En startup lägger fram en tankeuppladdningstjänst som är 100 procent dödlig

Nectome kommer att bevara din hjärna, men du måste avlivas först. Förbi

• Antonio Regalado arkivsida

13 mars 2018

Nektom

Startacceleratorn Y Combinator är känd för att stödja djärva företag i sitt populära tre månader långa uppstartsläger.

Det har dock aldrig funnits något liknande Nectome.

Nästa vecka, på YC:s demodagar, kommer Nectomes medgrundare, Robert McIntyre, att beskriva sin teknik för att utsökt bevara hjärnor i mikroskopisk detalj med hjälp av en högteknologisk balsameringsprocess. Sedan kommer MIT-examinanden att göra sin affärspitch. Som det står på hans hemsida: Tänk om vi sa till dig att vi kunde backa upp dig?

Så ja. Nectome är ett bevara-din-hjärna-och-ladda-det-företag. Dess kemiska lösning kan hålla en kropp intakt i hundratals år, kanske tusentals, som en staty av fruset glas. Tanken är att forskare en dag i framtiden ska skanna din hjärna och förvandla den till en datorsimulering. På så sätt kommer någon som är mycket som du, men inte precis du, att lukta på blommorna igen i en dataserver någonstans.

Den här historien har dock en hemsk twist. För att Nectomes procedur ska fungera är det viktigt att hjärnan är fräsch. Företaget säger att dess plan är att koppla samman människor med dödliga sjukdomar till en hjärt-lungmaskin för att pumpa in sin blandning av vetenskapliga balsameringskemikalier i de stora halspulsåderna i deras halsar medan de fortfarande lever (dock under narkos).

Företaget har rådfrågat advokater som är bekanta med Kaliforniens två år gamla alternativlag för livsavgörande, som tillåter läkarassisterat självmord för terminala patienter, och tror att dess tjänst kommer att vara laglig. Produkten är 100 procent dödlig, säger McIntyre. Det är därför vi är unikt placerade bland Y Combinator-företagen.

Det finns en väntelista

Hjärnuppladdning kommer att vara bekant för läsare av Ray Kurzweils böcker eller annan futuristisk litteratur. Du kanske redan är övertygad om att odödlighet som ett datorprogram definitivt kommer att bli en grej. Eller så kanske du tror att transhumanism, paraplytermen för sådana idéer, bara är högteknologisk religion som tär på människors rädsla för döden.

Oavsett vilket bör du vara uppmärksam på Nectome. Företaget har vunnit ett stort federalt anslag och samarbetar med Edward Boyden, en toppneuroforskare vid MIT, och dess teknik tog just anspråk på ett vetenskapspris på $80 000 för att bevara en gris hjärna så väl att varje synaps inuti den kunde ses med ett elektronmikroskop.

McIntyre, en datavetare, och hans medgrundare Michael McCanna har följt teknikentreprenörens handbok med kuslig skärpa. Användarupplevelsen kommer att vara identisk med läkarassisterat självmord, säger han. Produkt-marknadsanpassning är att människor tror att det fungerar.

Lager av celler och synapser av en bevarad grishjärna sett genom ett elektronmikroskop. Vissa tror att kartläggning av ett sådant kopplingsobjekt kan användas för att rekonstruera minnen. The Brain Preservation Foundation

Nectomes lagringstjänst är ännu inte till salu och kanske inte på flera år. Fortfarande saknas också bevis för att minnen kan hittas i död vävnad. Men företaget har hittat ett sätt att testa marknaden. I enlighet med exemplet med elbilstillverkaren Tesla ökar den efterfrågan genom att bjuda in potentiella kunder att gå med på en väntelista för en deposition på 10 000 USD, helt återbetalningsbar om du ändrar dig.

Hittills har 25 personer gjort det. En av dem är Sam Altman, en 32-årig investerare som är en av skaparna av Y Combinator-programmet. Altman berättar MIT Technology Review han är ganska säker på att sinnen kommer att digitaliseras under hans livstid. Jag antar att min hjärna kommer att laddas upp till molnet, säger han.

