandel och investeringar – hjälpt till att föra hundratals miljoner människor ur fattigdom, skapa affärsimperier och förändra det kinesiska samhället. Men tillverkningstillväxten avtar, och landet ser mot en framtid byggd kring avancerad teknologi (se Kina bygger en robotarmé av modellarbetare). Att tillämpa artificiell intelligens kan vara nästa steg i detta teknologidrivna ekonomiska mirakel. Medan många i västvärlden oroar sig över att AI tar bort jobb och förvärrar rikedom och inkomstskillnader, verkar Kina tro att det kan åstadkomma precis motsatta resultat.

Kinas AI-insats inkluderar ett extraordinärt engagemang från regeringen, som nyligen tillkännagav en övergripande vision för AI-övergång. Planen kräver att hemmagjord AI ska matcha den som utvecklats i väst inom tre år, att Kinas forskare ska göra stora genombrott 2025 och att kinesisk AI ska vara världens avundsjuka 2030.

Det finns goda skäl att tro att landet kan göra denna vision verklig. I början av 2000-talet sa regeringen att de ville bygga ett järnvägsnät för höghastighetståg som skulle stimulera teknisk utveckling och förbättra landets transportsystem. Detta tågnät är nu det mest avancerade i världen. När den kinesiska regeringen tillkännager en plan som denna har det betydande konsekvenser för landet och ekonomin, säger man Andrew Ng , en framstående AI-expert som tidigare övervakat AI-teknik och -strategi på Kinas största sökföretag på nätet, Baidu. Det är en väldigt stark signal till alla att saker kommer att hända.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse

Regeringens uppmaning till handling kommer att påskynda det som redan har börjat hända. Landets teknikföretag, ledda av internetjättarna Baidu, Alibaba och Tencent, anställer mängder av AI-experter, bygger nya forskningscentra och investerar i datacenter som konkurrerar med allt som drivs av Amazon, Google eller Microsoft. Pengar strömmar också in i otaliga startups när kinesiska entreprenörer och investerare spionerar på en enorm möjlighet att utnyttja AI i olika branscher.

Kina har några stora fördelar inom AI. Den har en mängd duktiga ingenjörer och vetenskapsmän, för en. Den är också rik på data som behövs för att träna AI-system. Med färre hinder för datainsamling och användning, samlar Kina på sig enorma databaser som inte finns i andra länder. Resultaten kan ses i tillväxten av ansiktsigenkänningssystem baserade på maskininlärning: de identifierar nu arbetare på kontor och kunder i butiker, och de autentiserar användare av mobilappar.

Det rikstäckande intresset för pokerturneringen i Hainan återspeglar Kinas aptit för de senaste genombrotten för artificiell intelligens. Att bemästra även en form av poker för två spelare är en betydande prestation för AI eftersom poker kräver, till skillnad från många andra spel, spelare att agera med begränsad information och att så osäkerhet genom att bete sig oförutsägbart. En optimal strategi kräver därför både noggrann och instinktiv bedömning, vilket inte är lätta egenskaper att ge en maskin. Lengpudashi löste problemet på ett imponerande sätt genom att använda en briljant ny spelteorialgoritm, som kan vara mycket användbar i många andra scenarier, inklusive finansiell handel och affärsförhandlingar. Men Lengpudashi har fått mycket mindre uppmärksamhet i sitt hemland än i Hainan.

För att utforska Kinas AI-revolution och dess implikationer har jag rest till hjärtat av denna boom och träffat många av de viktigaste forskarna, entreprenörerna och cheferna. Från Kinas livliga huvudstad till dess fabriksfyllda söder, och från ett ambitiöst nytt forskningscenter till en miljarddollar startup, är en sak klar: artificiell intelligens kan ha uppfunnits i väst, men du kan se dess framtid ta form på andra sidan världen.

titta österut
Titta österut

Min resa börjar på MIT, en av källorna till artificiell intelligens. Kai-Fu Lee, en välkänd kinesisk AI-expert och investerare och en av arrangörerna av Hainan-turneringen, har kommit för att rekrytera studenter till ett nytt AI-institut som hans företag, Sinovation Ventures , bygger i Peking.

Kai-Fu Lee är vd för riskkapitalbolaget Sinovation Ventures.

