Det kan finnas en annan exoplanet som gömmer sig runt vår närmaste stjärna

Kategori: Plats Postad 15 januari

Proxima Centauri, 4,24 ljusår bort och den närmaste grannstjärnan till jorden, kan ha en andra exoplanet i sin bana. Även om det inte är en bekräftelse på planetens existens, de nya bevisen, publicerad i Science Advances , betyder att Proxima b, en potentiellt beboelig värld, har ett gigantiskt syskon.

Vad heter det? Proxima c förstås. Vi vet inte vad dess exakta massa kan vara, men hittills tyder bevisen på att den är minst 5,8 gånger mer massiv än jorden. Det kan vara en stenig superjord eller en gasformig mini-Neptunus. Och det ser ut som om den kretsar runt Proxima Centauri, en röd dvärgstjärna, vart 5,2 år. Den är nästan definitivt inte beboelig och har förmodligen temperaturer på -233,15 °C.

Proxima b , som upptäcktes 2016, är 1,3 gånger jordens massa. Den är definitivt stenig och kretsar runt sin värdstjärna var 11,2:e jorddag. Den ligger också inom Proxima Centauris beboeliga zon (där förhållandena kan vara tillräckligt måttliga för att flytande vatten potentiellt ska kunna samlas på ytan). Naturligtvis tyder nyare observationer av Proxima b på att det är det sprängs regelbundet av solflammor och strålning , vilket definitivt skulle göra planeten obeboelig .

Hur fick vi dessa nya bevis? Främst genom att analysera data som samlats in under 18 år av European Southern Observatorys HARPS- och UVES-instrument i Chile. De är båda spektrografer, som registrerar ljus från ett annat objekt och sedan delar upp det i dess komponentvåglängder för djupare studier. I slutändan märkte forskarna en periodisk och ihållande signal från dessa data, vilket indikerar att det sannolikt fanns något objekt i planetstorlek som kretsade kring Proxima Centauri.

Studiens medförfattare Fabio Del Sordo från universitetet på Kreta säger innan studien fanns det inga riktiga tecken innan på att Proxima c skulle kunna existera. Många forskare hade misstankar om att det kunde finnas en annan kropp som kretsar kring Proxima Centauri, även om de flesta förväntade sig att det skulle vara något med en kortare omloppstid. På det sättet var vår upptäckt nästan otrolig, säger han.

Hur kan vi bevisa att det är sant? Författarna tror att svaret är Europeiska rymdorganisationens Gaia uppdrag , som astronomer använder för att observera positionen och hastigheterna för en miljard stjärnor i Vintergatan. Uppdragets mål är att använda dessa data för att kartlägga galaxen i tre dimensioner.

Nästa uppsättning Gaia-data släpps senare i år och nästa år. De senaste mätningarna av Proxima Centauri bör bekräfta om stjärnans rörelser överensstämmer med en potentiell andra planet eller inte. Till skillnad från direkt avbildning, skulle Gaia-data inte nödvändigtvis bekräfta Proxima c:s existens, men kan motbevisa dess existens direkt.

Ska vi fortfarande vara exalterade? Säkert. Massiva planeter som denna anses vanligtvis bildas nära en stjärnas snölinje, punkten precis tillräckligt långt från en stjärna för att tillåta vatten att frysa till is. Proxima c, om den finns, ligger långt bortom snögränsen, vilket betyder att den på något sätt bildades på ett oförklarligt sätt i utkanten av systemet, eller så var området för planetbildningen runt Proxima Centauri mycket varmare än vi trodde. Att ta reda på vad som hände bidrar till vår förståelse för hur planetsystem bildas. Dessutom, om Proxima c finns, kommer astronomer att vara angelägna om att lära sig om det påverkar Proxima b på något konkret sätt.