Hur AI-molnet kunde producera de rikaste företagen någonsin

Amazon, Google och Microsoft vill alla dominera verksamheten med att tillhandahålla tjänster med artificiell intelligens genom molnberäkning. Vinnaren kan ha framtidens OS. Förbi

• Peter Burrows arkivsida

22 mars 2018

Glad Hos

I åratal har Swami Sivasubramanians fru velat ta en titt på björnarna som kommer ut ur skogen på sommarnätter för att plundra papperskorgen i deras förortshem i Seattle. Så under juluppehållet började Sivasubramanian, chefen för Amazons AI-division, rigga upp ett system för att låta henne göra just det.

Hittills har han designat en datormodell som kan träna sig själv i att identifiera björnar – och ignorera tvättbjörnar, hundar och joggare på natten. Han gjorde det med hjälp av en Amazon-molntjänst som heter SageMaker, en maskininlärningsprodukt designad för apputvecklare som inte vet något om maskininlärning. Därefter kommer han att installera Amazons nya DeepLens trådlösa videokamera i sitt garage. Enheten för $250, som kommer att säljas till allmänheten i juni, innehåller mjukvara för djupinlärning för att omsätta modellens intelligens i handling och skicka en varning till sin frus mobiltelefon när den tror att den ser en ursinbesökare.

Sivasubramanians björndetektor är inte precis en mördarapp för artificiell intelligens, men dess existens är ett tecken på att maskininlärningsmöjligheterna blir mycket mer tillgängliga. Under de senaste tre åren har Amazon, Google och Microsoft vika funktioner som ansiktsigenkänning i onlinefoton och språköversättning för tal till sina respektive molntjänster – AWS, Google Cloud och Azure. Nu har de bråttom att bygga vidare på dessa grundläggande funktioner för att skapa AI-baserade plattformar som kan användas av nästan alla typer av företag, oavsett dess storlek och tekniska sofistikering.

Maskininlärning är där relationsdatabasen fanns i början av 1990-talet: alla visste att den skulle vara användbar för i princip alla företag, men väldigt få företag hade förmågan att dra fördel av den, säger Sivasubramanian.

Amazon, Google och Microsoft – och i mindre utsträckning företag som Apple, IBM, Oracle, Salesforce och SAP – har de enorma datorresurser och arméer av talang som krävs för att bygga detta AI-verktyg. Och de har också affärsbehovet för att komma in på vad som kan vara den mest lukrativa teknikmegatrenden hittills.

I slutändan är molnet hur de flesta företag kommer att använda AI – och hur teknikleverantörer kommer att tjäna pengar på det, säger Nick McQuire, analytiker på CCS Insight.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Alibaba investerar enorma summor i AI-forskning och resurser – och det bygger verktyg för att utmana Google och Amazon.

Att kvantifiera de potentiella ekonomiska belöningarna är svårt, men för de ledande AI-molnleverantörerna kan de vara utan motstycke. AI kan dubbla storleken på $ 260 miljarder molnmarknaden under de kommande åren, säger Rajen Sheth, senior chef för produkthantering i Googles Cloud AI-enhet. Och på grund av maskininlärningens natur – ju mer data systemet får, desto bättre beslut kommer det att fatta – kunderna är mer benägna att bli låsta till en första leverantör.

Med andra ord, den som tar sig ut till den tidiga ledningen kommer att vara mycket svår att ta bort. Priset kommer att bli operativsystemet för nästa era av teknik, säger Arun Sundararajan, som studerar hur digital teknik påverkar ekonomin vid NYU:s Stern School of Business. Och Puneet Shivam, president för Avendus Capital US, en investeringsbank, säger: Ledarna inom AI-molnet kommer att bli de mest kraftfulla företagen i historien.

Det är inte bara Amazon, Google och Microsoft som strävar efter dominans. Kinesiska jättar som Alibaba och Baidu håller på att bli stora krafter, särskilt på de asiatiska marknaderna. Ledande företagsprogramvaruföretag inklusive Oracle, Salesforce och SAP bäddar in maskininlärning i sina appar. Och tusentals AI-relaterade startups har ambitioner att bli morgondagens AI-ledare.

Glad Hos

Vilka blir vinnarna?

Amazon, Google och Microsoft erbjuder alla tjänster för att känna igen ansikten och andra objekt i foton och videor, för att omvandla tal till text och vice versa, och för att göra den naturliga språkbehandlingen som gör att Alexa, Siri och andra digitala assistenter kan förstå din frågor (eller några av dem i alla fall).

Hittills har ingen av denna verksamhet resulterat i mycket i form av intäkter; ingen av AI:s största spelare bryr sig om att bryta försäljningen av sina kommersiella AI-tjänster i sina inkomstsamtal. Men det skulle snabbt förändras för företaget som skapar de underliggande teknologierna och utvecklarverktygen för att stödja den utbredda kommersialiseringen av maskininlärning. Det är vad Microsoft gjorde för PC:n, genom att skapa en Windows-plattform som miljontals utvecklare använde för att bygga PC-program. Apple gjorde samma sak med iOS, vilket gav upphov till mobilapp-eran.

