211service.com
Hur Amerika måste förbereda sig för ett pandemival
Att rösta per post är det enda vettiga alternativet, men det kommer inte att ske utan snabba åtgärder. 9 april 2020
Simoul Alva
De flesta amerikaner har order om att stanna hemma, men Jeff Ellington förbereder sig för det mest hektiska året han någonsin haft. Runbeck Election Services i Arizona, som producerar röstsedlar per post, har fyllt sin 90 000 kvadratfot (8 300 kvadratmeter) anläggning i Phoenix med 200 000 halvtonsrullar - och det finns mycket mer på beställning.
Ellington, Runbecks operativa chef, förbereder sig för ett val som inte liknar något USA tidigare har sett. Han säger att företaget vanligtvis arbetar med 21 delstater för att producera och skicka röstsedlar så att folk kan rösta hemifrån. Idag ringer personalen från nästan alla stater i landet, tar telefonmöten och videochatt överallt där de kan isolera sig på ett säkert sätt, oavsett om det är i deras kök, deras trädgårdar eller deras bilar. Men inom de närmaste veckorna måste de återgå till jobbet.
Mer om coronaviruset
Vår viktigaste täckning av covid-19 är gratis, inklusive:
Vad är flockimmunitet?
Hur fungerar coronaviruset?
Vilka är de potentiella behandlingarna?
Vilka läkemedel fungerar bäst?
Vad är det rätta sättet att göra social distansering?
Andra vanliga frågor om coronaviruset
---
Nyhetsbrev: Coronavirus Tech Report
Zoomshow: Radio Corona
Se även:
All vår covid-19 täckning
Covid-19 specialnummer
Klicka här för att prenumerera och stödja vår ideella journalistik.
Den här historien var en del av vårt majnummer 2020
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Valpolitikens maskineri har kastats i kaos av covid-19. Medan primärval redan har hållits i vissa stater, har andra försenats eller förändrats. Alla de typiska aktiviteterna i en kampanj – att söka röster, försöka driva det politiska samtalet, fånga allmänhetens uppmärksamhet – verkar omöjliga i en tid av märklig och dödlig kris. Just nu vet vi inte ens om det kommer att vara säkert att rösta på vallokalerna när november rullar runt. Det enda som verkar vara klart är att valet 2020 kommer att bli en utmaning av aldrig tidigare skådad proportioner.
Osäkra alternativ
Det största problemet – och det som ockuperar Ellington och hans personal, såväl som politiker, kampanjchefer och många väljare – är också det mest uppenbara: Hur kommer det att röstas egentligen?
Det finns tre möjliga lösningar. Den första är att fortsätta den traditionella personliga röstningen i en vallokal på valdagen.
Trånga vallokaler har, på gott och ont, blivit emblematiska för amerikansk demokrati. Men om virusets spridning fortsätter in på hösten – och modellerare av infektionssjukdomar säger att det mycket troligt kommer att göra det – så kan dessa sammankomster vara avsiktligt farliga för folkhälsan, och inte bara för väljarna själva. Rapporter från Florida till Kalifornien, där primäromröstningen gick vidare trots den växande pandemin, visar att valtjänstemän och opinionsundersökningsarbetare – som i allmänhet är äldre och mer sårbara – blir sjuka.
Jag var tyvärr på ett samtal i går med valtjänstemän i Kalifornien, säger Tammy Patrick, valexpert på Democracy Fund. En av dem har coronaviruset, och de vet med säkerhet att de fick det under primärsäsongen. Så det är bokstavligen en fråga om liv och död. Att genomföra ett helt personligt val skulle sätta väljare i riskzonen, undersökningsarbetare, valtjänstemän och kandidater också.
'Att genomföra en helt
Tammy Patrick, demokratifonden
personligt val skulle sätta väljare i riskzonen, undersökningsarbetare, valtjänstemän och kandidater också.
Ett andra alternativ är att sprida personlig röstning över dagar eller veckor för att minska trängseln. Detta är inte omöjligt – 39 delstater och Washington DC tillåter redan förtidsröstning – men det är fortfarande en hälsorisk.
