Kan Kina innehålla Bitcoin?

Paul Delcan

Det var bara en tidsfråga innan Bobby Lee, VD för Kinas äldsta Bitcoin-börs, hamnade i hårkorset för kinesiska tillsynsmyndigheter. Hans utbyte, BTCC, hade ockuperat en gråzon av kinesisk lag, varken licensierad eller uttryckligen olaglig. Bitcoin är en decentraliserad digital valuta som kan skickas elektroniskt runt om i världen, och dess växande popularitet gjorde kinesiska myndigheter nervösa. 2016, de flesta Bitcoin-affärer över hela världen var i kinesiska yuan.

I januari 2017 undersöktes BTCC av Kinas centralbank. I september meddelade Kina att man förbjuder initiala mynterbjudanden (ICOs), en populär insamlingsmetod för nystartade företag som använder digitala mynt eller tokens. Redan då trodde Lee att utbyten som hans var säkra. Senare samma månad gjorde kinesiska tillsynsmyndigheter det klart att BTCC och andra inhemska virtuella valutabörser måste stängas, ett försök att göra det svårare för allmänheten att komma in på marknaden och köpa bitcoins.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Lee säger att han varken var chockad eller panikslagen, bara bestört. Åh, äntligen är festen över, tänkte han. Festen måste sluta någon gång.

Bitcoin, introducerad av en mystisk och sedan försvunnen karaktär vid namn Satoshi Nakamoto, kom till världen runt tiden för finanskrisen 2008. Det faktum att det inte stöddes av någon central myndighet tilltalade dem som misstrodde regeringar och storbanker. Sedan dess har valutans uppgång – särskilt dess popularitet bland spekulanter, som hjälpte till att pressa värdet på en bitcoin från under 1 000 USD till mer än 10 000 USD under 2017 – ställt regeringarna inför en utmaning. Ska de tillåta den här nya typen av pengar, även om det gör det enkelt för människor att skicka pengar relativt anonymt – en funktion som är attraktiv för penningtvättare och andra kriminella? Ska de försöka undertrycka det, i hopp om att behålla full kontroll över penningpolitiken? Eller ska de anamma det, som den japanska regeringen har gjort, till och med anta en lag för att erkänna Bitcoin som en laglig betalningsmetod?

Bitcoin-transaktioner registreras på en blockchain, som är en offentlig, censursäker reskontra som kontinuerligt uppdateras av ett nätverk av datorer över hela världen. Den decentraliserade karaktären hos virtuella pengar borde göra det omöjligt för ett land att stänga ner dem. Kinas tillslag satte den grundläggande övertygelsen på prov. Nyheten om BTCCs avstängning kort fick priset på en bitcoin att sjunka. Kina är trots allt känt för att försöka kontrollera till synes okontrollerbara saker. Peking har varit förvånansvärt effektiva på att fängsla av internet med en armé av censorer och en stor brandvägg som blockerar sajter som Facebook och Twitter, och ändå blomstrar dess onlinegemenskaper och handel. Kina utvecklar nu sin egen digitala fiatvaluta, ett uppenbart försök att göra finansiella transaktioner billigare och mer spårbara, samt att bekämpa förfalskning.

Inget av detta verkar båda gott för Bitcoin. Ändå, veckor efter tillslaget, var nästan alla jag pratade med i Kinas kryptovalutagemenskap vid slående gott humör. De var optimistiska om framtiden för Bitcoin och andra virtuella valutor i Kina, vars tillslag inte var så allomfattande som det kunde ha verkat.

Fartgränser

Kinas kryptovalutavärld liknar en Silicon Valley of the East. Människor klär sig avslappnat, arbetar i delade skaparutrymmen och klottrar på whiteboardtavlor. De är globala, redo att hoppa på ett flyg till New York eller Tokyo för att hitta en affärsmöjlighet. Det påminner mig om internetgemenskapen 1995. Alla känner varandra, säger Gao Dongliang, en blockchain-investerare. I likhet med tidiga anhängare av Internet, förklarar Gao, delar människor i Kinas blockchain-gemenskap en tro på en världsföränderlig teknologi.

