Censurerad av Kina, under attack i Amerika: vad händer härnäst för WeChat?

Försök att stänga av WeChat i USA har förvärrat splittringen i det kinesisk-amerikanska samhället, medan nedladdningar av appen faktiskt har ökat.

Spencer Platt/Getty Images

förbi

• Eileen Guo arkivsida

30 oktober 2020

För fyra år sedan var Bin Xie glad över att lovsjunga WeChat. IT-chefen från Houston hade sett sin pro-Trump-blogg, Chinese Voice of America, gå viralt i appen.

Idag står Xie stadigt bakom presidenten, men hans relation till plattformen som drev hans uppgång har försämrats. Skiftet skedde inte när Trump meddelade att han skulle förbjuda appen , dock: det kom 2019, när Xies konto tillfälligt stängdes av efter att han delade resultaten av Hongkongs distriktsval i en WeChat-grupp med anteckningen, De pro-kinesiska kandidaterna förlorade totalt.

För Xie, som länge hade tröttnat på att skriva på målmedvetet stökig kinesiska för att förvirra plattformens censorer (som en dagisbarn, säger han), var detta droppen. Han började uppmuntra sina följare att lämna för alternativa appar.

Och han var långt ifrån ensam. I flera år har många kinesisk-amerikanska WeChat-användare blivit allt mer desillusionerade av plattformens ogenomskinliga censur- och övervakningsmetoder. Medan vissa har vänt sig till alternativ, som Telegram, WhatsApp och Line, fann de flesta att WeChats popularitet innebar att det var omöjligt att lämna.

WeChat är så viktigt för det kinesisk-amerikanska samhället, säger Steven Chen, som skriver en populär liberalt orienterad WeChat-blogg och hjälper ideella organisationer att använda plattformen. Men ännu viktigare, tillägger han, måste vi faktiskt använda det för att kommunicera med våra föräldrar ... de äldre i Kina har i princip bara WeChat.

Denna nyansnivå gick förlorad när president Trump utfärdade en verkställande order i början av augusti som skulle ha förbjudit WeChat (liksom den kinesiskägda videodelningsplattformen TikTok) inom 45 dagar på grund av nationell säkerhet. Medan många kines-amerikaner faktiskt var överens om att WeChat förtjänade mer granskning, trodde få att Trumps förbud – sett som både ytterligare en attack mot kines-amerikaner och ett exempel på administrationens trubbiga inställning till förbindelserna mellan USA och Kina – var rätt väg att gå tillväga. Det.

'En virtuell Chinatown'

Sedan det skapades 2011 har WeChat har blivit den obestridda meddelandeappen i Kina. Med sina 1,2 miljarder aktiva användare varje månad är det världens femte största sociala nätverk.

För tjänstens ägare, Tencent, har den varit en stor framgång, i huvudsak fungerat som sitt eget mobila operativsystem. Den har en appbutik som tillgodoser alla sina användares digitala behov, som kombinerar de sociala funktionerna i Facebook-profiler, tidslinjer och grupper; betalnings-/shoppingfunktionerna hos Venmo, Paypal och Amazon; geolokalisering och kartfunktioner i Google Maps; och, i en ålder av covid-19, till och med ett hälsokodprogram som förutsäger din sannolikhet för infektion, vilket sedan avgör din förmåga att lämna ditt hem, besöka butiker och restauranger eller resa.

Relaterad berättelse

Den mänskliga kostnaden för ett WeChat-förbud: att bryta hundra miljoner band Medan familjer, journalister och forskare väntar på att förstå effekten av Trumps verkställande order, oroar de sig för de relationer de kommer att förlora i den geopolitiska kampen.

I USA är WeChats användarbas mycket mindre och uppgår till ensiffriga miljoner, enligt Tencent America. De är mestadels första generationens kinesiska invandrare eller andra med starka band till Kina , som främst använder appen för social aktivitet och informationsdelning.

Många av dessa invandrare är mer bekväma att prata kinesiska än engelska, och kinesiska är det huvudsakliga språket som används i appen. Steven Chen är oroad över att detta har gjort WeChat till en virtuell Chinatown, som håller isolerade första generationens invandrare från Kina från resten av landet och det bredare utbudet av politiska åsikter, som han skrev i en Medium post under 2018.