Det tredje och säkraste svaret, är de flesta experter överens om, att rösta per post. Det är ett beprövat system som redan anammats av 20 % av USA:s väljare. Men med så kort varsel är det mycket mer komplicerat att få det att hända överallt än det låter.
Vissa stater, som Oregon och Colorado, gör redan nästan all sin röstning på detta sätt. Arizona, Kalifornien, Hawaii, Montana, Utah och Washington är majoritetsomröstningar per post, med stöd från alla håll. Vissa försöker göra bytet: Georgia och Michigan har meddelat att de kommer att skicka frånvarande röstsedlar till varje enskild väljare. Men andra, som Louisiana och West Virginia, gör brevröstningen särskilt svår.
I vilket fall som helst har inte ens delstatsregeringar full kontroll över vad som händer under omröstningen. Istället för en valmyndighet, eller till och med 50, finns det mer än 5 000 separata lokala jurisdiktioner som styr landets val. Att förbereda dem alla för snabba förändringar kommer att vara överväldigande. Men det finns egentligen inget alternativ.
Vi måste bestämma hur vi ska se till att vår demokrati fortsätter att fungera, säger Amber McReynolds, en före detta valtjänsteman i Colorado och nu chef för National Vote at Home Institute. Detta är en nödsituation. Rösta per post är en av de enda lösningarna vi har just nu för att se till att alla amerikaner kan rösta effektivt, säkert och säkert.
Går posten
Om beslutet att byta till röströstning fattas uppstår ett andra problem: den gigantiska uppgiften att få tiotals miljoner extra röstsedlar i människors händer. Ellington säger att Runbeck, ett av bara en handfull nationella valtjänstföretag, har kapacitet och material för att producera drygt 4 miljoner extra röstsedlar, och det finns cirka 250 miljoner röstberättigade i Amerika. Enligt regeringens rekommendationer arbetade 95 % av Runbecks personal hemifrån i mars, men företaget är nu i färd med att ta tillbaka många av dem på plats för att ta itu med vad som är på väg att hända.
Arbetet är komplicerat. Även om röstsedlar med insändningar kan se ut ungefär som vanliga massutskick, är de också individualiserade och skiljer sig mycket från län till län och stat till stat. Kuvert måste specialtryckas med korrekta adresser, länslogotyper, spårningsdata och information som får röstsedlar tillbaka till sina lokala län för tabulering. Korrekturläsning, insamling av resurser, utbildning av väljare och hantering av räkneprocesser, nya vallagar, komplexa hårdvarubehov och trög byråkrati är bara några av de hinder som tjänstemännen möter.
Och på en rå, fysisk nivå är den stora mängden papper som krävs för att producera dessa exakt tryckta valsedlar och kuvert svindlande. De 100 000 ton papper som redan finns på Runbecks anläggning är inte precis vad du hittar hos din lokala Staples eller OfficeMax.
Våra semlor väger cirka 450 kilogram, förklarar Ellington. Vi kör det genom en tryckpress och ut i andra änden kommer cirka 20 000 valsedlar varje timme. Vi har kapacitet att producera lite över 1 miljon valsedlar per dag från vår anläggning.
SIMOUL ALVAJust nu står amerikanska företag som International Paper inför en snabbt föränderlig miljö på grund av viruset. Å ena sidan har arbete de trodde att de skulle göra har fallit igenom när landet stängs; å andra sidan kommer det att strömma in order när stater och län beslutar sig för att byta. När exakt Runbeck får sin stötfångarorder på mer papper beror på var det får plats på prioriteringslistan, säger Ellington.
Och, kritiskt, det finns strikta tidsgränser, förklarar Ellington. I den situation vi är i nu måste beslut fattas i april på grund av volymen vi pratar om, säger han. Utrustningen är inte enkel. Bemanningen och utbildningen är omfattande. Om vi har en massiv push för att rösta per post måste planeringen börja nu, och folk måste börja tänka annorlunda.
