Joe Biden har en möjlighet att stärka hur vi ser på jorden från rymden

Joshua Roberts/Getty Images

När Joe Biden tar över USA:s presidentpost den 20 januari 2021, tänker han göra klimatförändringar en central del av hans administration . Förutom att återansluta sig till Parisavtalet, förstärka Clean Air Act och återställa Clean Power Plan, kommer han också att ha en möjlighet att stärka klimatforskningen.

Ett sätt han kan göra det på är genom att stärka program för jordobservation (EO) – de orbitala satelliterna som stöder mycket av världens klimatvetenskap.

NASA och NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) driver mer än ett dussin jordobservationsuppdrag från omloppsbana, flera av dem i samarbete med andra länder. Många, som programmet Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES), observerar direkt förändringar i vädret för att hjälpa till med prognoser. Andra, som Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO)-satelliten, mäter stigande havsnivåer orsakade av glaciärsmältning. Ytterligare andra är mindre fokuserade på att studera klimat specifikt men ger bilder som forskare använder för att observera mer underskattade effekter av klimatförändringar, som ökningen av naturkatastrofer eller förändringar i markanvändning som har inträffat som svar på skogsbränder och torka.

Trump gjorde sitt bästa för att försvaga USA:s deltagande i klimatrelaterad jordobservation. Vita huset placerade tre kommande NASA-uppdrag på hugget i årliga budgetförslag: Orbiting Carbon Observatory 3 (OCO-3); Plankton, Aerosol, Moln, Ocean Ecosystem (PACE); och Climate Absolute Radiance and Refractivity Observatory (CLARREO).

Men varje år ingrep kongressen för att rädda dessa uppdrag. OCO-3 lanserades i tid under 2019. PACE och CLARREO gjorde en del budgetnedskärningar men kommer fortfarande att lanseras 2022 respektive 2023.

Jag är glad att kunna säga att det inte har varit så illa som jag trodde, säger Andrew Kruczkiewicz, en forskare vid Columbia University som använder jordobservationsdata för att bedöma katastrofrisk. Kanske beror det bara på att förväntningarna var att saker och ting skulle bli mycket värre.

Administrationen prövade några andra taktiker för att försvaga klimatforskningens inverkan. Forskare var pressad att sluta använda fraser som klimatförändringar och global uppvärmning i eventuella bidragsförslag eller projektbeskrivningar. Och vissa institutioner, som NOAA, var fyllda med klimatkritiker som har tonat ner klimatförändringarna .

Så de mest omedelbara stegen som Biden-administrationen skulle kunna ta dag ett skulle vara att befria forskare från alla språkrestriktioner och att försäkra jordobservationsuppdrag att de har ledarskapsstöd för att planera långsiktiga undersökningar för att få ut det mesta av dessa uppdrag .

De korta stegen

Ökad finansiering skulle bidra till att utöka omfattningen av dessa typer av program för att samla in mer värdefull information. Mer pengar skulle kunna användas för att planera och lansera nya uppdrag också. Mariel Borowitz, en rymdpolitisk expert på Georgia Tech, tycker att det kan vara värt att ta en signal från European Space Agency och lansera ett jordobservationsprogram som liknar Copernicus, som har till uppgift att studera globala klimattrender under en mycket lång tidsperiod. Detta kan vara en fin kontrast till NASA:s nuvarande tillvägagångssätt att använda diskreta uppdrag för att undersöka specifika forskningsfrågor under bara några år.

Andra trender under Trumps övervakning kan och bör förmodligen inte vändas, men de kommer att kräva ett svar. Till exempel har alla program som leds av privata företag som Planet Labs (som driver hundratals EO-satelliter) funnit utrymme att växa snabbare under de senaste fyra åren än någonsin. Nya företag bygger inte bara sina egna sensorer och flygande hårdvara i omloppsbana, utan bearbetar också data och sprider bilder. NASA har fortfarande det största jordobservationssystemet i världen, och dess data är gratis för alla att använda. Men det kan finnas samhällen eller regioner i världen vars enda tillgång till relevant information kan komma från privata parter som tar betalt för det.

Biden-administrationen skulle kunna vidta åtgärder för att permanent säkerställa fri och öppen tillgång till vad NASA samlar in, och den kan också överväga att samarbeta med privata företag direkt. Det har redan startat ett pilotprogram där NASA köper in data från kommersiella enheter under en licens som tillåter dem att dela dessa data med forskare eller en bredare publik, säger Borowitz. Det kan vara en bra modell för Biden att luta sig mot permanent för att hjälpa en privat industri att växa samtidigt som de ger mindre rika parter tillgång till kritisk data.