Lee håller ett föredrag helt på mandarin i ett auditorium fyllt med cirka 300 kinesiska studenter. Han är oklanderligt klädd, i en kostsam kostym och en skjorta, och han talar i en självsäker, lugnande ton. Föredraget berör de sammanvävda trenderna som har drivit den senaste tidens ökning av maskinintelligens: kraftfullare datorer, geniala nya algoritmer och enorma mängder data. Han hävdar att Kina är helt redo att dra fördel av dessa framsteg.

USA och Kanada har de bästa AI-forskarna i världen, men Kina har hundratals människor som är bra och mycket mer data, säger han till publiken. AI är ett område där du behöver utveckla algoritmen och data tillsammans; en stor mängd data gör stor skillnad.

1998 grundade Lee Microsofts forskningslabb i Peking, som visade upp landets spännande talangpool (se An Age of Ambition). Sedan, 2005, blev han grundare av Google Kina. Lee är nu känd för att vara mentor för unga entreprenörer, och han har mer än 50 miljoner följare på den kinesiska mikrobloggplattformen Sina Weibo.

I publiken finns precis den typen av prisade elever som normalt skulle strömma till Silicon Valley. Men många är tydligt tagna av Lees budskap om möjligheter i Kina. Publiken hänger på varje ord han säger, och en del ropar efter autografer efteråt. Idag har USA ett tekniskt ledarskap, berättar Lee senare. Men Kina har en enorm potential.

Industrins titaner [i Kina] har sett förmögenheter gjorda och förmögenheter förlorade under sin livstid.

För att se hur denna potential ser ut på nära håll reser jag till Lees nya institut, en halv värld bort från MIT, i Pekings Haidian-distrikt. Gatorna utanför är fyllda av människor på färgglada samåkningscyklar. Jag passerar många unga tekniker som ser trendigt ut såväl som människor som levererar frukost – utan tvekan beställt via smartphone – till upptagna arbetare. Vid tiden för mitt besök äger ett stort AI-evenemang rum några hundra mil söderut i Wuzhen, en pittoresk stad med vattendrag. AlphaGo , ett program utvecklat av forskare vid Alphabets dotterbolag DeepMind, spelar det uråldriga brädspelet Go mot flera kinesiska toppspelare, inklusive världens nummer ett, Ke Jie. Och det slår dem ordentligt.

AlphaGos segrar i Wuzhen följs noga i den kinesiska huvudstaden. När jag går in på Sinovations institut, lägger jag faktiskt märke till en Go-bräda där ingenjörer testar rörelserna som gjorts under några av matcherna.

Placeringen av institutet är väl vald. Från kontorsfönstren kan du se campusen vid både Peking University och Tsinghua University, två av Kinas främsta akademiska institutioner. Sinovation tillhandahåller verktyg för maskininlärning och datauppsättningar för att utbilda kinesiska ingenjörer, och det erbjuder expertis för företag som hoppas kunna använda AI. Institutet har hittills cirka 30 heltidsanställda, men planen är att anställa fler än 100 till nästa år, och att utbilda hundratals AI-experter varje år genom praktikplatser och boot camps. Just nu är ungefär 80 procent av institutets finansiering och projekt inriktade på att kommersialisera AI, medan resten är inriktat på mer långtgående teknologiforskning och inkubation av nystartade företag.

Målet är dock inte att uppfinna nästa AlphaGo; det är för att uppgradera tusentals företag över hela Kina med hjälp av AI. Lee säger att många kinesiska företag, inklusive de stora statligt ägda företagen, är tekniskt efterblivna och mogna för översyn, men de saknar själva AI-expertis. Det behöver inte sägas att detta innebär en enorm möjlighet.

AI finns överallt
AI överallt

Över huvudstaden märker jag faktiskt ett anmärkningsvärt stort intresse för artificiell intelligens. På en restaurang, till exempel, hittar jag en maskin som tar min bild och sedan förmodligen använder AI för att avgöra hur frisk jag är. Detta verkar helt omöjligt, men maskinen säger att jag är i bra form innan jag antyder att jag har mycket att äta.

Denna fascination för tekniken återspeglas i Pekings febriga startup-scen, som redan producerar några formidabla AI-företag. En av dem är SenseTime , som grundades 2014 och redan är bland världens mest värdefulla AI-startups. SenseTime, som lanserats av forskare från det kinesiska universitetet i Hong Kong, tillhandahåller datorseende teknologi till stora kinesiska företag, inklusive den statligt ägda mobilleverantören China Mobile och online-återförsäljarjätten JD.com. Företaget studerar nu marknader som bilsystem. I juli samlade SenseTime in 410 miljoner dollar i finansiering, vilket gav den en värdering på 1,5 miljarder dollar. Entrén till SenseTimes kontor har flera stora skärmar utrustade med kameror. Man kan automatiskt lägga till augmented-reality-effekter i en persons ansikte. Snapchat och Instagram erbjuder liknande jippon, men den här kan också lägga till effekter som svar på hand- och kroppsrörelser samt leenden eller blinkningar.