Och sedan finns det problemet att brevröstning, även om experter ser det som det bästa och säkraste alternativet i en pandemi, är djupt impopulärt på vissa håll.
Republikanska avslag
I mars, när antalet fall av coronavirus i USA började öka, tog president Donald Trump till sina favorit-tv-tillhåll för att kämpa mot idén om brevröstning. I en intervju med Fox & Friends kritiserade han demokraterna när de tryckte på för att inkludera stöd för att rösta per post i stimulansnotan på 2 biljoner dollar.
De saker de hade där inne var galna, sa Trump. De hade röstnivåer att om du någonsin gick med på det, skulle du aldrig få en republikan vald i detta land igen.
Det spelar ingen roll att presidenten och första damen nyligen hade registrerat sig för att avge sina egna frånvarande röstsedlar från sin nya hemstat Florida; Republikaner har upprepade gånger motsatt sig utvidgning av rösträtten för frånvarande och poströstningar, och hävdat att det ökar bedrägerierna.
Relaterad berättelse
Att rösta per post är det bästa sättet att rädda valet 2020 från coronaviruset Att säkerställa att amerikaner kan rösta trots pandemin kräver smart planering, enorma resurser – och mycket gammal teknik.Det speglar dock inte verkligheten. Oregon har sett över 100 miljoner poströstsedlar sedan övergången till att rösta per post 1998, och ingen har någonsin hittat ett betydande antal falska röster. Under 2016, av över 2 miljoner väljare, dömdes endast 10 Oregonianer för röstbedrägeri. (Faktum är att poströstningar innehåller ett antal säkerhetsåtgärder, inklusive streckkodsspårning av röstsedlar och korrekta väljarregistreringsdatabaser. För det mesta används signaturer för att verifiera identiteten.)
Trump har dock byggt en del av sin politiska framgång på att ljuga om massväljarbedrägeri, och det republikanska partiet har gjort ansträngningar för att göra röstningen svårare, inte enklare, som att rensa väljarlistor och lägga till ytterligare identitetskrav. Omröstning per post är ett offer för den där partisanta attacken, även om bevis visar att det kan öka valdeltagandet över hela linjen.
I slutändan inkluderade stimulansförslaget som antogs i mars 400 miljoner dollar för att hjälpa stater med deras valproblem. Det är ett stort antal, men mindre än en fjärdedel av det belopp som röstexperter säger behövs för att genomföra detta val på ett säkert sätt under pandemin. Jag tycker att det visar på en riktigt beklaglig brist på att korrekt prioritera vikten av val som är grunden för vår demokrati, säger Eddie Perez från Open Source Election Technology Institute.
Ändå kan saker och ting förändras. När kongressen återvänder senare i april förväntas ett mer robust lagförslag om röstning per post som försvarats av de demokratiska senatorerna Ron Wyden och Amy Klobuchar bli en prioritet. Det skulle ge ännu mer pengar – det exakta beloppet beslutas fortfarande – till de som faktiskt styr valet, och utse det för att påskynda den svåra övergången till att rösta per post.
Lagförslaget, känt som Natural Disaster and Emergency Vallot Act, skulle också säkerställa att personer som inte kan rösta per post har mer tid att rösta personligen genom att kräva minst 20 dagars förtidsröstning för att förhindra långa köer och folksamlingar. Det skulle ge stater pengar för att anställa och utbilda nya undersökningsarbetare för att undvika att äventyra de äldre som vanligtvis fyller den rollen.
Wyden och Klobuchar får eller kanske inte säkrar den finansiering de vill ha eller de röster i kongressen de kräver. Men det krävs definitivt mer pengar för att klara skiftet ordentligt. McReynolds National Vote at Home Institute räknade upp kostnaderna i Michigan, inklusive priset på faciliteter, infrastruktur, utskick av röstsedlar, väljarutbildning, professionella tjänster och anställdas löner. Slutnotan: 37,5 miljoner dollar för den enskilda staten, och bara om de påbörjar arbetet idag.