En medlem i denna gemenskap är Lu Bin, VD för en Shanghai-baserad blockchain-startup som heter Andui. Den energiske Lu, som tog en doktorsexamen från Louisiana State University, säger att han hjälpte till att komma på termen yitaifang , det kinesiska namnet för Ethereum, ett Bitcoin-inspirerat virtuellt valutanätverk byggt för mer komplicerade finansiella transaktioner.

I slutet av augusti gjorde Lu en ICO för att samla in pengar till Bihu.com, en kommunikationsplattform som använder blockchain-teknik. I ICO:er utfärdar startups en ny virtuell token till allmänheten, ibland under förutsättningen att token kommer att vara nödvändig för användning av startupens produkt. Hög efterfrågan på den produkten borde i teorin få dessa virtuella tokens att vinna värde. Bihu.com hade som mål att vara som Twitter eller Reddit, förutom att användare kunde belöna bra innehåll med nycklar, plattformens egen token.

Lu var förtjust över Bihus ICO. Han säger att han samlade in över 20 miljoner dollar på några timmar. Han trodde att det inte fanns något sätt att riskkapital skulle ge den typen av resultat. Sedan månaden därpå sjönk Kinas ICO-förbud, och Lu var tvungen att ge tillbaka alla pengarna.

Han tog det med ro. Lu erkände att det fanns frustration inom laget och ett allmänt slöseri med energi. Men inte desto mindre ansåg han att ICO-förbudet skyddade genomsnittliga investerare mot bedrägerier.

I Kina, om något inte är explicit verboten, då är det full fart framåt.

Faktum är att alla jag pratade med i Kinas kryptovalutagemenskap stödde, eller var åtminstone sympatiska med, ICO-förbudet. Jag har upprepade gånger hört att 90 procent av kinesiska ICO:er var bedrägerier. Hela modellen, där du köper tokens för att använda på en plattform som ännu inte existerar, kanske aldrig existerar, eller kan bli en total flopp, kan vara en magnet för bedragare.

Bedrägliga ICO:er är naturligtvis inte begränsade till Kina. Under 2017 US Securities and Exchange Commission laddade två ICO:er som förmodligen stöddes av investeringar i diamanter och fastigheter. Ingen av dem hade några verkliga operationer, hävdade regeringen. I Kina verkar bedrägeriproblemet ha förvärrats av deltagandet av relativt nya och oerfarna investerare.

Da Hongfei, grundare av en alternativ kryptovaluta kallad NEO , säger att ICO-nedslaget var nödvändigt för Kina. NEO hade sin första ICO 2014 och har sedan dess vuxit till att bli en av världens främsta kryptovalutor efter marknadsvärde, med över 2,5 miljarder dollar i december. Företaget säger att det erbjöd sig att återbetala investerare efter ICO-förbudet, men de föredrog att behålla sina NEO-tokens.

För att illustrera varför han stöder förbudet beskriver Da en resa som han nyligen tog till Tyskland. Han slogs av upplevelsen av att köra på autobahn, som inte har någon hastighetsbegränsning. Tyskland kan göra detta, säger han, eftersom de har vägar av god kvalitet, de har ett mycket strikt körkortstest ... Alla följer trafikreglerna och de har bilar av mycket god kvalitet. Han tillägger, om vi inte gör en hastighetsbegränsning i Kina, eller till och med kanske USA, skulle det vara en katastrof.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Kan en blomstrande kryptovaluta verkligen konkurrera med konventionella kontanter?

Kina införde dock inte bara en hastighetsgräns för virtuell valuta. Det stängde av hela motorvägen. Kanske förbjöd kinesiska tjänstemän ICO:er tills de kommer på hur de ska reglera dem. Lu, entreprenören som var tvungen att lämna tillbaka 20 miljoner dollar till investerare, hoppas att så är fallet. Han säger att ICO presenterar en ny affärsmodell där användare är intressenter i företaget, vilket ger dem ett incitament att bjuda in sina vänner att gå med i plattformen. Lu tror att de virtuella valutabörserna kommer att öppnas igen men att de drivs av regeringen. Han säger att Kina kommer att ta till sig regleringssignaler från omvärlden, särskilt USA. SEC nyligen signalerat att det skulle ta en mer aggressiv hållning mot ICO, kanske genom att kräva att företag registrerar sig hos kommissionen och avslöjar omfattande information till investerare.