Google hoppade ut i början av 2015 och uppvaktade utvecklare när det öppnade TensorFlow, mjukvaruramverket som dess egna AI-experter använde för att skapa verktyg för maskininlärning. Men Amazon och Microsoft har skapat liknande teknologier sedan dess; de gick till och med samman 2017 för att skapa Gluon, ett gränssnitt med öppen källkod designat för att göra maskininlärning lättare att använda med eller utan TensorFlow.

Alla tre fortsätter att arbeta på sätt att göra maskininlärning tillgänglig även för totala AI-nybörjare. Det var tanken bakom Amazons SageMaker, som är designad för att göra det inte mycket mer komplicerat att bygga appar för maskininlärning än att skapa en webbplats. Några veckor efter att SageMaker tillkännagavs i november förra året, introducerade Google Cloud AutoML. Ett företag kan mata in sin egen unika samling av data i denna teknik, och det kommer automatiskt att generera en maskininlärningsmodell som kan förbättra verksamheten. Google säger att mer än 13 000 företag har bett om att få prova Cloud AutoML.

Det finns 20 miljoner organisationer i världen som skulle kunna dra nytta av maskininlärning, men de kan inte anställa personer med nödvändig bakgrund, säger Jeff Dean, chef för Google Brain. För att ens 10 miljoner av dem ska använda maskininlärning måste vi göra det här mycket lättare att använda.

Så vilken av de tre stora är bäst positionerad för att vinna den där avgörande fördelen för första-mover? Alla har enorma styrkor och få uppenbara svagheter.

Ta Microsoft. det har gjort genombrottsarbete om AI-problem som datorseende och bearbetning av naturliga språk i två decennier. Den har tillgång till enorma mängder värdefull data för att informera sitt Azure-moln, inklusive innehåll från Bing, LinkedIn, Skype och de mer än en miljard människor som använder Microsoft Office. Enkelt uttryckt vet inget annat företag mer om vad som krävs för att sälja, eller hjälpa andra utvecklare att sälja, programvara till företag och andra organisationer.

Låter ganska bra, tills du läser Googles CV. Det anses vara FoU-ledaren inom AI. Det har lett vägen för att försöka tillämpa AI på verkligt ambitiösa problem, särskilt att bygga självkörande bilar. Det har utvecklat sin egen serie med chips för att driva sin maskininlärningsinfrastruktur.

Ända sedan överlämnandet av TensorFlow har det varit mästaren för publiken med öppen källkod. Och det kan ha tillgång till mer data än något annat företag, tack vare sin sökmotor, som ger en detaljerad bild av våra kollektiva intressen och önskemål. De är i den bästa positionen på långa vägar, säger Alexander Wang, den 20-årige grundaren av en AI-startup som heter Scale. De har massor av data de kan tjäna pengar på, och de bästa maskinlärande forskarna i världen.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Alibaba, Amazon och andra lägger till allt fler kapabla AI-tjänster till sina molnplattformar.

Sedan finns det Amazon. Med sitt Apple-liknande hemlighetsmakeri ansågs det vara en också-körd i AI tills för ungefär ett år sedan. Men den sekretessen verkar ha maskerat svepande företagsambitioner. Under de senaste sju åren har varje affärsplaneringsdokument på Amazon varit tvungen att innehålla en förklaring av hur enheten skulle använda sig av maskininlärning, säger Sivasubramanian. (Detta krav förekom på formulärhanterarna som används för sådana dokument, inklusive en parentes som lyder Ingen är inte ett bra svar, säger han.)

Även om det fortfarande inte publicerar många tidningar, har Amazon en marknadsandel på 40 procent på molnmarknaden och går våldsamt för att använda den positionen för att dominera AI-molnet också. Det har introducerat en mängd nya tjänster som en gång endast användes internt. Det har varit den mest aggressiva förvärvaren av AI-startups, spenderat mer än dubbelt så mycket som Google och fyra gånger så mycket som Microsoft under de senaste åren, säger Jon Nordmark, VD för Iterate.ai, en leverantör av AI-tjänster.

Det är på god väg att få Alexa att dominera nästa fantastiska konsumentgränssnitt, rösten. Och medan Google har skapat rubriker med hjälp av AI för att besegra Go-mästare, använder Amazon sin expertis inom fabriksrobotik och logistiken för att leverera miljontals paket om dagen, och positionerar sig för AI-projekt som kombinerar digital information med data som samlats in från verkliga sensorer. Andra företag ger ut fler tidningar, men det är Amazon som lägger stövlarna på marken och går vidare, säger Nordmark.

Kanske så. Men även om Amazon var flera år före konkurrenterna när det gällde att skapa AWS, är det ingen som sitter stilla den här gången. Priset är för stort och möjligheterna till AI-dominans för lukrativa.

Spelet på.

Peter Burrows är en medverkande redaktör baserad i Kalifornien som har täckt Silicon Valley i 25 år.

Dölj