Gammal idé, nytt förhållningssätt

Hjärnlagringsverksamheten är inte ny. I Arizona har Alcor Life Extension Foundation mer än 150 kroppar och huvuden i flytande kväve, inklusive de av baseball-storen Ted Williams. Men det råder tvist om huruvida sådana kryoniska tekniker skadar hjärnan, kanske inte kan repareras.

Så från och med flera år sedan utvecklade McIntyre, som då arbetade med kryobiologen Greg Fahy på ett företag som heter 21st Century Medicine, en annan metod, som kombinerar balsamering med kryonik . Det visade sig vara effektivt för att bevara en hel hjärna på nanometernivå, inklusive connectome - nätet av synapser som förbinder neuroner.

En connectomekarta kan vara grunden för att återskapa en viss persons medvetande, tror Ken Hayworth, en neuroforskare som är ordförande för Brain Preservation Foundation – organisationen som den 13 mars erkände McIntyre och Fahys arbete med pris- för att bevara grishjärnan.

Det finns inga förväntningar här på att den bevarade vävnaden faktiskt kan återupplivas, vilket är förhoppningen med kryonik i Alcor-stil. Istället är tanken att hämta information som finns i hjärnans anatomiska layout och molekylära detaljer.

Om hjärnan är död är det som att din dator är avstängd, men det betyder inte att informationen inte finns där, säger Hayworth.

En hjärnanslutning är ofattbart komplex; en enda nerv kan ansluta till 8 000 andra, och hjärnan innehåller miljarder celler. Idag är det en överväldigande uppgift att avbilda kopplingarna i ens en kvadratmillimeter av mushjärna. Men det kanske är möjligt om 100 år, säger Hayworth. Personligen, om jag stod inför en dödlig sjukdom skulle jag förmodligen välja dödshjälp med [denna metod].

En mänsklig hjärna

Nectome-teamet visade allvaret i sina avsikter från och med i januari, när McIntyre, McCanna och en patolog som de hade anställt tillbringade flera veckor på läger på en Airbnb i Portland, Oregon, i väntan på att köpa en nyligen avliden kropp.

I februari fick de liket av en äldre kvinna och kunde börja bevara hennes hjärna bara 2,5 timmar efter hennes död. Det var den första demonstrationen av deras teknik, kallad aldehydstabiliserad kryokonservering, på en mänsklig hjärna.

Fineas Lupeiu, grundare av Aeternitas, ett företag som ordnar så att människor donerar sina kroppar till vetenskapen, bekräftade att han försett Nectome med kroppen. Han avslöjade inte kvinnans ålder eller dödsorsak, eller berättade hur mycket han debiterade.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse

Konserveringsproceduren, som tar cirka sex timmar, utfördes i ett bårhus. Man kan se det vi gör som en tjusig form av balsamering som bevarar inte bara de yttre detaljerna utan de inre detaljerna, säger McIntyre. Han säger att kvinnans hjärna är en av de bäst bevarade någonsin, även om hon var död i ett par timmar skadade den. Hennes hjärna lagras inte på obestämd tid utan skärs i papperstunna ark och avbildas med ett elektronmikroskop.

McIntyre säger att företaget var en provkörning för hur företagets bevarandetjänst kunde se ut. Han säger att de försöker prova det inom en snar framtid på en person som planerar läkarassisterat självmord på grund av en dödlig sjukdom.

Hayworth sa till mig att han är ganska orolig över att Nectome avstår från att erbjuda sin tjänst kommersiellt innan det planerade protokollet publiceras i en medicinsk tidskrift. Det är så att det medicinska och etiska samhället kan ha en komplett diskussionsrunda.

Om du är som jag och tror att uppladdning av tankar kommer att hända, är det inte så kontroversiellt, säger han. Men det kan se ut som att du lockar någon att begå självmord för att bevara sin hjärna. Han tycker att McIntyre går på en mycket fin linje genom att be folk betala för att gå med på en väntelista. Han kan faktiskt redan ha passerat den.

Galen eller inte?

