Inuti det kinesiska labbet som planerar att koppla om världen med AI

Alibaba-gruppen

Biljettkioskerna på Shanghais frenetiska tunnelbanestation har sina egna sinnen.

Gå fram till en och ange din destination, så kommer den automatiskt att rekommendera en rutt innan du utfärdar en biljett. Det kommer till och med att kontrollera din identifiering (ett nödvändigt steg i Kina) genom att titta på ditt ansikte. I syfte att minska rusningstrafiken är systemet inrättat så att du kan hitta information och köpa biljetter utan att trycka på en knapp eller prata med en person.

Ännu mer imponerande, allt detta händer framgångsrikt mitt på en fullsatt, bullrig station. Varje kiosk måste ta reda på vem som talar till den; noll in på den personens röst i mängden; transkribera det inkommande talet; analysera dess betydelse; och jämför personens ansikte med en enorm databas med foton – allt inom några sekunder.

För att göra det använder kioskerna flera banbrytande maskininlärningsalgoritmer. Det riktigt intressanta är dock inte själva algoritmerna. Det är där de bor. All denna bildbehandling och taligenkänning serveras på begäran av ett molnsystem som ägs av ett av Kinas mest framgångsrika företag, e-handelsjätten Alibaba.

Alibaba använder redan AI och maskininlärning för att optimera sin leveranskedja, anpassa rekommendationer och bygga produkter som Tmall Genie, en hemenhet som liknar Amazon Echo. Kinas två andra tekniska superjättar, Tencent och Baidu, häller också pengar på AI-forskning. Regeringen planerar att bygga en AI-industri värd cirka 150 miljarder dollar till 2030 och har uppmanat landets forskare att dominera området vid det laget (se Kinas AI-uppvaknande).

Men Alibabas ambition är att vara ledande när det gäller att tillhandahålla molnbaserad AI. Precis som molnlagring (tänk Dropbox) eller cloud computing (Amazon Web Services), kommer moln AI att göra kraftfulla resurser billigt och lätt tillgängliga för alla med en dator och en internetanslutning, vilket möjliggör för nya typer av företag att växa.

Den verkliga kapplöpningen inom AI mellan Kina och USA kommer alltså att vara en mellan de två ländernas stora molnföretag, som kommer att tävla om att vara den leverantör som helst för företag och städer som vill använda AI. Och om Alibaba är något att gå efter, är Kinas teknikjättar redo att konkurrera med Google, Amazon, IBM och Microsoft för att leverera AI direkt. Vilket företag som dominerar den här branschen kommer att ha stor betydelse för hur AI utvecklas och hur det används.

Tänk större

Jack Ma skapade Alibaba Online, en enkel marknadsplats för e-handel, 1999, i sin lägenhet i Hangzhou, på Kinas östkust. Idag består företagets huvudkontor, som jag besökte i januari, av flera stora byggnader som rymmer tiotusentals arbetare; frontentrén bevakas av en gigantisk version av företagets tecknade orange maskot.

Alibabas kärnverksamhet är fortfarande att sälja varor och tillhandahålla en plattform för handel mellan företag. Men detta har gett upphov till andra lukrativa verksamheter, inklusive en plattform för logistik och transporter, ett reklamnätverk och molntjänster och finansiella tjänster. Företagets allestädes närvarande mobilbetalningsapp, Alipay, drivs av ett systerbolag, Ant Financial, som också erbjuder lån, försäkringar och investeringar via smartphone.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

Förra året på Singles Day, ett shoppingevenemang den 11 november som Alibaba uppfann, sålde företaget varor för mer än 25 miljarder dollar. Däremot, på förra årets Cyber ​​Monday (27 november), den största onlineshoppingdagen i USA, samlade alla återförsäljare in 6,59 miljarder dollar.

Företagets framgång har också hjälpt till att forma Hangzhous pulserande teknikscen. Staden är hem för dussintals inkubatorer, delvis finansierade av statliga subventioner, som är fyllda med entreprenörer som tidigare arbetat på Alibaba.

Alibabas färgstarka grundare tar uppenbarligen inte något av detta för givet. Jack Ma tror att vi har varit framgångsrika på grund av vår affärsmodell, ett hårt arbetande team plus verksamheten, säger Xiangwen Liu, företagets chef för teknikutveckling. I nästa era av företagskonkurrens är Jacks övertygelse att affärsmodellen inte kan ge framgång för en jätte som Alibaba. Hans tro är på teknik.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse AI kommer att sudda ut gränsen mellan online- och offlinehandel.