Gränserna förvärras av den censur som, säger Chen, alla vet förekommer på plattformen. Problemet är ett som WeChat-användare – som alla kinesiska internetanvändare – regelbundet navigerar. (Medan amerikanska WeChat-användare inte nödvändigtvis är föremål för samma nivåer av kinesisk internetpolis, är det dramatiskt lättare att skapa en blogg genom den kinesiska armen av appen, vilket innebär att det mesta innehållet fortfarande är föremål för det kinesiska kommunistpartiets regler. ) De flesta människor har inte så mycket att oroa sig för, säger Chen, eftersom de inte försöker störta regeringen. Men han erkänner att han är riktigt försiktig när han publicerar artiklar, och att han har fått dem borttagna tidigare. Det har också Xie och tre andra bloggägare som jag intervjuade.

Mobilisering online

I centrum för dessa första generationens invandrares upplevelser på WeChat är dess grupper. De kan skapas av vem som helst men är begränsade till 500 medlemmar. Användare kan gå med i ett obegränsat antal av dem och välja hur deras namn ska visas i var och en.

I början var grupperna mestadels opolitiska, vilket återspeglar det faktum att kines-amerikaner historiskt sett har varit en av de minst politiskt aktiva demografierna i USA. Men detta började förändras under 2014, drivet av två specifika händelser.

Det första var ett förslag i Kalifornien kallat SCA-5 som planerade att återställa positiv särbehandling vid antagning till universitet. Förslaget att tillåta ras, kön och etnicitet att beaktas i dessa beslut var avsett att säkerställa att fler icke-vita studenter kom in i University of California-systemet, och en fältundersökning som genomfördes det året visade att asiatisk-amerikaner faktiskt stödde positiv särbehandling i en takt av 69%.

Men första generationens kinesisk-amerikanska föräldrar – som var mindre stödda för positiv särbehandling – fick panik när rykten på WeChat och etniska medier antydde att lagförslaget skulle leda till att raskvoter skadade deras barns utbildningsmöjligheter. De använde WeChat för att mobilisera demonstrationer och protester, många för första gången, och lagförslaget drogs tillbaka under påtryckningar, vilket de nya aktivisterna ansåg som en seger.

I november samma år sköt och dödade Peter Liang, en kinesisk-amerikansk polis i New York City, en 28-årig svart man, Akai Gurley. Medan vita officerare i kontroversiella skottlossningar inte hade åtalats – inklusive Darren Wilson för Michael Browns död i Ferguson, Missouri och Daniel Pantaleo för Eric Garners död i Staten Island, New York – blev Liang den första NYPD-officer som åtalades för en skjuta på över 10 år. Han åtalades och dömdes senare.

Första generationens kines-amerikaner organiserade sig en masse via WeChat, och trodde att Liang hade blivit orättvist syndabock för de vanligare brotten av vita officerare. Till slut dömdes Liang till fem års skyddstillsyn och 800 timmars samhällstjänst.

I början var WeChat-grupper mestadels opolitiska, vilket speglar det faktum att kines-amerikaner historiskt sett har varit en av de minst politiskt aktiva demografierna i USA. Men när det amerikanska presidentvalet 2016 ägde rum, fängslade det publiken på WeChat precis som det gjorde engelskspråkiga medier.

Samhällets intresse för politiskt deltagande växte. När det amerikanska presidentvalet 2016 ägde rum, fängslade det publiken på WeChat precis som det gjorde i engelskspråkig media.

Och bland dem som gynnades av den politiska aktiviteten var Xie. Chinese Voice of America var stolt pro-Trump och upprepade högerextrema diskussioner som ofta redan hade avslöjats på engelskspråkiga faktakontrollsajter. En artikel, med titeln Att förbjuda fläsk har tyst börjat över hela USA, kännetecknade hur CVA skräddarsydda meddelanden från högerpublikationer för att tillgodose publikens specifika oro. (Fläsk är en viktig del av medelklassens kinesiska kost.)

I en intervju Jag dirigerade med Xie 2017, några månader efter att Trump tillträdde, beskrev han hur WeChat hjälpte hans meddelanden att bli virala. Om jag publicerar det på WeChat kommer jag att få tusentals träffar, sa han. Om läsare ser något om deras ämne [av intresse], kommer de att sprida det snabbt till alla sina grupper – en mycket enklare process än om han publicerade på en webbplats.