Tills vidare kommer Lu att fortsätta arbeta på Bihu.com från Shanghai och skaffa kapital med privata investeringar. Vi är troende, säger han. Vi tror att den kinesiska marknaden så småningom kommer att öppnas. Om kryptovaluta ska bli en riktig grej, säger han, vill Kina inte missa tåget.

Gruvarbetare hot

Innan Bitcoin blev för varmt i landet accepterade kinesiska myndigheter försiktigt tekniken. I maj 2013 sände den statliga CCTV till och med en kort dokumentär om det. Samma månad, noterar Zennon Kapron i sin bok från 2014, Chomping at the Bitcoin: The Past, Present and Future of Bitcoin in China , fler Bitcoin-plånböcker – programvaran som håller och hanterar människors privata kryptografiska nycklar – laddades ner av datorer i Kina än i resten av världen tillsammans.

Det är lätt att förstå varför många kineser skulle attraheras av Bitcoin. I Kinas hårt reglerade finansiella miljö var spekulation i valutan ett av få investeringsalternativ för privatinvesteraren, konstaterar Kapron. 2013 hade Shanghai-börsen underpresterat i flera år. Fastighetspriserna var för höga för många vanliga människor, men du kunde köpa en bråkdel av en bitcoin för så lite som en dollar. I mitten av 2013 flyttade kinesiska börser mer än 35 miljoner dollar i bitcoins varje dag.

Paul Delcan

Den spekulativa glöden hotade att gå över styr. Peking var också orolig för att yuanen skulle lämna landet. Kina begränsar utflödet av yuan till 50 000 USD per person och år. Även om det inte är klart att ett stort antal människor använde Bitcoin för att undvika kinesiska kapitalkontroller, fanns potentialen där. Folk i Kina kunde köpa bitcoins i yuan, sälja dem på en amerikansk börs och sedan ta ut summan i dollar. I slutet av 2013 slog kinesiska myndigheter tillbaka och förbjöd finansiella tjänsteföretag att hantera Bitcoin-utbyten. Människor kunde inte längre ta ut yuan från sina bankkonton för att direkt köpa bitcoins på kinesiska börser.

Det dröjde inte länge innan kineser kom på hur de skulle ta sig runt detta hinder. Istället för att betala byten direkt från sina bankkonton använde de kontanter för att köpa kuponger som sedan kunde handlas på börserna. Alternativt kan köpare skicka pengar till det personliga bankkontot för någon som arbetade på en börs.

De senaste restriktionerna är mer drakoniska, med kryptovalutabörser nu stängda. Men återigen har det dykt upp lösningar. Vissa människor har vänt sig till online och offline peer-to-peer handel. Människor kan också köpa och sälja digitala valutor på den krypterade meddelandeappen Telegram, som är blockerad i Kina men kan nås av virtuella privata nätverk (VPN) som tar sig runt den stora brandväggen. Människor som redan äger mynt kan bara gå online och handla dem på en börs som är baserad utomlands. Det var till och med en del handel på WeChat, Kinas enormt populära men hårt övervakade meddelandeapp.

'Människor som inte känner till blockchain eller digital valuta borde inte delta på den här marknaden. Riskerna är för stora.'

När allt kommer omkring förbjöd Kina inte själva Bitcoin, och det förbjöd inte uttryckligen peer-to-peer-handel. Och viktigare är att Kina inte har förbjudit brytning av bitcoins, där människor får sina datorer att tävla om att lösa svåra matematiska problem i utbyte mot myntbelöningar. Från och med september, mer än två tredjedelar av bitcoins tillverkades i Kina. Mycket av den datorhårdvara som används för gruvdrift tillverkas där. Gruvarbetare använder en hel del datorkraft, och vissa kinesiska datorkluster som används för processen har tillgång till relativt billig el. Tillväxten och dominansen av kinesisk gruvdrift har lett till rädsla bland vissa som landet har för mycket inflytande över den framtida utvecklingen av blockchain-teknik.

