Hur gigantiska företag stoppar innovation

Nhung Le

Coronaviruset har krossat många människors liv, men de flesta av oss höll fast vid en bit av optimism från början: tron ​​att vi så småningom skulle uppfinna ett vaccin, att vi skulle hitta ett sätt att gå bortom pandemin. Men det är viktigt att komma ihåg att, precis som vaccinet, måste själva tron ​​på ständiga framsteg uppfinnas. Vi kan inte bara anta att det kommer att fortsätta.

Framsteg i dessa dagar beror på samspelet mellan större etablerade företag och smidigare startups. De stora, etablerade företagen fokuserar mer på att förbättra effektiviteten och skydda sina positioner, medan de mindre, snabbrörliga startupen är mer benägna att tillhandahålla de banbrytande uppfinningarna.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Problemet är att de större företagen under de senaste decennierna, med hjälp av tillsynsmyndigheter, blivit bättre på att kanta nystartade företag. Pandemin har på något sätt förvärrat denna trend. Det är ännu svårare för många unga företag med pengar att överleva. Och det är inte bra för innovation.

En nyligen studie från forskare vid University of Chicago och Northwestern University visar att banbrytande uppfinningar är mer benägna att komma från enskilda uppfinnare eller mindre team. Företag utmärker sig på att åstadkomma stegvisa förbättringar, som de som gör produktionsprocessen mer effektiv. Men stora tekniksprång tenderar att komma från nyare, mindre företag. Du kan göra en bättre hästvagn, men så småningom krävs en radikal innovation för att göra en bil – annars går framsteg.

Covid-19 har orsakat fler företag som kommer in på och lämnar marknaden än någon annan händelse sedan andra världskriget, men vi kan inte läsa att det betyder att vi kommer att se en snabbare takt av tekniska framsteg. Istället har vi sett motsatsen: restriktioner för immigration, sjunkande resor och isoleringen av kunskapsarbetare på hemmakontor har gjort det mindre sannolikt att de typer av interaktioner som driver innovation inträffar.

En partiskhet mot vinst

Förutom detta finns det bevis att riskkapitalister har ägnat mer av sin energi åt att vägleda företag som redan finns i sina portföljer genom pandemin, snarare än att se utåt efter nya investeringar. Som ett resultat har de främsta mottagarna av pandemin varit etablerade med djupa fickor. Jättar som Apple, Alphabet, Amazon, Facebook och Microsoft har tillsammans mer än 570 miljarder dollar i bruttokontanter.

Relaterad berättelse

Kapitalismen är i kris. För att rädda den måste vi tänka om ekonomisk tillväxt. Kapitalismens misslyckande att lösa våra största problem får många att ifrågasätta en av dess grundläggande föreskrifter.

När covid-19 stärker giganternas marknadsposition ökar det också deras politiska inflytande, vilket tenderar att kväva den typ av dynamisk miljö där kvicka startups tar risker och skapar djärva nya innovationer.

Den brittiske historikern Eric Hobsbawm skrev en gång, Det antas ofta att en ekonomi av privat företag har en automatisk fördom mot innovation, men så är det inte. Den har endast en vinstsyfte. Han hade rätt.

I de tidiga stadierna av en produkts livscykel kommer ett företag att fokusera på innovation. Men när en prototyp väl har etablerats övergår företagets ansträngningar mot stegvisa förbättringar i produktionen för att minska kostnaderna. Vid en viss tidpunkt upptäcker ett företag att det är mer kostnadseffektivt att fokusera på politisk lobbying för att skydda sig mot konkurrens än att spendera pengar på innovation. Och det är i slutändan fruktansvärt för framstegen: forskning från National Bureau of Economic Research visar att företag med fler politiska kopplingar tenderar att vara mindre innovativa och ansöka om färre patent.

Ekonomin hade utvecklats i denna riktning sedan före pandemin. Den franske ekonomen Thomas Philippon har dokumenterat hur affärsdynamiken har minskat dramatiskt i USA sedan 2000-talet, samtidigt som företagens utgifter för lobbyverksamhet har skjutit i höjden. I en separat studie , Philippon och Germán Gutiérrez visar att de senaste reglerna har en negativ inverkan på små företag, särskilt i branscher med höga utgifter för lobbyverksamhet. Med andra ord, mäktiga företag uppmuntrar regleringar som hindrar konkurrensen och ökar deras egen vinst. Detta är en väg mot stagnation, inte framsteg.

Covid gör det värre

Ett sätt att stoppa denna ekonomiska motsvarighet till åderförkalkning är att uppmuntra mer frihandel och global konkurrens. Men delvis tack vare covid-19 går vi i motsatt riktning. När pandemin tog fart under de första 10 månaderna av 2020, genomförde G20-medlemmarna 1 371 politiska ingripanden, varav 1 067 skadade handelspartners, enligt en nyligen publicerad Rapportera av Centrum för ekonomisk-politisk forskning.

Lösningarna kan ha mindre att göra med att hålla tillbaka miljardärerna och mer med att tygla företagens giganter.

Ska vi oroa oss för att vi bromsar framstegshastigheten? Absolut. För att ta det mest omedelbara exemplet, utan framsteg skulle vi inte ha några vacciner – inte heller skulle vi kunna masstillverka dem. Dessutom är innovation en förutsättning för hållbar tillväxt, och en ekonomi som inte växer blir ett nollsummespel. När tillväxten är statisk och resurserna är begränsade leder det till större konkurrens om dessa resurser, vilket hjälper till att förklara varför våldet var mer genomgripande innan den moderna tillväxten började, som Steven Pinker har visad .

Mycket har skrivits om den politiska makten hos de översta 1% i USA, men den stora majoriteten av kampanjbidragen kommer från affärslobbygrupper snarare än rika individer. Om innovation har kvävts och folk på något sätt känner att demokratin är riggad, kan lösningarna ha mindre att göra med att hålla tillbaka miljardärerna och mer med att tygla företagens giganter.

Dölj