I oktober förra året meddelade Ma att hans företag skulle spendera 15 miljarder dollar under de kommande tre åren på ett forskningsinstitut som heter DAMO Academy (upptäckt, äventyr, momentum och utsikter), dedikerat till grundläggande teknologier. Det kinesiska namnet på institutet, 达摩, refererar till Dharma, en legendarisk indisk munk som sägs ha fört buddhismen till Kina på 500-talet.

Kina har för länge sedan skakat av sig sitt rykte om att bara kopiera västerländska innovationer. Enligt Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) tiodubblades FoU-utgifterna i Kina mellan 2000 och 2016 och ökade från 40,8 miljarder dollar till 412 miljarder dollar i dagens dollar. USA spenderar fortfarande mer – 464 miljarder dollar 2016 – men dess totala summa har bara ökat med en tredjedel sedan 2000.

Alibaba är redan Kinas största FoU-utgivare, och betalade ut 2,6 miljarder dollar 2017. DAMO kommer i praktiken att tredubbla sin forskningsbudget, till mer än 7 miljarder dollar. Det betyder med största sannolikhet att Alibaba kommer att gå om IBM, Facebook och Ford och kommer att minska klyftan med världens ledare, Amazon och Alphabet, som spenderade 16,1 miljarder dollar respektive 13,9 miljarder dollar på FoU under 2017.

DAMO kommer att inkludera en portfölj av forskargrupper som arbetar med grundläggande och framväxande teknologier inklusive blockchain, datorsäkerhet, fintech och kvantberäkning. Men AI är det största fokuset, och det verkar som det med störst potential.

DAMO hämtar helt klart inspiration från 1900-talets stora kommersiella forskningslabb. Liu nämner till exempel AT&T:s Bell Labs, som utförde grundläggande forskning om material, elektronik och mjukvara, som producerade genombrott inklusive transistorn, lasern och den laddningskopplade enheten för digital bildbehandling, såväl som UNIX-operativsystemet och programmeringsspråken C och C++. Liu säger att Alibaba också är inspirerad av hur USA:s Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finansierar olika lag som tävlar i samma projekt.

Alibaba lär sig helt klart av sådana som Alphabet och Amazon också. Liksom dem har den släppt en molnmaskininlärningsplattform. Den första från ett kinesiskt företag, den lanserades 2015 och uppgraderades avsevärt förra året. Verktygen som den erbjuder liknar de i Google Cloud och Amazon Web Services, inklusive standardlösningar för saker som röstigenkänning och bildklassificering.

Att utveckla dessa verktyg var ett stort tekniskt åtagande för Alibaba. Det signalerar både hur ambitiöst företaget är att forma framtiden för AI och hur stor roll cloud computing kommer att spela.

En annan sådan signal är att Alibabas moln stöder flera andra företags ramverk för djupinlärning, inklusive Googles TensorFlow och Amazons MXNet. Djup inlärning – en teknik för att träna maskiner att känna igen saker genom att mata in massor av data i ett neuralt nätverk med många lager – är det viktigaste tillvägagångssättet inom AI just nu, som används för allt från att kontrollera autonoma fordon till att transkribera tal. Teknikföretag bygger sina egna ramverk för djupinlärning delvis för att få användare till sina molnplattformar, eftersom dessa ramverk vanligtvis fungerar bäst på deras infrastruktur. Genom att stödja sina konkurrenters ramverk ger Alibaba utvecklare en anledning att använda sin plattform istället.

Och det är inte allt: Liu antyder att Alibaba kanske arbetar med sitt eget ramverk för djupinlärning, något som kan hjälpa det att få ännu fler ingenjörer fast i molnet. På frågan om Alibaba kanske släpper en del av koden som den har utvecklat svarar hon: När den är mogen.

Smarta svar

Det har funnits andra glimtar av Alibabas framsteg inom AI på sistone. Förra månaden släppte ett forskarteam på företaget ett AI-program som kan läsa en text och svara på enkla frågor om den texten, mer exakt än något som någonsin byggts tidigare.

Texten var på engelska, inte kinesiska, eftersom programmet tränades på Stanford Question Answering Dataset (SQuAD) , ett riktmärke som används för att testa datoriserade fråge-och-svar-system. Alibabas program använder flera nya maskininlärningstekniker, och det fick en högre poäng än bidrag från Microsoft, Samsung och andra. Anmärkningsvärt nog fick den bättre poäng än den genomsnittliga människan (även om detta är lite vilseledande; det betyder inte att programmet faktiskt förstår vad det läser).

Mer anmärkningsvärt är dock hur snabbt Alibaba tog sig upp på topplistan. Företaget lämnade in sitt första bidrag till SQuAD först i september 2017. En hel del av de 10 bästa lagen representerar kinesiska toppinstitutioner, vilket återspeglar den pågående demokratiseringen av AI, säger Pranav Samir Rajpurkar , en doktorand vid Stanford som driver SQuAD-tävlingen.

