Digital kontaktspårning förde tekniska rivaler samman medan pandemin höll oss isär

Om vi ​​har lärt oss något av covid-19 så är det i vilken utsträckning våra liv är inblandade i människorna runt omkring oss. Vi interagerar ständigt, sprider våra bakterier och plockar upp deras. Det är därför exponeringsmeddelanden – att använda din telefon för att berätta om du har korsat vägar med en smittad person – verkade så lovande.

• 
  Nyckelspelare:

  • Apple

  • Google

  
  
  

• 
  Varför det är viktigt:

  Covid-exponeringsmeddelanden levde inte upp till hypen. Men det finns fortfarande mycket att lära av deras lansering.

• 
  Tillgänglighet:

  Nu

Tekniken erbjöd ett sätt att automatisera hävdvunna kontaktspårningsinsatser där folkhälsoutredare ber patienter att följa sina fotspår för att härleda var de blev smittade. Interagerade de med en kontorist i affären, ett klassrum med barn, tusen passagerare på ett kryssningsfartyg? Appar innebar att sjuksköterskor inte skulle behöva förlita sig på en individs minne, och de kunde lätta på belastningen på myndigheterna som övervakar ett utbrott.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Den idén utlöste en anmärkningsvärd våg av utveckling och samarbete. Vissa programmerare hade system igång på några veckor, öppnade sin kod och delade den fritt så att länder så långt ifrån varandra som Kanada och Mongoliet i princip kunde använda samma system. Under tiden Apple och Google , rivaler i nästan alla vanliga avseenden, samarbetade i ett system som fungerade på smartphones och höll hälsodata anonyma och privata. I januari spårade MIT Technology Review 77 appar för exponeringsmeddelanden som används av regeringar runt om i världen.

Liksom många andra saker som är avsedda att bromsa pandemin, har digital kontaktspårning dock inte gett de livräddande resultat vi behövde. I själva verket gjorde det knappt en buckla. Varför?

En utmaning för stor

I många länder , att begränsa spridningen av covid verkade helt enkelt vara ett för svårt problem för kontaktspårning att lösa. Långsamma åtgärder, blandade meddelanden, misskötsel och försummelse spelade en roll: trots låsningar, resebegränsningar och maskmandat fortsatte viruset att infektera människor. Det spelade ingen roll om du åkte på en buss, samlades för middag eller skålade i Vita huset.

Även exponeringsmeddelanden led av misstro och brist på tydliga meddelanden. Vissa människor trodde inte på sina egna regeringens varningar Om viruset. Andra var alltför medvetna om Silicon Valleys rutiga rykte när det kom till integritet. Vid en tidpunkt då människors förhållande till teknik redan var så fylligt, kan företag som inte ens var involverade i exponeringsmeddelanden, som Facebook, indirekt ha avskräckt deras antagande.

Tänk om detta hade hänt när alla var nöjdare med teknikföretag? Jag tänker på det hela tiden, säger Julie Samuels, som hjälpte till att leda teamet som byggde delstaten New Yorks app. Pendeln svängde åt andra hållet.

2021

10 banbrytande teknologier

Sekretess var inte bara ett abstrakt bekymmer. För grupper, som svarta amerikaner, med goda skäl att misstro myndigheterna – skäl baserade på personliga erfarenheter eller historiska skador – kan det vara en nonstarter att lämna över information till regeringen för kontaktspårning.

En större satsning för att vinna förtroende verkar nu ha varit ett avgörande saknat element, eftersom meddelanden blir mer effektiva om många människor väljer att delta. Högre adoptionsfrekvens krävde att en grund av förtroende byggdes först, och styrkan eller svagheten i den grunden påverkar oss alla, inte bara de som väljer bort.

Relaterad berättelse

Covid Tracing Tracker: Vad händer i coronavirus-appar runt om i världen

Virus är inte så selektiva, säger Stephanie Mayfield, som leder USA:s covid-respons för den ideella organisationen Resolve to Save Lives. Om vi ​​inte ser upp och tar hand om varandra så betalar vi alla ett pris.

Även när integritetsskydd sattes i förgrunden, som med Apple och Googles system, skapade det andra problem. Systemet är inte bundet till din identitet och spårar inte din plats; istället använder den Bluetooth för att anonymt pinga närliggande telefoner som kör samma app. Men med den här tekniken är det så komplext att omvandla ett positivt resultat till en varning att folkhälsoexperter inte kunde lära sig mycket om var kluster bildades eller hur sjukdomen spred sig.

Bortsett från integritetsproblem, fanns det andra praktiska frågor om exponeringsmeddelanden. Ägde personerna med störst risk de smartphones som krävs för att köra apparna? Hur skulle tjänsterna fungera över statliga eller internationella gränser? Och var det tillräckligt med tester i första hand?

Ingen som byggde dessa system trodde att de skulle vara en silverkula, men kampen var en skarp påminnelse om hur tekniken kan misslyckas med att lösa ett problem även när dess skapare har de bästa avsikterna.

Kontaktspårning fungerar bäst som en del av det som experter ibland kallar den schweiziska ostmodellen, som innebär att lägga flera strategier i skikt. En metod kan ha hål, men många kombinerade kan bilda ett fast block.

Gör det här rätt, och du kan nästan stoppa en pandemi i dess spår, säger Rajeev Venkayya, som var en del av det amerikanska teamet som hjälpte till att utforma George W. Bush-administrationens plan för att hantera framtida pandemier.

För covid skulle de lämpliga skikten inkludera omfattande tester, effektiv kontaktspårning och social distansering - men med få av dessa skikt på plats rann viruset vilt. Och när spridningen väl har börjat räcker det helt enkelt inte med kontaktspårning.

Löftet framåt

Trots sina brister kan digital kontaktspårning fortfarande ha en framtid. Ankomsten av flera vacciner ger hopp om att antalet fall kommer att sjunka till hanterbara nivåer. Vid den tidpunkten, säger Venkayya, kommer det att vara väldigt viktigt att ha alla verktyg vi kan till vårt förfogande – inklusive robust testning och spårning. Du försöker bara hänga med och begränsa skadan som görs.

Om vi ​​inte ser upp och tar hand om varandra så betalar vi alla ett pris.

Stephanie Mayfield

I USA, när Biden-administrationen kommer igång, kan federala eller nationella lösningar (som att trycka på för rikstäckande användning av kontaktspårningsappar) vara en del av svaret – tillsammans med övervakningsverktyg som Bluetooth-beacons, spårningsarmband och QR-koder som du skannar för att komma in på ett café eller en arbetsplats.

Men de viktigaste tipsen från vårt globala experiment med exponeringsmeddelanden kan handla mindre om tekniken och mer om hur man implementerar den. Den misslyckade lanseringen har gjort det klart att införandet av innovationer – för den här pandemin eller nästa – kommer att kräva att vi bygger förtroende, ökar tillgången och rättvisan och överväger teknikens plats i komplexa system.

Framsteg handlar förstås om att se framåt. Men eftersom kontaktspårning påminner oss är det lika viktigt att följa våra steg.

Dölj