Kina brukade vara före världen

I framtiden kommer vi att vara ledare igen

Qing Luan , chef för SenseTimes augmented-reality-grupp, har tidigare utvecklat kontorsappar för Microsoft i Redmond, Washington. Hon säger att hon återvände till Kina eftersom möjligheterna bara verkade mycket större. Vi kämpade för att få tusen användare; sedan pratade jag med min vän som arbetade på en startup i Kina, och hon sa: 'Åh, en miljon användare är ingenting - det får vi på flera dagar', minns hon.

Tidigare i år utvecklade SenseTimes ingenjörer en ny bildbehandlingsteknik för att automatiskt ta bort smog och regn från fotografier, och en annan för att spåra hela kroppens rörelser med en enda kamera. Förra året ingick de i ett team som vann ett prestigefyllt internationellt pris för datorseende.

Xiaoou Tang SenseTimes grundare och professor vid det kinesiska universitetet i Hong Kong, bär en mockajacka, byxor och glasögon, och han har en intensiv luft om sig. Han verkar grymt stolt över sitt företags prestationer. Tang förklarar att företagets namn kommer från en fonetisk transkription av namnet på Shangdynastin och på dess första härskare, Tang. Denna era, som började omkring 1600 f.Kr., var en kritisk tidsålder för utveckling för landet. Kina ledde världen då, säger Tang med ett leende. Och i framtiden kommer vi att leda igen med tekniska innovationer.

Smart tillverkning
Tillverkningsintelligens

I USA och andra västerländska nationer har många stora sektorer, såsom tillverkning och tjänster, varit långsamma med att investera i AI och ändra sina affärsmetoder. I Kina verkar det finnas en större känsla av brådska att anpassa sig till den föränderliga tekniken. I nästan alla branscher drar kinesiska företag på axlarna sitt rykte om att följa västerländska företag och investerar tungt i forskning och utveckling. Ng, som tidigare ledde Baidus AI-satsning, säger att Kinas företagsledare bättre än de flesta förstår behovet av att ta till sig nya trender. Industrins titaner [i Kina] har sett förmögenheter gjorda och förmögenheter förlorade under sin livstid, säger han. När du ser de tekniska trenderna förändras, är det bättre att du går snabbt, annars kommer någon annan att slå dig.

Huvudkontoret för den kinesiska e-handelsjätten Alibaba ligger i Hangzhou. med tillstånd av alibaba

Baidu förutsåg potentialen med artificiell intelligens och försökte utnyttja den för att återuppfinna hela sin verksamhet. Under 2014 skapade företaget ett labb dedikerat till att tillämpa djupinlärning i hela sin verksamhet, och under de senaste åren har dess forskare gjort några betydande framsteg. När Microsoft utvecklade ett system som kan prestera bättre än människan i taligenkänning förra året, till exempel, insåg få västerländska reportrar att Baidu hade gjort det ett år tidigare.

Efter Baidus exempel vill andra kinesiska teknikföretag också uppfinna sig själva med AI. Internetledaren Tencent , med huvudkontor i staden Shenzhen, är bland dem.

Shenzhen ligger inbäddat bredvid Hong Kong i södra Kina. När jag närmar mig med flyg ser jag en armada av lastfartyg förtöjda i Sydkinesiska havet. 1980, när Shenzhen var en liten marknadsstad, utsågs den till Kinas första särskilda ekonomiska zon, vilket gav den oöverträffade ekonomiska och reglerande friheter. Tillverkningsimperier byggdes på ryggen av migrantarbetare som tillverkade alla tänkbara produkter, och befolkningen steg från 30 000 till mer än 11 ​​miljoner. Under de senaste åren har staden speglat Kinas tekniska framsteg, och den är nu hem för globala teknikföretag inklusive nätverksjätten Huawei, smartphonetillverkaren ZTE och elbilsföretaget BYD.

Det finns ingen anledning till varför Kinas AI-drivna ekonomiska framsteg skulle ske på bekostnad av andra länder, om dessa länder omfamnar samma teknik lika mycket.

