Ett europeiskt uppdrag kommer att fånga upp en okänd komet för första gången

Kategori: Plats Postad 20 juni

Comet Interceptor kommer att starta 2028 och slänga en miljon mil bort tills en intressant och tillgänglig komet hittas.

Planen: Den 19 juni, European Space Agency aviserade planer att skjuta upp en flotta på tre små rymdfarkoster för att fånga upp en komet som kommer att besöka det inre solsystemet för första gången. Det enda är att den bara inte vet vilken komet än.

Comet Interceptor kommer att bestå av tre rymdfarkoster som kommer att märka tillsammans med Ariel, ett större observatorium utformat för att studera atmosfären hos planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor. Interceptorns konstruktörer räknar med att ett nytt, gigantiskt teleskop byggs i den chilenska öknen för att hitta ett mål tillräckligt långt i förväg för att plotta en avlyssningskurs. De hoppas att en sådan friare kommer att hittas inom två till tre år efter Interceptorns ankomst till en plats som heter L2, cirka en miljon miles från jorden (ungefär fyra gånger avståndet till månen).

Handling: När en komet har upptäckts på en lämplig bana kommer de tre rymdfarkosterna att lämna L2 för att jaga sitt stenbrott genom solsystemet. Mellan en dag och tre veckor före rendezvous kommer Interceptor att delas upp i sina tre beståndsdelar.

Två av rymdfarkosterna kommer att passera nära kometens kärna (dess solida centrala del), där de hoppas kunna samla in tillräckligt med data för att förstå strukturen av både kärnan och kometens svans. En av dessa kommer att byggas av Japans rymdorganisation och den andra av European Space Agency (ESA). Den tredje rymdfarkosten, också byggd av ESA, kommer att passera kometen på ett säkert avstånd (mellan 100 och 1 000 kilometer) och fungera som en backup och datarelä.

Prejudikatet: Nio kometer har redan besökts av ett dussin olika rymdfarkoster. Men alla tidigare uppdrag har varit till kometer som redan hade tillbringat många banor (eller delar av dem) i det inre solsystemet - inte förstagångsinterlopers från solsystemets avlägsna regioner eller ens från bortom solsystemet.

Varför det är viktigt: Astronomer är i allmänhet överens om det några av vattnet på jorden kom från kometer, men det finns en het debatt om hur mycket. Att undersöka kometer som kommer från de yttre delarna av solsystemet kan hjälpa till att reda ut det.

Vill du hålla dig uppdaterad med rymdtekniska nyheter? Anmäl dig till vårt rymdnyhetsbrev, The Airlock.