En grundare av en pool av gruvarbetare, en person som går under namnet Discus Fish, säger att Kinas lokala regeringar en gång uppmuntrade gruvdrift, särskilt i bergsområden som producerar vattenkraft. Gruvorna använde energi som annars skulle ha gått till spillo. Sedan i september förändrades den politiska miljön, och han fruktade att vissa lokala myndigheter inte längre skulle välkomna gruvdrift. Men andra i gruvsamhället var obekymrade. Zhao Qianjie, en vice vd för BTCC, noterar att företagets gruvpool inte påverkades av tillslaget mot dess Bitcoin-börs. Och i Kina, om något inte är explicit verboten, då är det full fart framåt.

Att komma runt kontrollen

Vad som är tydligt är att Kina har gjort det mer obekvämt för nykomlingar att komma in på Bitcoin-marknaden. Men det här är kanske inte så illa. Åtminstone skulle det hävda James Gong, en Shanghai-baserad kryptovalutaexpert som grundade ICOage, en onlineplattform genom vilken företag kunde marknadsföra och samla in pengar till sina ICO:er. ICOage lanserades i januari förra året och stängde i september. Han säger att de flesta av satsningarna på hans plattform inte var kinesiska och att de utomeuropeiska projekten generellt sett hade högre kvalitet än de kinesiska. Människor som inte förstår blockchain eller digital valuta borde inte delta på denna marknad, säger Gong. Riskerna är för stora. Att höja tröskeln för vanliga människor att handla digital valuta är bra för branschen som helhet. Vissa kineser investerade blint. De skulle köpa vad som helst.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Kryptovalutans pris skjuter i höjden, men glöden handlar om mer än bara en investeringsmöjlighet.

Även nu kommer kineser som vill handla kryptovaluta sannolikt hitta ett sätt. Kina gör handel svår men inte omöjlig. Peking använder en liknande strategi för att censurera Internet. Det är möjligt att använda ett VPN för att hoppa över brandväggen, men för många människor är det för mycket mafan , eller problem. Dessutom är de nöjda med inhemska plattformar som WeChat. Men även om Kina introducerade sin egen digitala valuta, kan folk vara villiga att gå extra långt för att använda Bitcoin.

Med Bitcoin kommer människor att bli mer motiverade att komma runt kontrollen, förklarar Duan Xin-Xing, tidigare vicepresident för den globala Bitcoin-börsen OKCoin och nu verkställande president för den Hangzhou-baserade blockchain-startupen 8btc. Internet är ett nätverk av information; Bitcoin är ett nätverk av pengar. Det har verkligt värde.

Ordet Bitcoin kan ha blivit nästan tabu i Kina, men blockchain har inte. Han Feng är Peking-baserad medgrundare av Elastos Foundation, som ambitiöst planerar att bygga ett helt nytt Internet som drivs av blockchain-teknik. I höst planerade Han att undervisa i en Tsinghua University-kurs som skulle webbsändas över hela världen. Han förberedde sig i månader. Kameraställen var redan ordnade. Sedan marknadsförde universitetet kursen på WeChat och kallade den den första kursen om Bitcoin vid Tsinghua University.

Bitcoin ställer Kina inför samma utmaning som Internet en gång gjorde.

Han var upprörd över Tsinghuas brist på politiska instinkter. Varför skulle du använda ordet Bitcoin vid en så känslig tidpunkt? Visst, onlinekursen avbröts, men Han blev inte avskräckt. Han fortsatte med att undervisa klassen på Tsinghuas campus i Peking under en mer politiskt korrekt titel, The Smart Economy and Blockchain.

Kinesiska myndigheter ser tydligt blockchain som en framtidsteknologi. Blockchain utveckling är jämnt en del av kommunistpartiets 13:e femårsplan. Tekniken ger en manipuleringssäker, mellanhänderfri reskontra för betalningar och olika andra typer av transaktioner. Michael Casey från MIT Media Labs Digital Currency Initiative har hävdat att Kina ser blockchain som ett användbart verktyg för främja sina regionala intressen, särskilt inom handeln.