Stadens huvudremsa kantas av palmer, pråliga hotell och livliga barer och restauranger. Tencents huvudkontor, i Nanshan-distriktet, sträcker sig över flera stora byggnader, och ingången är lika upptagen som en tunnelbanestation. När jag kliver in, ur kvävande luftfuktighet, börjar jag en turné som hyllar Tencents historia och prestationer. Och det visar att du inte behöver vara först i en teknik för att ha stor inverkan. 2011 lanserade företaget en enkel meddelandeapp, som bygger på produkter som redan finns i USA. Denna skulle utvecklas till wechat , en innovativ mobilplattform som nu stöder sociala nätverk, nyheter, spel och mobilbetalningar. Med 889 miljoner dagliga aktiva användare har WeChat nu ett otroligt grepp om Kinas internetmarknad.

Även om Tencent skapade ett AI-labb först förra året, har det anställt mängder av forskare och öppnat en utpost i Seattle. Företagets forskare har redan kopierat AI-innovationer från väst, inklusive DeepMinds AlphaGo. Tencents AI-labb leds av Tong Zhang, en tystlåten man med tunna glasögon och ett runt ansikte, som tidigare arbetat på Baidus AI-labb och innan dess var professor vid Rutgers University. Zhang talar tyst, vanligtvis efter en försiktig paus. Han förklarar att AI kommer att vara avgörande för Tencents planer på att växa, särskilt utanför Kina. AI är viktigt för nästa fas, säger han. I ett visst skede kan du bara inte kopiera saker. Du behöver dina egna förmågor.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse

Jag frågar honom om Tencent kanske planerar några spektakulära demonstrationer av AI, något som AlphaGo eller Lengpudashi. Tencent äger flera mycket populära spel, inklusive strategititeln League of Legends, som spelas av mer än 100 miljoner människor varje månad. Precis som Go kräver det instinktiva handlingar, och som poker innebär det att spela utan en tydlig bild av dina motståndares ställning. Men det kräver också planering långt fram, så det skulle vara ett värdigt spel för AI-forskare att ta sig an härnäst. Just nu har vi ett gäng små projekt – vissa är mer äventyrliga, är allt Zhang kommer att säga.

Tencents AI-mål kan faktiskt vara mer praktiska. Företaget har en fantastisk mängd konversationsdata tack vare WeChat och en annan meddelandeplattform, kallad QQ. Dessa data kan användas för att träna maskininlärningssystem för att hålla mer meningsfulla konversationer. Att göra framsteg i språket kan ha otaliga praktiska tillämpningar, från bättre dokumentanalys och sökning till mycket smartare personliga assistenter. Utmaningen, och även möjligheten, kommer att vara på naturligt språk, säger Zhang.

storslagen ritning
Tänka stort

Det kan vara oroande för västerländska nationer att se en nykomling behärska en viktig teknik, särskilt när den fulla potentialen för den tekniken fortfarande är osäker. Men det är fel att bara se den här historien i termer av konkurrens med väst.

Ett stort problem som både USA och Kina står inför är att bromsa den ekonomiska tillväxten. Även om AI kan eliminera vissa jobb, har den också potentialen att kraftigt expandera ekonomin och skapa välstånd genom att göra många branscher mycket mer effektiva och produktiva. Kina har anammat det enkla faktum mer ivrigt och mer fullständigt än många västerländska nationer. Men det finns ingen anledning till varför Kinas AI-drivna ekonomiska framsteg skulle ske på bekostnad av andra länder, om dessa länder omfamnar samma teknik lika mycket.

Kina kan ha oöverträffade resurser och enorm outnyttjad potential, men väst har världsledande expertis och en stark forskningskultur. Istället för att oroa sig för Kinas framsteg skulle det vara klokt av västerländska nationer att fokusera på sina befintliga styrkor och investera tungt i forskning och utbildning. Risken går miste om ett otroligt viktigt teknikskifte. Ja, företag som Google och Facebook gör viktiga framsteg inom AI idag, men detta är inte tillräckligt för att starta om en hel ekonomi. Trots fanfaren kring AI finns det få ekonomiska tecken – som ökad produktivitet – på att det mesta av ekonomin drar nytta av tekniken ännu. Stora delar av ekonomin bortom Silicon Valley, som medicin, tjänsteindustrier och tillverkning, måste också skriva på.

Jag kan inte låta bli att tänka på pokerturneringen i Hainan och reflektera över att resten av världen borde hämta inspiration från Lengpudashi, den pokerspelande AI:n. Det är dags att följa Kinas ledning och gå all in på artificiell intelligens.

Dölj