Markspelet är borta
Även om röstningsprocessen utökas, myndigheterna agerar snabbt och de får alla medel de behöver, finns det ett helt annat universum av problem att lösa. Till exempel, om så mycket av landet är under beställning på plats, hur kommer kampanjen att bekämpas?
Vi ser redan valsäsongen förändras när krisen förändrar hur vi interagerar och kommunicerar. Rallyn har flyttat från arenor till livestreamar. För de demokratiska presidentdebatterna i primärvalet uppmanades TV-studiopubliken att stanna hemma. Och insamlingen har rasat när marknaderna har gått igenom några av de brantaste fallen och mest svindlande uppstigningarna i USA:s historia. När miljontals amerikaner ansöker om arbetslöshet samtidigt är det ingen som tänker särskilt mycket på att donera till sina favoritkandidater.
Jaime Lennon, talesman för holländska Ruppersberger, en kongressledamot från Maryland, säger att business as usual inte är ett alternativ. Han är så upptagen just nu, säger hon.
Vi slår nästan rekord när det gäller telefonsamtal och e-postmeddelanden från väljare som behöver hjälp, oavsett om det är arbetslöshet, eller småföretagare som behöver hjälp med att navigera i det nya hjälppaketet, eller bara folk med medicinska frågor, som frågor om tillgängligheten för testning … Det verkar som om alla valoperationer är på paus för tillfället.
'Vi slår nästan rekord när det gäller telefonsamtal och e-postmeddelanden från väljare som behöver hjälp... Det verkar som om alla valoperationer är på paus för tillfället.'
Jaime Lennon, kongressassistent
Även om det fanns tid att göra en kampanj, hur skulle det se ut när supportrar inte kan gå och knacka dörr för att slå upp röster och den ekonomiska krisen dränerar bankkontona för gräsrotsgivare?
Det finns ingen solig snurr om du kör mot en sittande. Det är förödande, säger Brianna Wu, en mjukvaruingenjör och kandidat för kongressen i Massachusetts. Wu kan inte knacka på dörren och kan ens kämpa för att få de underskrifter som behövs för att hamna på valsedeln, en uppgift som hennes kampanj tidigare låg långt framme med.
Det finns många sätt att rikta in sig på väljare utan att någonsin behöva träffa någon personligen, som telefonbanker, tv-annonser och sociala medier. Men Wu, som sprang och förlorade 2018, säger att det inte räcker.
Vi har verkligen haft turen att ha ett mycket starkt digitalt spel, men en av lärdomarna jag lärde mig under loppet 2018 är att du inte kan vinna ett val genom att bara umgås online, säger hon. Jag fick ungefär hälften av rösterna jag behövde för att vinna genom att fokusera på digitalt. Och det var bra för en förstagångskandidat, men min svåraste läxa är att du inte kan vinna utan en stark fältoperation. Och jag kommer på mig själv att fråga, hur fan ska vi göra det?
Många kandidater – inklusive Wu – hade fokuserat på att bygga den typ av markspel som slungade Alexandria Ocasio-Cortez till seger i New York City: knacka dörr, prata med folk, vinna röster. Nu ringer Wus kampanj upp enskilda hus och ber att skicka över framställningar, pennor och kuvert för att få underskrifter och föra sin kamp framåt. Samtidigt är samtal om insamling nästan omöjliga.
Min teori är att den här krisen kommer att gynna status quo, säger Wu. Det kommer att handla om namnkännedom om folk röstar alls.
Dimman av onlinekrig
De sociala medier-plattformarna som utnyttjades som kanaler för desinformation i valet 2016 kommer att ha större inverkan än någonsin i kampanjen 2020: det finns helt enkelt inget bättre sätt att nå väljare under lockdown. Även om plattformarna nu har nya regler och algoritmer för att begränsa desinformation, skapar en snabb övergång till att göra kampanjerna ännu mer digitala nya möjligheter för att vilseleda väljare.