EO-data skiljer sig från andra typer av data, säger Kruczkiewicz. På vissa sätt är det en av de mest privilegierade typerna av data. Att behålla sin status som något som ligger närmare en allmän nytta kan säkerställa att människor fortsätter att behandla den som privilegierad.

Men det finns andra stora frågor om framtiden för jordobservationsforskning som forskarvärlden är redo att lösa. Dessa har mindre att göra med att åtgärda effekterna av Trump-åren och mer att göra med att förstå hur vi bättre kan tillämpa resultaten av klimatvetenskap i den verkliga världen.

Jag känner att vi har en möjlighet att tänka om, säger Kruczkiewicz. De senaste fyra åren har tvingat oss att tänka på inte bara hur data produceras, utan vem som har tillgång till den, hur den sprids, vilka är några av de oavsiktliga konsekvenserna för dessa program och hur långt framme vi bör vara. ansvariga som vetenskapsmän.

Bortom uppdrag

Att bara kasta mer pengar på geovetenskaps- och EO-program är dock inte tillräckligt. För det första tar dessa satellitprogram otroligt lång tid att utveckla, finansiera och implementera, så tidsramen för dem ligger i allmänhet utanför längden för enskilda administrationer, säger Curtis Woodcock, en jordforskare vid Boston University. Effekterna av geovetenskapliga nedskärningar vid NASA under George W. Bushs administration är fortfarande märkbara, påpekar Woodcock: På många sätt har NASA geovetenskap inte helt återhämtat sig sedan dess. För att återställa geovetenskapen till rigorösa nivåer behöver vi en långsiktig plan som kommer att gå längre än Bidens första (och möjligen enda) mandatperiod.

För det andra finns det redan mycket av jordobservationsdata som vi redan kan använda – vi behöver bara bättre bearbetningsverktyg. Min rädsla är att klyftan mellan datatillgänglighet och användning av den datan växer eftersom vi har så mycket data nu, säger Kruczkiewicz. Vi behöver inte nödvändigtvis utveckla ny teknik för att ha nya sensorer eller ny rumslig upplösning för att lösa översvämningsfrågor.

De typer av tekniker som federala tjänstemän kanske vill börja investera i är istället databehandlings- och uppgiftssystem som kan analysera och förstå den enorma mängd bilder och mätningar som tas. Dessa verktyg kan till exempel illustrera vilka samhällen som kan behöva mer resurser och uppmärksamhet om en översvämning eller en torka skulle slå till.

För det tredje måste vi börja fundera på hur klimatvetenskap tillämpas på marken. Till exempel involverar Kruczkiewiczs eget arbete att använda satellitdata från NASA för att förstå riskerna för utsatta befolkningar och samhällen från katastrofer som översvämningar och skogsbränder, såväl som de frågor som är involverade i att förbereda sig för och reagera på sådana händelser. Jag tror att vi måste ompröva de historier vi berättar om människor på jorden som drar nytta av EO-data, hävdar han. Det handlar inte bara om att kasta översvämningskartor över stängslet och hoppas att folk använder dem. Biden-administrationen kan börja vidta åtgärder för att stärka humanitära organisationer som kan kommunicera vad EO-resultat betyder, hur de kan omvandlas till praktiska strategier och hur data kan hjälpa till att lösa sociala ojämlikheter som förvärras av klimatpåverkan.

Andra institutioner utanför USA har gjort ett bättre jobb med att komma igång med den här typen av perspektiv. Dan Osgood, ekonom vid Columbia University, använder satellitdata för försäkringsprogram som betalar förmåner till afrikanska bönder som står inför hotet om skördförlust på grund av klimatförändringar. Han och hans team lär sig redan hur bönder använder dessa utbetalningar för att investera i jordbruksmetoder med högre avkastning. Det är ett exempel på hur EO-data inte bara berättar något nytt om klimatet utan kan användas för att faktiskt skapa samhällsförändringar.

Det brukade vara så att den amerikanska regeringen investerade i oss för att försöka göra den typen av validering, säger han. Och nu, i mer än fyra år, har det främst varit europeiska regeringar. ESA:s data är mycket mer fritt tillgänglig, och de har investerat i oss för att kunna använda dem. De europeiska produkterna är ofta lättare att arbeta med och i många fall mindre problematiska. (Osgood noterar att mycket av förändringen han beskriver började sent i Barack Obamas administration.)

Många av de åtgärder som Biden kan vidta med avseende på jordobservation kan göra mest nytta genom att helt enkelt sätta en ton för hur USA vill behandla klimatdata. Att uppmuntra öppen tillgång, så att informationen kan delas med världen, skulle kunna gå långt för att omorientera USA som ledare mot klimatförändringar.

Dölj