211service.com
Ett franskt företag använder enzymer för att återvinna en av de vanligaste engångsplasterna
Jerome Palle / Carbios
Plast är ett miljögissel, och det mesta återvinns inte. Enzymer, naturens katalysatorer, kanske kan hjälpa.
I slutet av september öppnade Carbios, en fransk startup, en demonstrationsanläggning i centrala Frankrike för att testa denna idé. Anläggningen kommer att använda enzymer för att återvinna PET, en av de vanligaste engångsplasterna och det material som används för att tillverka de flesta dryckesflaskor.
Medan vi har haft mekaniska metoder för att återvinna vissa plaster, som PET, i decennier, kan kemiska och enzymbaserade processer producera renare produkter eller tillåta oss att återvinna föremål som kläder som konventionella tekniker inte kan bearbeta.
Relaterad berättelse
Solpaneler är jobbigt att återvinna. Dessa företag försöker fixa det. En ny fabrik i Frankrike syftar till att utvinna silver från gamla solpaneler för att göra återvinningen värd besväret.
Eftersom engångsplaster till stor del härrör från petroleum, till 2050 plast kan stå för 20 % av världens årliga oljeförbrukning. Att minska vårt plastberoende och hitta sätt att återanvända plasten som redan finns ute i världen kan minska utsläppen avsevärt.
Just nu, bara ca 15 % av all plast över hela världen samlas in för återvinning varje år. Forskare har sedan 1990-talet försökt hitta nya sätt att bryta ner plast i hopp om att återvinna mer av dem. Företag och forskare har arbetat med att utveckla enzymatiska processer, som den som används på Carbios, samt kemiska processer , som metoden som används av Loop Industries . Men först nyligen har enzymatiska och kemiska processer börjat bli kommersiella.
Carbios nya reaktor mäter 20 kubikmeter – ungefär lika stor som en lastbil. Den kan rymma två metriska ton plast, eller motsvarande cirka 100 000 malda flaskor åt gången, och bryta ner den till byggstenarna av PET – etylenglykol och tereftalsyra – på 10 till 16 timmar.
Företaget planerar att använda det man lär sig från demonstrationsanläggningen för att bygga sin första industrianläggning, som kommer att inrymma en reaktor som är cirka 20 gånger större än demonstrationsreaktorn. Den fullskaliga anläggningen kommer att byggas nära en plasttillverkare någonstans i Europa eller USA och bör vara i drift 2025, säger Alain Marty , Carbios chief science officer.
Carbios har utvecklat enzymatisk återvinning sedan företaget grundades 2011. Dess process bygger på enzymer för att skära upp de långa kedjorna av polymerer som plasten består av. De resulterande monomererna kan sedan renas och strängas ihop för att göra ny plast. Forskare på Carbios började med ett naturligt enzym som används av bakterier för att bryta ner löv, och anpassade det sedan för att göra det mer effektivt att bryta ner PET.
Carbios demonstrationsanläggning i Clermont-Ferrand, Frankrike. Bild med tillstånd av SkotchProd.
Carbios uppskattar att dess enzymatiska återvinningsprocess minskar utsläppen av växthusgaser med cirka 30 % jämfört med jungfrulig (nytillverkad, icke-återvunnen) PET. Marty säger att han förväntar sig att siffran kommer att öka allteftersom de löser knäcken.
I en nyligen Rapportera , uppskattade forskare att tillverkning av PET från enzymatisk återvinning kan minska utsläppen av växthusgaser med mellan 17 % och 43 % jämfört med att tillverka ny PET. Rapporten handlade inte specifikt om Carbios, men det är förmodligen en bra uppskattning för dess process, enligt Gregg Beckham , en forskare vid US National Renewable Energy Laboratory och en medförfattare till rapporten.
Samtidigt som utvecklingen av nya enzymer har varit ett stort fokus för ny forskning och kommersiella insatser, kommer andra delar av processen att avgöra hur effektiv och kostnadseffektiv tekniken kommer att vara, säger Beckham, som leder ett konsortium om nya plaståtervinning och produktionsmetoder.
Det är desto mindre glamorösa grejer, säger Beckham, som att få plasten till en form så att enzymerna effektivt kan bryta ner eller separera vad enzymerna spottar ut, som kan ta mycket energi och tid och öka utsläppen och kostnaderna.
Carbios produkt är ungefär dubbelt så dyr som ny PET, säger Marty. Som jämförelse är mekaniskt återvunnen PET endast cirka 50 % dyrare än ny. Marty påpekar att Carbios PET fortfarande bara skulle kosta cirka två cent för en liten, klar plastflaska, vilket han hävdar är en relativt liten kostnad för tillverkarna.
Företag kan vara villiga att betala. I en pressmeddelande tidigare i år avslöjade Carbios demonstrationsflaskor från partnermärken som inkluderade PepsiCo och Nestlé. Carbios återvann kasserad plast och lämnade över den till företagen som använde den för att tillverka nya flaskor.
Så småningom kan enzymatisk återvinning kanske göra saker som mekanisk återvinning inte kan, som att återvinna kläder eller blandade strömmar av plast. Men för närvarande möter båda metoderna många av samma problem, som det faktum att så få engångsplaster samlas in för återvinning i stora delar av världen. Och enzymatisk återvinning skulle bara vara en i en rad lösningar som krävs för att på ett meningsfullt sätt minska utsläppen och miljöpåverkan från plast.
Finns det en process för att styra dem alla? säger Beckham. Antagligen inte.