211service.com
Hur lockdown förändrar shopping för gott
Pablo Blazquez Dominguez/Getty
I ett lager i Secaucus, New Jersey, står en handfull människor runt basen av en vit låda stor som ett hus. Med några sekunders mellanrum dyker en plastbehållare upp från en öppning i dess eleganta väggar. Någon sträcker sig in och tar tag i ett underkläder eller badkläder, och sedan är soptunnan borta igen – slås tillbaka in i lådan för att staplas om bland 33 000 andra ordnade i rad på rad med torn från golv till tak.
Mer om coronaviruset
Vår viktigaste täckning av covid-19 är gratis, inklusive:
Vad är flockimmunitet?
Hur fungerar coronaviruset?
Vilka är de potentiella behandlingarna?
Vilka läkemedel fungerar bäst?
Vad är det rätta sättet att göra social distansering?
Andra vanliga frågor om coronaviruset
---
Nyhetsbrev: Coronavirus Tech Report
Zoomshow: Radio Corona
Se även:
All vår covid-19 täckning
Covid-19 specialnummer
Klicka här för att prenumerera och stödja vår ideella journalistik.
Ovanpå lådan korsar 73 robotar nätet som gigantiska bin som sköter en bikaka. Tillsammans flyttar de runt papperskorgen nonstop, kommer åt specifika föremål och levererar dem till människorna på utsidan. På en hektisk dag skickar dessa robotar igenom 20 000 onlinebeställningar, varav 80 % görs via smartphones.
Ett växande antal återförsäljare vänder sig till denna typ av automatisering för att konkurrera ut sina konkurrenter. Robotar håller nere kostnaderna och gör orderuppfyllelsen snabbare och mer exakt. Nu, med tanke på en serie låsningar som kan pågå i månader eller till och med år, kan denna typ av småskalig automatisering vara nyckeln om återförsäljare ska överleva. Detta gäller inte bara för mindre företag som vill hänga med utan också för stora, etablerade aktörer som ser sin affärsmodell förändras varje vecka. Sättet vi handlar på förändras: framtiden för detaljhandelsautomation är mindre, närmare hemmet och mer flexibel.
Detta automatiserade uppfyllelsecenter byggdes förra året och är Adore Mes första fysiska butik. Adore Me, en medelstor onlineåterförsäljare som grundades 2011 för att konkurrera med etablerade varumärken som Victoria's Secret, förlitade sig tidigare på tredjepartslogistikföretag för att hantera sitt lagerplock och leveranser. Men tack vare stacking tech som utvecklats av AutoStore, ett av en våg av företag som har vuxit upp för att hjälpa mindre företag att automatisera, driver det nu sitt eget lager.
Tekniken som Adore Me nu använder är inte ny. Automatiserade uppfyllnadscenter som pionjärer av giganter som Amazon och Ocado Technology är stora platser, med tusentals robotar som växlar miljontals papperskorgar över utrymmen som är lika stora som flera fotbollsplaner. Men under de senaste åren har tekniken blivit mer distribuerad i takt med att onlinehandelsmarknaden har mognat. I takt med att robotbaserade lagersystem blir mer kompakta och mer modulära, väljer fler återförsäljare att installera sina egna, skräddarsydda för deras affärsbehov och tillgängliga utrymme. Istället för att fylla flera stadskvarter kan den nya generationen system installeras i ett stormarknadslager.
Denna övergång mot mindreskalig automation fördelad på flera platser har kommit eftersom detaljhandeln riskerar att kollapsa. Enligt det amerikanska handelsdepartementet, detaljhandeln i USA minskade med 16,4 % förra månaden – den värsta nedgången sedan rapporteringen började 1992. Det tidigare rekordet – en nedgång på 8,3 % – sattes i mars. Med shoppare som fastnat hemma lider återförsäljare överlag. Många fysiska butiker har stängts.
Topp i efterfrågan
Det är dock inte alla dåliga nyheter. Andra ser sin onlineverksamhet explodera och har svårt att möta efterfrågan. I USA har e-handeln ökat med mer än 21 % sedan denna tid förra året. Det största skiftet är dagligvarorna. I ett brev till dagligvarubranschens kunder den 19 mars noterade konsulterna McKinsey att vissa såg toppar så höga som 700 %. Istället för att göra veckovisa besök på en stormarknad köper många konsumenter nu mat online. Företag med snabba och effektiva sätt att utföra onlinebeställningar kommer att vinna.
För att hänga med, försöker vissa återförsäljare att ändra hur deras nu tomma butiker används. Istället för att visa upp föremål för förbipasserande kunder förvandlas utrymmen till förråd och utlämningsdepåer för företag som har flyttat helt online.
Det är som om e-handeln gick framåt i fem år, säger Vince Martinelli, produkt- och marknadsföringschef på RightHand Robotics, ett amerikanskt företag som har installerat robotarmar för att plocka föremål från papperskorgar i ett dussintal detaljhandelslager i USA, Europa och Japan.
