Hur Alibaba spårar Kinas leveransförare

Daniel Zender

Mr Fu, en förare i Peking för matleveranstjänsten Eleme, gör ett dussin leveranser per skift. Men han kunde tjäna mer – och spilla mindre – om han inte hela tiden behövde ta fram sin telefon för att uppdatera sin status. Jag måste logga in med några minuters mellanrum på appen för att slippa bli straffad om leveransen blir sen på grund av restaurangen, säger han.

I Kina, hård konkurrens och löftet om omedelbar leverans driva leveransappar för att söka en teknisk fördel. Nu har Eleme, en av huvudspelarna, rullat ut ett stort inomhusdetekteringssystem att spåra förare och se till att kunderna får sin mat i tid. Trådlösa framsteg och explosionen av anslutna enheter – inklusive smartphones – har gjort det här systemet möjligt.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Eleme, som har 83 miljoner aktiva användare varje månad, ägs av teknikjätten Alibaba, som också äger Taobao, en av världens största e-handelsplattformar. Sedan lanseringen av det nya systemet i hundratals kinesiska städer med start 2018, säger Eleme, har det sparat handlare 8 miljoner dollar i återbetalningar till kunder för problem med deras leveranser, inklusive förseningar.

För att bygga den var Eleme tvungen att hitta ett kostnadseffektivt system som fungerar inomhus. GPS är exakt fem meter utanför, men väggar, möbler och till och med människor stör signalerna. Det är också riktigt dåligt på höjden, säger Pat Pannuto , en professor i datavetenskap vid University of California, San Diego. Det är ett problem eftersom de flesta urbana återförsäljare i Kina är i flervåningsbyggnader.

Lokaliseringssystem inomhus baserade på Wi-Fi och radiofrekvensidentifiering fungerar, men Bluetooth är det överlägset billigaste och mest pålitliga alternativet. Dess noggrannhet är ungefär 10 meter, tillräckligt bra för att upptäcka människor som går in i en butik eller restaurang.

I början av 2018 placerade Alibaba mer än 12 000 Bluetooth-fyrar i butiker över hela Shanghai. Beacons avger signaler som fångas upp av förarens telefoner i form av ID-tuplar. Appen laddar upp varje tupel till plattformens servrar, där den matchas med handlar-ID, och systemet loggar var och när signalen skickades.

I början av 2018 placerade Alibaba mer än 12 000 Bluetooth-fyrar i butiker över hela Shanghai.

Liknande nätverk används ofta för att spåra varor, människor och tjänster. En av de största finns på Gatwick-flygplatsen i London, där cirka 2 000 Bluetooth-beacons är installerade. Men Eleme's är en av de första som byggdes ut i stadsskala.

För att ta sitt system till fler städer i Kina, utnyttjade Alibaba det faktum att mobiltelefoner också kan fungera som Bluetooth-fyrar. Apple introducerade den här funktionen för iOS-enheter 2013, och liknande funktioner är nu allmänt tillgängliga på andra smartphones.

Relaterad berättelse

Tekniken kan hjälpa oss att föda världen om vi ser bortom vinst Kraftfulla teknologier som genetisk modifiering är inte fienden till ett hälsosamt, hållbart matsystem.

Genom att använda den här tekniken skrev mer än 3 miljoner handlare och en miljon förare på ett pilotprogram för att använda sina telefoner som beacons eller mottagare, och levererade 3,9 miljarder beställningar till 186 miljoner kunder i 364 kinesiska städer.

För närvarande fungerar systemet helt enkelt som en kontroll av förarens egna loggar, och det kräver fortfarande att förare och handlare har appen öppen på sina telefoner för att garantera en anslutning. Om förare försöker anmäla sin ankomst innan deras telefon får en signal från en handlares telefon, skickar appen en för tidig uppmaning.

Det är inte perfekt – handlare kan spela systemet genom att inaktivera Bluetooth, så kurirernas appar loggar inte tiden de har väntat på att hämta en beställning. Och virtuella beacons är mindre tillförlitliga än fysiska.

I teorin betyder mer exakta data om förarnas platser att systemet bättre kan tilldela kommande jobb och säkerställa att förarna kan slutföra sina leveranser i tid. Alibaba säger att automatisering gör leveransförarnas arbete enklare, men det kan också öka pressen på jobbet.

Alibaba hoppas att förarnas telefoner en dag kan bli både beacons och mottagare så att deras telefoner kan hitta varandra utan att förlita sig på handlarnas virtuella beacons. Säkerhets- och integritetskonsekvenserna av att använda så många beacons är oklara.

Pannuto säger att den skala som Alibaba har utökat systemet med är imponerande. Han är inte övertygad om att det kommer att replikeras någon annanstans, men i Kina, där leveransen fortfarande är billig och efterfrågan hög, är företag angelägna om att hitta något sätt att överträffa konkurrenterna.

Yuan Ren är en vetenskaps- och teknikjournalist baserad i London .

Dölj