Men Xie och hans vänner publicerade inte bara artiklar för att sedan luta sig tillbaka; de engagerade också aktivt sina läsare, och deras motståndare, i ondskefulla partipolitiska debatter som ofta dominerade även de mest opolitiska grupperna. Deras samordning gjorde att det verkade som om de flesta kines-amerikaner stödde Trump. Den pro-Trump-sidan var definitivt högre, minns Ling Luo, en framstående demokratisk aktivist som nu leder en pro-Biden-affinitetsgrupp för kines-amerikaner; hon drev sin egen WeChat-blogg, men hon erkänner att 2016 var den demokratiska sidan inte lika förberedd på de partiska slagsmål som skulle äga rum i WeChat-grupper.

Chen säger att han aldrig hade sett politik bli så splittrad för samhället som den gjorde under kampanjen 2016. Tidigare år, säger han, har man förstås stöttat olika presidenter, men det betydde inte att folk slutade prata med varandra, eller att de gav upp vänskaper som sträckt sig över kontinenter, som nu.

Först tillskrev han detta till Trump själv, men när jag tryckte på honom ytterligare insåg han att appen i sig var en faktor. WeChat spelade nog en större roll ... och förstärkte skillnaden mellan personerna, säger han. Det är inte lika lätt att använda e-post eller telefon för att slåss.

Två sidor

Om 2016 avslöjade starka splittringar i det kinesisk-amerikanska samfundet, fokuserade åtminstone de mest våldsamma politiska debatterna fortfarande på att stödja eller motsätta sig kandidaterna. Men i år säger vissa användare att argumenten beror på något mer existentiellt: om man är pro-Kina eller pro-Amerika.

Båda sidor anklagar varandra för att vara röda vakter, med hänvisning till de ungdomsmilisgrupper som vapenades under kulturrevolutionen för att attackera intellektuella och andra klassfiender. Förolämpningen antyder att någon är en hjärntvättad ideolog som gör en annans bud.

Den pro-kinesiska sidan kan också använda den mer allvarliga etiketten förrädare mot den kinesiska rasen (反华分子), medan den pro-amerikanska sidan kallar sina motståndare för KKP-spioner. Båda dessa anklagelser väger, givet Kinas ökade efterfrågan på lojalitet från kineser utomlands , å ena sidan, och den amerikanska regeringens ökade oro för kinesiskt spionage .

En kvinna, som jag kommer att kalla Jan för att skydda henne från potentiella vedergällningar, minns en incident som framkallade anklagelser om att vara antikineser.

En tid efter att Trump tillkännagav sitt förbud, sa en medlem i en av hennes grupper att WeChat inte är oskyldig och föreslog att folk skulle flytta till en säkrare app, som Telegram. En annan gruppmedlem hoppade omedelbart in, stämplade honom som en förrädare och anklagade honom för att flytta människor från en populär app till en app som ingen använder ... förstöra gräsrotsrörelsen.

Upptrappningen var omedelbar och svindlande. Pro-CCP-användare har alltid den moraliska höjden, sa hon och sådde tvivel om andras motiv.

Hon sparkade ut den andra medlemmen ur sin grupp, men ändå har Jan förföljts av en kvardröjande fråga: Är dessa bara typiska internettroll som råkar vara pro-Kina, eller är de en del av något mer olycksbådande – en riktad attack som syftar till att dela den kinesiska diasporan?

Under de senaste månaderna har hon jämfört anteckningar med vänner över hela landet som har haft liknande upplevelser. Vi ägnade mycket tid åt att korsrefera, sa hon. Många delade med sig av hennes erfarenheter, med konton som publicerade samma slags splittrande meddelanden och använder samma språk i flera grupper. De använde också samma avatarer med samma pseudonymer, som de inte hade brytt sig om att byta mellan grupperna.

Jan har blivit paranoid om KKP:s internetoperatörer, som redan är ökända inom Kinas brandväggsbaserade internet. Där är de kända som 50-centsarmén, på grund av de apokryfiska 50-centen som de tjänar för varje Kina-vänligt inlägg. Dessutom är KKP känt för sin långvariga strategi att använda sina diasporasamhällen för att hjälpa fosterlandet.