Ett svar på den ökade efterfrågan är att anställa tiotusentals tillfälligt anställda, som Amazon har gjort. Men människor är dyra. Vi har fått ett rejält ryck i systemet, och man kan inte lösa det i längden bara genom att kasta folk på det, säger Martinelli.
Den andra är att påskynda utbyggnaden av teknologier för att möta den.
Butiker har vägt för- och nackdelar med att investera i mer automation i flera år, säger han. I allt högre grad är det inte längre ett val. Automation är en sak du behöver för att överleva, säger Scott Gravelle, VD för Attabotics, ett kanadensiskt företag som gör robotuppfyllnadssystem tillräckligt små för att passa in i en medelstor butik.
En RightHand Robotics-arm och en mänsklig plockare arbetar sida vid sida i ett uppfyllelsecenter i Japan
Ökad användning av robotik är en del av denna överlevnadsstrategi. Inte överraskande ser företag som bygger robotar eller sensorer ett ökat intresse. Brain Corp, som tillverkar kontrollmjukvara för robotar för golvrengöring och lagerförflyttning, säger att användningen av sin teknologi ökade med 24 % i april jämfört med samma period förra året. Dess robotar arbetar nu totalt 8 000 timmar om dagen, vilket motsvarar 1 000 anställda. Städrobotar körs vanligtvis över natten, men två tredjedelar av den ökade användningen skedde under dagtid, vilket Brain Corp menar speglar de strängare städkraven under pandemin.
Inertial Sense, som bygger smarta sensorer som tillåter robotar att navigera, säger att det redan har kommit in ett par stora beställningar och många förfrågningar om dess demo-kit. Folk säger: 'Herregud, det är bäst att jag tar mig an det här', säger företagets vd, Tom Bennett.
Resultatet är att mindre återförsäljare drar nytta av hur de stora kanonerna har förändrat området de senaste åren. Många stora återförsäljare förlitar sig på företag som Ocado Technology, som bygger och driver enorma servicecenter utanför staden för flera stora brittiska stormarknader. De som länge anammat automatisering på detta sätt verkar ha anpassat sig till krisen väl. De cirka 3 000 robotarna i Ocado Technologys större lager hanteras av en central AI, som kontinuerligt justerar tusentals parametrar för att säkerställa att hela systemet fungerar så smidigt som möjligt. Det kan ändra en plockordning här, fördröja en robot där borta så att en annan kan komma ikapp eller föreslå ett mer effektivt sätt att stapla föremål. Ett system som komplicerat är verkligen bortom mänsklig kontroll, säger Alex Harvey, chef för AI. Vi måste använda AI för att köra det optimalt.
För att hjälpa den att hålla koll på lagret kontrollerar AI dess prestanda mot en virtuell simulering av det fysiska utrymmet som speglar varje rörelse. När de fysiska och digitala tvillingarna faller ur synk, varnar simuleringen AI och dess mänskliga operatörer om ett potentiellt problem, till exempel ett tappat föremål eller ett knasigt hjul på en av robotarna. Denna simulering hjälpte AI att rekommendera några ändringar när efterfrågan på nätet nådde en topp under de första veckorna av låsningen. När köpvanorna förändras kan rutnätslayouten för papperskorgen uppdateras över en natt. Papperskorgar med föremål som köpts oftare flyttades till toppen, där de kunde nås snabbare.
Nyligen började Ocado Technology replikera sin teknik för återförsäljare utanför Storbritannien. Det har avtal med Kroger i USA, Sobeys i Kanada, Casino i Frankrike, Aeon i Japan och andra. Vi gjorde en copy-and-paste åt dem, säger Harvey. Ocado Technology tar på sig de höga installationskostnaderna i utbyte mot en nedskärning av återförsäljarens intäkter.
Närmare hemmet
Alla dessa företag – stora som små – tittar nu noga på våra nya shoppingvanor. När efterfrågan ökar och onlinekunder vill ha köp levererade så snart som möjligt, slutar centraliserad uppfyllelse att vara så kostnadseffektiv. Effektivt lagerplock och kortare leveransvägar är nyckeln, vilket ger en fördel för mindre lokala butiker framför stora lager utanför staden.
Till exempel lanserade Ocado förra året Ocado Zoom, en entimmes leveranstjänst till London, från ett mindre lager strax utanför staden. Baserat på Ocados större installationer är Zooms staplingssystem modulärt och kan anpassas till en plats. Detta plus de lägre initiala kostnaderna kommer att göra det lättare för mindre butiker att ta till sig automatisering: de kan börja smått och lägga till kapacitet när de växer.
I USA är Walmart en annan detaljhandelsjätte som snabbt anpassar sin modell för att bättre passa hur vi nu handlar online.
När pandemin slog till var Walmart i ett tidigt skede av att erbjuda en expresstjänst, som skulle leverera varor beställda online till en kunds hem inom två timmar. Uppgraderingar av programvaran som beräknade leveransvägar och processerna för att plocka varorna i butik skyndade sig igenom. I slutet av mars testade den tjänsten i en butik i Phoenix, Arizona. Den 16 april rullades den ut till 100 butiker över hela USA. Företaget utökar nu det till fler än 2 000.