Kina, där pandemin började, försökte först täcka över sjukdomen: nu har det arméer av propagandister som sprider konspirationsteorier om covid-19:s ursprung. Europeiska unionens tjänstemän säger samtidigt att Ryssland genomför en betydande desinformationskampanj mot Västeuropa, med avsikt att så kaos och osäkerhet under en kris.
Det största desinformationshotet USA står inför kan dock vara inhemskt. Under 2016 försökte Trump undergräva förtroendet för valresultaten genom att säga att om han inte vann så skulle det bero på att systemet var riggat. Och under coronakrisen, medan hans rivaler om presidentposten har varit tysta, har han använt sina dagliga pressträffar för att upprepade gånger tona ner pandemins svårighetsgrad, skriva om det historiska dokumentet om hans svar på situationen och förvränga eller ljuga om saker som t.ex. läkemedels effektivitet och tillgången på ventilatorer.
Du vill att en ledare ska ge människor hopp, men du behöver en ledare för att vara ärlig, säger Angus King, en senator från Maine som var ordförande för Cyberspace Solarium Commission, ett projekt som syftar till att definiera USA:s nationella strategi online. Vad sa Churchill i början av andra världskriget? ’Jag har inget att erbjuda annat än blod, slit, tårar och svett.’ Han sa till britterna att det skulle bli svårt, utan sockerbeläggning. President Trump sa att det kommer att bli som ett mirakel och att det bara kommer att försvinna, och att denna malariadrog är en gåva från Gud. Det visar sig att det inte är det. Det är skadligt.
Inget stopp
Hösten 2018 slog en av de starkaste stormarna som någonsin registrerats i västra Stilla havet in i Nordmarianerna, ett samväldet i USA. Stormen hade intensifierats under tre dagar till en kategori 5-supertyfon, med vindar som nådde 175 miles (280 kilometer) per timme. Tyfonen Yutu landade den 24 oktober och dödade dussintals människor, förstörde byggnader för hundratals miljoner dollar och störde livet på ett sätt som ingen där någonsin sett tidigare.
Nordmarianerna sköt tillbaka valdagen en vecka för att börja återhämta sig från stormen först. Anmärkningsvärt nog hade detta aldrig hänt tidigare i USA:s historia: val har ägt rum enligt schemat genom inte bara influensapandemin 1918 utan två världskrig och till och med inbördeskriget.
Det betyder att sannolikheten för att det nationella valet skjuts tillbaka eller till och med ställs in är praktiskt taget noll. Valexperter och konstitutionella jurister är allmänt överens om att en sådan förändring skulle kräva en grundlagsändring, och lite om det nuvarande politiska klimatet tyder på att kongressen skulle kunna godkänna en sådan.
En större oro är att utan möjligheten att rösta per post kommer pandemin att avskräcka människor från att rösta helt och hållet. Influensautbrottet 1918 kan ha varit ansvarigt för det låga valdeltagandet i det årets mellanårsval (även om valdeltagandet också sjönk under de kommande två halvårsperioderna). Mer nyligen höll Frankrike sina rikstäckande kommunalval den 15 mars – bara en dag efter att en nationell nedstängning tillkännagavs som svar på coronaviruset. Valdeltagandet var lågt, och nästa valomgång sköts tillbaka med tre månader som ett resultat. Lågt valdeltagande i november kommer oundvikligen att uppmana till påståenden om att resultaten saknar legitimitet.
Generellt sett är det ingen bra idé att genomföra stora förändringar i valreglerna mitt i ett stort val, säger Richard Hasen, professor i statsvetenskap vid University of California, Irvine, och författare till en ny bok om hot mot amerikanska demokrati. Men vi står inför en oöverträffad hälsonödsituation. Och så vi kommer inte att ha ett perfekt val. Frågan är hur vi kan göra det så bra som möjligt och ta bort så få personer som möjligt.
Svaret – både för väljare och för demokratiska institutioner – är tydligt: om Amerika vill hålla ett val som ger ett normalt resultat utan att offra människors hälsa, har det en plan att arbeta utifrån. Det måste börja nu, även om lösningen inte är perfekt. Och det kommer att kräva en jäkla massa papper.