Så, undrade Jan, var det verkligen så konstigt att tro att KKP riktade in sig på människor av kinesisk härkomst i USA?

Under de senaste åren har den kinesiska regeringen intensifierat åtgärderna för att påverka diasporasamhällena runt om i världen för att främja Pekings intressen, och användningen av kinesisk teknik är en nyckelkomponent i denna påverkansoperation, säger Yaqiu Wang, Kinaanalytiker på Human Rights Watch . Ett av de största offren för Kinas auktoritära teknik som expanderar utomlands har varit den kinesiska diasporan.

Jan har funderat på att lämna WeChat, eller åtminstone sluta uttrycka ens de minsta politiska åsikter (inklusive, ironiskt nog, förslag om att lämna WeChat).

Men oavsett om hon går är hon rädd att skadan redan är skedd. Hon är medveten om USA:s regerings ökade granskning av kinesisk-amerikaner, som inte är begränsat till FBI utan även inkluderar justitiedepartementet Kinas initiativ . Hon är också rädd att hon har kopplats till potentiella KKP-operatörer bara på grund av att hon varit i samma WeChat-grupper. När det kommer till kinesisk-amerikaner, säger hon, kan FBI inte skilja mellan offer, kollaboratörer och hjärnor.

Faktum är att även före den senaste vågen av diskriminering och hatbrott mot kines-amerikaner under coronavirus-pandemin, och innan Trumps envisa karaktärisering av sjukdomen som Kina-viruset eller Kung-influensan, hade anti-Kina-sentimentet i USA ökat. Christopher Wray, chefen för FBI, har kallad Kina är det största långsiktiga hotet mot vår nations information och immateriella rättigheter, och säger att det krävs ett svar från hela samhället från USA för att bekämpa det.

Den här typen av kommentarer, säger medborgarrättsförespråkare, resulterar redan i rasprofilering, särskilt av vetenskapsmän av kinesisk härkomst.

Bakslagsförbud

I slutet av augusti stämde en grupp WeChat-användare Trump-administrationen på grund av First Amendment. Den 20 september, dagen då förbudet skulle ha trätt i kraft, en domare i Kaliforniens Northern District Court beviljade apparna en preliminär uppskov . Sedan dess har förbudet slagit igenom i domstolarna. Nästa beslut väntas inte förrän efter valet, vilket kan komma att förändra allt ändå.

Istället för att trycka bort användare från WeChat gjorde det hotade förbudet motsatsen. Den 6 augusti, när Trump utfärdade sin verkställande order, skedde en ökning i nedladdningar av alternativa appar som Line, Telegram och WhatsApp, enligt uppgifter från mobilappsinsiktsföretaget Apptopia.

Men det ledde också till en rusning av nedladdningar av själva WeChat. Denna stöt var ännu mer uttalad och förlängd runt den 20 september, när förbudet var planerat att träda i kraft.

Det är dock oklart från uppgifterna om någon har raderat WeChat eller inte.

För sin del delar Xie nu sin tid mellan appar. Alla är precis som jag, säger han med ett skratt. Tillbringa lite tid i WeChat, lite tid i Telegram, lite tid i Line ... Och faktiskt, vi trivs bättre med ersättningarna, tillägger han, och tycker att det är befriande att inte oroa sig för gruppstorleksbegränsningar eller eufemismer och andra kreativa sätt att undvika censur.

Men om WeChat tidigare var en virtuell Chinatown, är det möjligt att dessa förändringar kan komma att förvärra politiska klyftor. Förut kunde åtminstone WeChat-användare lätt stöta på andra kinesisk-amerikaner med olika åsikter i samma grupper. Nu driver Xie till exempel en WhatsApp-grupp för personer som censurerats av WeChat, medan en annan kvinna bjöd in mig till en Telegram-grupp som var avgjort pro-Trump.

För Chen är den ökade potentialen för enhet en anledning för honom att stanna på WeChat. Han kunde välja att ta sig ut ur den virtuella Chinatown, säger han, men då skulle han lämna WeChat till andra människor. Så även om han inte tycker att WeChat är en bra långsiktig lösning, har han inte övergett det, eftersom han vill kämpa för att göra [WeChat] till en bättre plats.