Alibaba har redan använt programmet för att förbättra den automatiserade kundsupporten på sin onlinemarknad, säger Si Luo, en medlem i teamet. Och det hoppas kunna implementera språkförståelse över sina plattformar och teknologier.

Alibabas AI-forskare arbetar med andra banbrytande projekt, såsom generativa motståndsnätverk eller GAN. I denna spännande nya metod för maskininlärning, utvecklad av en Google-forskare, ställs två neurala nätverk mot varandra; den ena försöker generera data som verkar som om den kommer från en riktig datamängd, och den andra försöker skilja verkliga exempel från falska. Tekniken låter datorer lära sig mer effektivt från omärkta data, och den kan användas för att skapa realistiska syntetiska bilder och video (se The GANfather: The man who's given machines the gift of imagination).

Wang He | Getty

Samlar moln

En fördel som Kinas teknikföretag har framför sina västerländska motsvarigheter är regeringens engagemang för AI. Smarta städer som använder den typ av teknik som finns i Shanghais tunnelbanekiosker kommer sannolikt att finnas i landets framtid. Ett av Alibabas moln-AI-verktyg är en svit som heter City Brain, designad för uppgifter som att hantera trafikdata och analysera bilder från stadsvideokameror.

Det finns sådana experiment i väst också, som Alphabets Sidewalk-projekt, som planerar att förvandla en förort till Toronto med autonoma fordon, leveransrobotar och AI-baserade ledningssystem. Men Kina kommer med största sannolikhet att vilja göra saker i större skala, vilket kommer att ge dess företag ett försprång på den globala marknaden för AI.

De kinesiska myndigheternas intresse av att använda teknik för social kontroll hjälper också. Det finns planer på ett socialt kreditsystem som skulle spåra och poängsätta medborgarnas vardagliga beteende med sikte på förmåner eller straff. Ansiktsigenkänningsprogram från kinesiska företag som SenseTime används för att hitta brottslingar i övervakningsfilmer och för att spåra misstänkta dissidenter.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse

En annan fördel som kinesiska företag åtnjuter är tillgången till stora mängder data – på grund av Kinas enorma befolkning – med relativt få begränsningar för hur den kan användas. Ant Financials Alipay har till exempel mer än 520 miljoner användare, och företaget bestämmer en persons kreditvärdighet, delvis genom att undersöka hans eller hennes dagliga finansiella transaktioner och sociala förbindelser. Detta skulle inte flyga i Europa eller USA, där strikta regler dikterar vilken typ av data som kan ingå i en kreditvärdering. Men i regioner som Afrika, där Kina har ett starkt ekonomiskt fotfäste, kan sådan teknik bli normen.

Alibaba exporterar redan AI-teknik. Det är världens femte största leverantören av molndatorer , bakom Amazon, Google, Microsoft och IBM, och dess molnmaskininlärningsplattform är tillgänglig på flera språk, inklusive engelska. Denna vecka lanserade Alibaba en version riktad till utvecklare och företag i Europa; det tillkännagav också ett nytt AI-labb i samarbete med Singapores Nanyang Technological University.

På vissa ställen ligger Alibaba utan tvekan före konkurrenterna. I december förra året tillkännagav den ett samarbete med den malaysiska regeringen för att tillhandahålla smarta stadstjänster, inklusive en videoplattform som automatiskt kan upptäcka olyckor och hjälpa till att optimera trafikflödet.

AI med kinesiska särdrag

Så om världens AI levereras av Kina, vilken typ av värden kommer den med? I väst finns det växande oro om frågor som partiska algoritmer och förlust av jobb till automatisering. Den sortens debatt hörs mer sällan i Kina. Jack Ma, Alibabas chef, talade nyligen vid World Economic Forum i Davos, Schweiz, erkände riskerna som kommer med AI; men till skillnad från sina amerikanska motsvarigheter är Alibaba inte involverad i etikgrupper som Partnerskap om AI . Och till skillnad från, säg, DeepMind, det AI-fokuserade dotterbolaget till Alphabet, har det ingen intern etikavdelning.

När Kina blir mer skickligt på AI kommer det att hjälpa till att avgöra hur tekniken omformar världen. Och Alibaba kommer utan tvekan att vara en viktig del av denna bild.

Långt innan någon använde termen artificiell intelligens i affärssammanhang var Alibaba en stor innovatör, säger William Kirby , en Kinaexpert vid Harvard Business School. Enligt min åsikt har företaget gjort mer för att förändra hur affärer bedrivs i Kina än någon annan; de är ambitiösa på alla fronter.

Dölj