Kina skulle föredra att ta blockchain utan Bitcoin. Centralregeringen vill använda blockchain för att säkerställa tillförlitligheten hos offentliga och administrativa data, men de vill inte att folk ska skriva ut sina egna pengar, säger Ben Koo, ingenjörsprofessor vid Tsinghua University.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Kryptografer har undersökt noll-kunskapsbevis i två decennier, men tekniken är först nu redo att omdefiniera begreppet online integritet.

Kina kan också hoppas att ersätta Bitcoin med sin egen digitala valuta, men Bitcoin-entusiaster i landet, som Bobby Lee, säger att Kinas version skulle vara ett helt annat djur. Han förklarar, Det kommer att bli en kontrollerad, centraliserad valuta som råkar vara digital; det råkar ha en del krypteringstekniker i sig. Om den nya valutan är föremål för samma penningpolitik, räntor, restriktioner, begränsningar och regleringar som traditionell valuta, säger Lee, så kommer den inte att jämföras med något, som Bitcoin, som verkligen är gratis.

När vintern tar slut

Kinas tillslag har visat att inget land kan stoppa Bitcoin. Det är det som är det fina med det decentraliserade nätverket: om en nation hoppar av, tar andra upp sig. Efter att Kina slog ner, handlade mycket av Bitcoin flyttade till Japan och Sydkorea . Blockchain är en global teknologi, säger Han, medgrundare av Elastos. Olika funktioner fungerar i olika länder. Om du vill byta åker du till länder med vänliga lagar, som Japan. Vill du ha kunder åker du till Kina. Om du behöver en teknikgemenskap åker du till U.S.A.

Inte bara har det kinesiska förbudet misslyckats med att stoppa Bitcoin, utan priset på en bitcoin återhämtade sig och fortsatte att nå rekordnivåer. Kinesiska regleringar kan till och med ha bidragit till det stigande priset. När Kina började reglera Bitcoin skickade det ett meddelande om att Kina tar denna valuta på största allvar, säger Yan Chen, vd för NBL, en tjänst för lagring av kryptovaluta-plånböcker. Marknaden ser att Bitcoin är något som regeringar är rädda för, så det måste vara riktigt kraftfullt.

NEOs Da tror att Kinas kryptogemenskap kommer att krympa på kort sikt och att det kommer att bli en vinter ett tag. Men han ser den övergripande utsikten som ljus. Han tror att kinesiska kapitalkontroller inte kommer att finnas kvar för alltid, och att de tas bort kommer att ge den kinesiska regeringen en anledning mindre att vara försiktig med Bitcoin.

Bitcoin ställer Kina inför samma utmaning som Internet en gång gjorde. Den kinesiska regeringen var till en början misstänksam mot webben, för att släppa in den skulle innebära att man släppte en viss grad av kontroll. Men Peking beslutade i slutändan att det skulle vara värre att hålla internet utanför, eftersom det skulle skära av Kina från den globala ekonomin. Dilemmat som Bitcoin utgör har en viktig skillnad: det är alldeles för sent att isolera Kina från resten av världen. Bitcoin kan inte förbjudas i Kina, säger BTCC:s Zhao. Så länge det finns en kabel tillgänglig från Kina till utsidan kommer Bitcoin att överleva.

Det betyder att för nu har Bitcoin klarat Kina-testet. Bitcoin själv gick inte sönder efter att Kina förbjöd det, säger Lee. Den virtuella valutan har levererat sitt löfte att den inte skulle kunna besegras av någon regering, inte ens en så mäktig som Kinas. Eller, som Lee uttrycker det, varje gång du försöker slå Bitcoin och den inte dör, blir den starkare.

Emily Parker har täckt Kina för Wall Street Journal och tjänstgjorde som rådgivare i det amerikanska utrikesdepartementet. Hon är författare till Nu vet jag vilka mina kamrater är: Röster från Internet Underground .

Dölj