Denna NASA-rymdfarkost är på väg till Jupiters mystiska asteroidsvärmar

Lucy sköt upp med den här Atlas V-raketen från Cape Canaveral Space Force Station i Florida den 16 oktober och började sin resa till Jupiters trojanska asteroider, där rymdfarkosten ska studera hur solsystemet och dess planeter bildades. NASA/Bill Ingalls

NASA:s rymdfarkost Lucy, uppkallad efter en tidig mänsklig förfader vars skelett gav insikter om vår arts röriga ursprung, har påbörjat den första delen av sin 12-åriga resa för att hjälpa oss att bättre förstå vårt solsystems uråldriga ursprung.

Efter att ha lyft från Cape Canaveral tidigt på lördagsmorgonen på en Atlas V-raket, är Lucy nu på väg att studera asteroider i ett område runt Jupiter som har varit relativt oförändrat sedan solsystemets bildande för cirka 4,6 miljarder år sedan.

Lucy kommer på djupet att förändra vår förståelse av planetarisk utveckling i vårt solsystem, adriana ocampo , sa en Lucy-programledare vid NASA, under en vetenskapsmediebriefing som hölls den 14 oktober.

Rymdfarkosten drivs främst av flytande bränsle, men dess instrument kommer att drivas på kraft som genereras av två enorma solpaneler. Lucys teknologi bygger på tidigare uppdrag som Mars Odyssey orbiter och InSight lander och den OSIRIS-REx rymdfarkost.

Relaterad berättelse

Kan vi använda kraftfulla ljus för att driva fram rymdfarkoster med ljusets hastighet? Dina rymdfrågor, besvarade.

Lucys uppdrag är att flyga förbi en asteroid i det fullsatta området som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter – och sedan fortsätta till Jupiters trojaner, två svärmar av steniga kroppar långt förbi asteroidbältet. Dessa asteroidsvärmar, som färdas precis före och bakom Jupiter när den kretsar, är himmelska rester från solsystemets tidigaste dagar.

Lucy kommer att ta svartvita och färgbilder och använda en diamantstråldelare för att lysa långt infrarött ljus mot asteroiderna för att ta deras temperatur och göra kartor över deras yta. Den kommer också att samla in andra mått när den flyger förbi. Dessa data kan hjälpa forskare att förstå hur planeterna kan ha bildats.

Sarah Dodson-Robinson , en docent i fysik och astronomi vid University of Delaware, säger att Lucy kan erbjuda en definitiv tidslinje för inte bara när planeterna bildades ursprungligen, men var.

Om du kan spika fast när de trojanska asteroiderna bildades, då har du lite information om när Jupiter bildades, och kan börja ställa frågor som 'Vart tog Jupiter vägen i solsystemet?' säger hon. För det har inte alltid varit där det är nu. Den har flyttats runt.

För att bestämma asteroidernas åldrar kommer rymdfarkosten att söka efter ytkratrar som kanske inte är större än en fotbollsplan.

[Trojanerna] har inte haft nästan lika mycket kollidering och brott som några av de andra asteroiderna som är närmare oss, säger Dodson-Robinson. Vi kommer potentiellt att få en titt på några av dessa asteroider som de var kort efter att de bildades.

På sin 4 miljarder mil långa resa kommer Lucy att få tre gravitationshjälp från jorden, vilket kommer att innebära att man använder planetens gravitationskraft för att ändra rymdfarkostens bana utan att tömma dess resurser. Coralie Adam , biträdande chef för navigeringsteamet för Lucy-uppdraget, säger att varje tryck kommer att öka rymdfarkostens hastighet från 200 miles per timme till över 11 000 mph.

Om det inte vore för den här jordens gravitationshjälp skulle det ta fem gånger så mycket bränsle – eller tre ton – för att nå Lucys mål, vilket skulle göra uppdraget omöjligt, sa Adam under en teknisk mediebriefing som också hölls den 14 oktober.

Lucys uppdrag är beräknat att avslutas 2033, men vissa NASA-tjänstemän känner sig redan övertygade om att rymdfarkosten kommer att hålla mycket längre. Det kommer att finnas en bra mängd bränsle kvar ombord, sa Adam. Efter det sista mötet med de binära asteroiderna, så länge rymdfarkosten är frisk, planerar vi att föreslå NASA att göra ett utökat uppdrag och utforska fler trojaner.

Rättelse: Vi uppdaterade trojanernas ålder och klargjorde deras förhållande till Jupiter.

Dölj