Men expressleverans fungerar bara om de beställda varorna skickas från en plats nära kunden. Lyckligtvis experimenterade Walmart redan med att bli småskalig, genom att skicka varor direkt från butiker snarare än från dess enorma lager utanför staden. I slutet av 2019 hade man rullat ut tekniken till 130 butiker. Mjukvaran, som spårade varje köp i Walmarts tusentals butiker och höll ett lagerregister mellan millisekund för millisekund, gick igenom miljontals variabler (inklusive tillgänglighet, leveranshastighet och kostnad för Walmart) för att identifiera vilken av dessa butiker som var bästa valet för att utföra en lokal onlinebeställning. Till en början såg Walmart inte mycket efterfrågan på tjänsten, men det förändrades förstås snart. När dess stora uppfyllelsecenter började kämpa, utökade företaget sin leverans från butik till 2 400 butiker på bara två veckor.
Attabotics klämmer in ett robotlager i en rumsstor låda
Företag som Attabotics hjälper mindre namn att efterlikna de stora företagens taktik. Dess mikrouppfyllnadssystem låter små återförsäljare förvandla ett lager på baksidan av sin butik, eller själva verkstadsgolvet om det är stängt för kunder, till en orderhanteringsmaskin i AutoStore-stil. Det är en bättre användning av fastigheter, säger Gravelle.
Där AutoStore använder robotar av storleken på tvättmaskiner som rör sig över toppen av högar av soptunnor, tillverkar Attabotics ett system där mindre robotar gräver sig upp, ner och genom ett tätt packat warren. Det hela tar upp cirka 6 till 8 % av det utrymme som en butik skulle fylla om dess varor var ute på visning, säger Gravelle. Attabotics använder maskininlärning för att bestämma var lager ska lagras, baserat på vilka varor som vanligtvis går ihop i kundernas beställningar, och systemet justeras i realtid när köpbeteendet förändras. Den tillhandahåller också en gemensam uppsättning delar, som kan sättas ihop i olika konfigurationer för att passa formen och storleken på ett rum. Attabotics säger att det driver de minsta (350 kvadratfot, eller 33 kvadratmeter) och de största (61 000 kvadratfot) robotuppfyllnadscentren i USA, inklusive lager för varuhuskedjan Nordstrom. Du kan ha många soptunnor och en robot, eller några soptunnor och massor av robotar, säger Gravelle.
Även när butiker öppnar igen och folk återgår till jobbet kommer detaljhandeln inte att återgå till det normala. Butiker och lager kommer att behöva upprätthålla social distansering. Martinelli från RightHand Robotics tror att det kan leda till ännu mer automatisering. Om färre personer släpps in i en byggnad blir människor av högre värde, säger han. Du vill inte slösa bort en människa på en vardaglig uppgift om du kan automatisera den. Till exempel, i de flesta automatiserade uppfyllelsecenter, plockar människor fortfarande föremål från papperskorgar som robotar lägger framför dem. Föga överraskande tycker Martinelli att detta är en uppgift som passar bättre för den typ av robot som hans företag tillverkar. Ocado Technology har också testat en robotplockarm som kan hjälpa till med social distansering i post-covid-19-fabriken.
Detaljhandelsterapi
Inget av detta fanns förstås i horisonten när Adore Me satte upp sitt nya lager. Företaget investerade kraftigt i automation för att stödja en aggressiv internationell tillväxtstrategi. Dess robotar gör att den kan behandla fyra gånger så många beställningar som den kunde tidigare. Nu hjälper dessa robotar det att hänga med under pandemin, när många tydligen är det tröstköpande pyjamas .
Effektiviteterna talar för sig själva, säger Steven Keith Platt, chef för Platt Retail Institute i Boston, som studerar robotar i detaljhandeln: Detta är en enorm drivkraft för företag att öka investeringarna i automation.
Bennett, VD för Inertial Sense, håller med. Detaljhandeln är platsen där ekonomin kommer att driva den långsiktiga adoptionen, säger han. Det här har blivit en styrelsefråga snabbare än jag någonsin sett något. Men han varnar för att automatisering inte är en plug-and-play-lösning för alla. Företag som vill investera i automatisering kan behöva arbeta kring äldre processer och intern teknologi.
Även utan dessa hinder tar det tid att byta till automatisering, om du inte redan har en plattform att bygga på. Maskiner för miljontals dollar måste beställas, tillverkas och testas. Effekten kommer inte att vara omedelbar, men när den kommer kommer den att vara här för att stanna, säger Martinelli: 2021 eller 2022 kommer du att se effekten av vad den senaste månaden eller två har startat.
Företag som stod på gränsen i början av året har sett sina prioriteringar förändras. Många ser nu långa månader eller år av osäkerhet framför sig. Fler än ett fåtal kommer att åta sig en investering som inte såg ut som ett omedelbart behov förrän för några veckor sedan.
Det pratas alltid mycket om framtiden och vad företag skulle vilja göra, säger Gravelle. Plötsligt finns det färre skäl att skjuta upp de planerna: Nu måste de göra det.