Det är fiktion, men Amerika har precis utplånats av en konstgjord skräckgrodd

Larry Canner/Johns Hopkins Center for Health Security

I juni 2001 spelade en grupp regeringstjänstemän och journalister sig igenom ett groddspel, ett fiktivt scenario där den (då obskyra) terroristgruppen Al Qaida sätter igång ett utbrott av smittkoppor i amerikanska köpcentra.

Övningen, kallad Dark Winter, visade sig vara inflytelserik när det gäller att forma USA:s pandemiberedskapspolitik, och främja uppfattningen att detta land och andra borde lagra vacciner, tillhandahålla extra sjukhussängar och göra nödplaner i händelse av ett globalt sjukdomsutbrott som kanske aldrig förverkligas. Dark Winter, som sedan återupptogs i skolor och statshus, var effektiv delvis eftersom den visade sig förutseende. Inom tre månader efter övningen drabbades USA av attackerna den 11 september och mjältbrandsfyllda brev cirkulerade i det amerikanska postsystemet (även om dessa påstås ha skickats av en amerikansk militärforskare, inte utländska terrorister).

Politikerna fattade budskapet. Idag lagrar USA tillräckligt med smittkoppsvaccin för varje man, kvinna och barn, och stora förråd av mjältbrandsläkemedel också.

Mycket har dock förändrats sedan 2001, så tisdagen den 15 maj återvände några av de ursprungliga deltagarna i Dark Winter för en ny pandemiövning, CladeX, som hölls på ett fint hotell i Washington, DC. Klockan 09.00 fyllde förmanande musik en balsal, och ljusen dämpades runt ett U-format bord där ett fiktivt skåp hade tagit plats. Spelarna inkluderade den tidigare senatsledaren Tom Daschle (som återkommer med den rollen), en gång chef för Centers for Disease Control and Prevention Julie Gerberding och Tara O'Toole, skaparen av Dark Winter-scenariot.

Gruppens uppgift: svara på ett fiktivt utbrott. Ett virus dödar dussintals i Frankfurt, Tyskland, och sprider sig i Venezuela, även om landets president förnekar problemet. Det rör sig snabbt och har en hög dödlighet. Ledarna måste omedelbart besluta om de ska stänga flygplatser (det gör de inte) och ge assistans till Venezuela (det gör de), och hur de ska lugna allmänheten när falska nyheter sprider paranoia på sociala medier.

Först måste de dock förstå fienden. I den verkliga världen, säger Jonathan Quick, en läkare som deltog i övningen och är författare till en bok om beredskap, Slutet på epidemier , tre av fem nya sjukdomar kommer från busken eller ladugården. Det vill säga, liksom ebola och SARS, gör de språnget till människor från djur. I förra veckans scenario misstänker spelarna också till en början en zoonotisk källa men lär sig snabbt att denna sjukdom inte passar någon känd familj av virus, kallade clades. Kan det vara konstgjort?

Eric Toner, en läkare som specialiserat sig på pandemier, designade ett bakteriespel där terrorister släpper ett konstgjort virus. Larry Canner/Johns Hopkins Center for Health Security

Det är det verkligen. Någon har genetiskt modifierat ett mestadels ofarligt parainfluensavirus för att döda. Den fiktiva boven är A Brighter Dawn, en skuggig grupp som främjar filosofin att färre människor – mycket färre – skulle vara en bra sak för planeten jorden. Faktum är att de vill att befolkningen ska återgå till förindustriella nivåer.

Scenariot skapades av Eric Toner, en akutläkare och pandemispecialist vid Johns Hopkins Universitys Center for Health Security, som sponsrade övningen. Toner utförde noggrann forskning för att komma fram till ett rimligt hot med hjälp av verklig virologi och epidemiologiska modeller. Resultatet blev så realistiskt att arrangörerna valde att inte presentera för många detaljer. Av förklarliga skäl, säger han. Det krävs inte en nationalstat för att göra det.

Det kan vara den största förändringen sedan 2001. Sedan dess har genteknik blivit lättare och kraftfulla verktyg som CRISPR är lätta att få tag på. Det mest fascinerande är att tekniken brukade finnas här uppe, säger Scott Lillibridge, tidigare chef för CDC:s bioterrorismprogram och nu professor vid Texas A&M. Jag kan berätta för dig på 1990-talet att vi tänkte på statliga aktörer. Det var ett virus i frysen. Spola framåt 20 år och utseendet av syntetisk biologi gör att saker som tidigare krävde en stor investering är billiga och lätta att skaffa.

Tidigare räckte det med att lagra vacciner mot välbekanta bakterier – koppor, polio, mjältbrand. Men nu kan en illgärare skapa nya hot som inte finns på någons lista över bogeymen. Som Bill Gates lägg det i år , Nästa epidemi kan ha sitt ursprung på en terrorists datorskärm.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Hur den här reportern till slut bestämde sig för att gå med i folkmassan och få sitt DNA-testade.

Men som verkliga fall som Zika-utbrottet visar, kan vetenskapen också röra sig snabbare som svar än någonsin tidigare. I Toners scenario är det bara en fråga om dagar innan det fiktiva CladeX-viruset sekvenseras, släpper ut sin genetiska kod och sätter igång ett koordinerat och konkurrenskraftigt angrepp av forskare och vaccintillverkare. Vi blir bättre, säger Lillibridge. Diskussionen är mer komplex, men förmågan att fokusera på nyckelfrågorna är större.

Arrangörerna av groddspelsövningen, som hade förberett sina rekommendationer i förväg, upprepade välbekanta krav på samordning mellan myndigheter och mer folkhälsoinfrastruktur i utvecklingsvärlden. Men de ingår också i sina sex rekommendationer en uppmaning till internationell tillsyn av de mest riskabla typerna av experiment (säg att syntetisera virus från grunden), kanske via FN. Det är nödvändigt, säger de, eftersom få länder i världen uttryckligen har erkänt möjligheten att nya pandemirisker kan uppstå från vetenskaplig forskning eller tillämpning av nya biotekniska verktyg.

Vad USA borde göra, enligt Hopkins, är att investera mer i ultrasnabb pappersdiagnostik och nya vaccintillverkningssystem som skulle kunna ge motgift på månader snarare än år. Allt det är inom räckhåll, säger O’Toole. Vi har kapacitet, tekniskt och socialt, att försvara oss, säger hon. Men vi måste få in det i våra huvuden att det är ett verkligt hot och få politikerna att förstå att det finns saker vi kan göra. Det kommer att kosta pengar, men inte omöjliga summor pengar.

Det betyder inte att CladeX slutar bra. Som i de flesta groddspel garanteras ett dåligt resultat. Hur ska man annars skapa ett lärorikt ögonblick? I slutet av övningen har ett första vaccin misslyckats, tiotals miljoner har dött, börserna faller med 90 procent, presidenten är sjuk och USA tvingas förstatliga hälso- och sjukvårdssystemet.

Jag frågade O’Toole om hon trodde att CladeX-turen skulle visa sig vara lika förutseende som Dark Winter.

Jag hoppas inte, sa hon.

Dölj