Vissa forskare säger att hjärnlagring och återupplivning är ett i huvudsak bedrägligt förslag. När han skrev på våra sidor 2015, förnekade neuroforskaren vid McGill University, Michael Hendricks, det ytterst falska hopp som transhumanister utlovade och lovade uppståndelse på sätt som teknologin förmodligen aldrig kan leverera.

Att belasta framtida generationer med våra hjärnbanker är bara komiskt arrogant. Lämnar vi dem inte med tillräckligt många problem? Hendricks berättade för mig den här veckan efter att ha granskat Nectomes hemsida. Jag hoppas att framtida människor är förskräckta över att de rikaste och mest bekväma människorna i historien under 2000-talet spenderade sina pengar och resurser på att försöka leva för evigt på sina ättlingars ryggar. Jag menar, det är ett skämt, eller hur? De är tecknade skurkar.

Nectome har dock fått stort stöd för sin teknologi. Det har hittills samlat in $1 miljon i finansiering, inklusive de $120 000 som Y Combinator ger till alla företag som det accepterar. Den har också vunnit $960 000 federalt bidrag från U.S. National Institute of Mental Health för bevarande och avbildning i nanoskala i hela hjärnan, vars text förutser en kommersiell möjlighet att erbjuda hjärnkonservering för ändamål inklusive läkemedelsforskning.

Ungefär en tredjedel av bidragsmedlen spenderas i MIT-laboratoriet av Edward Boyden, en välkänd neuroforskare. Boyden säger att han försöker kombinera McIntyres konserveringsprocedur med en teknik som MIT uppfann, expansionsmikroskopi, som får hjärnvävnaden att svälla till 10 eller 20 gånger sin normala storlek, och som underlättar vissa typer av mätningar.

Jag frågade Boyden vad han tycker om hjärnbevarande som en tjänst. Jag tror att så länge de är på förhand om vad vi vet och vad vi inte vet, kan bevarandet av information i hjärnan vara en mycket användbar sak, svarade han i ett e-postmeddelande.

Det okända är naturligtvis betydande. Ingen vet bara vad medvetande är (så det kommer att vara svårt att säga om en eventuell simulering har någon), men det är också oklart vilka hjärnstrukturer och molekylära detaljer som behöver behållas för att bevara ett minne eller en personlighet. Är det bara synapserna, eller är det varje flyktig molekyl? I slutändan, för att svara på denna fråga, behövs data, säger Boyden.

Demo dag

Nectome har finslipat sin pitch för Y Combinators demodagar och försökt skapa en skarp tvåminuters sammanfattning av sina idéer att presentera för en grupp elitinvesterare. Teamet lutade sig mot att visa en bild av den äldre kvinnans hjärna. Vissa tyckte det var obehagligt. Företaget hade också gått tillbaka sin företagsslogan och ändrat den från We archive your mind till Committed till målet att arkivera ditt sinne, vilket verkade mindre som ett överlöfte.

McIntyre ser sitt företag i traditionen av hårda vetenskapliga startups som arbetar med tuffa problem som kvantberäkning. De företagen kan inte heller sälja någonting nu, men det finns ett stort intresse för teknologier som kan vara revolutionerande om de får de att fungera, säger han. Jag tror att hjärnbevarande har en fantastisk kommersiell potential.

Han tänker också på att entreprenörer ska utveckla produkter de själva vill använda. Han ser goda skäl att spara en kopia av sig själv någonstans, och kopior av andra människor också.

Det finns en hel del filosofisk debatt, men för mig är en simulering tillräckligt nära för att den är värd något, sa McIntyre till mig. Och det finns en mycket större humanitär aspekt av det hela. Just nu, när en generation människor dör, förlorar vi all deras kollektiva visdom. Du kan överföra kunskap till nästa generation, men det är svårare att överföra visdom, som är inlärd. Dina barn måste lära sig av samma misstag.

Det var bra ett tag, men vi blir kraftfullare för varje generation. Den enorma potentialen av vad vi kan göra ökar, men visdomen gör det inte.

Dölj