Den mänskliga kostnaden för ett WeChat-förbud: att bryta hundra miljoner band

Ms Tech | Pexels

I januari 1989 ryckte min 26-åriga far upp sitt liv för att flytta till andra sidan jorden. Han hade aldrig suttit på ett plan, än mindre utanför Kina. Men en amerikansk professor hade erbjudit honom en postdoc, en möjlighet han inte kunde tacka nej till.

När han landade ringde han bara ett samtal på en flygplatstelefon för att meddela sin ankomst: inte hem, utan till universitetet. Han hade 100 dollar till sitt namn, och internationella samtal var för dyra. Hans föräldrar, som fortfarande bor i hans hemstad på landet, hade ändå ingen telefon. Under de kommande sju åren var dyra flyg hem uteslutet. Istället höll han kontakten genom att skriva brev till sin familj: Han skrev om USA, om sitt program och så småningom om sin nya fru, min mamma.

Det var inte förrän efter att jag föddes som telefoner blev tillgängliga i mina morföräldrars by. Min pappa bad dem att installera en bara så att han kunde ringa hem. Lika orimliga som internationella samtal fortfarande var, löftet om smidigare kommunikation gjorde det värt besväret. Så började en veckoritual; han ringde sina föräldrar, gav dem uppdateringar, uppskattade att lyssna på deras.

Det är ingen överdrift att säga att WeChat förändrade min fars liv. När appen blev populär i mitten av 2010-talet som ett nav för meddelanden, sociala medier, betalningar och andra dagliga tjänster, bad han sina föräldrar att installera internet för hans skull så att han kunde videosamtal dem på deras mobiltelefoner utan behov för data. Han hade också äntligen ett sätt att hålla kontakten med sina syskon och återknyta kontakten med gamla vänner. WeChat blev en viktig digital länk som kunde penetrera Kinas stora brandvägg.

Men den fortsatta existensen av denna koppling är nu en öppen fråga. Den 6 augusti utfärdade president Trump dubbla verkställande order, som förbjöd människor i USA att utföra transaktioner med WeChat och TikTok inom 45 dagar. Ingen vet riktigt hur vida begränsningarna kommer att vara – om de kommer att vara definitiva eller tillåta lösningar; om de kommer att gälla bara för USA eller ta bort WeChat globalt från Apples och Googles appbutiker.

Medan min pappa är optimistisk att de inte kommer att vara så dåliga, kanske av nödvändighet, fruktar han att vakna upp en dag med sin WeChat-åtkomst borta. Om WeChat förbjuds försvinner jag i princip från familjegruppen WeChat, säger han. Allt kommer att förändras. Det skulle ha en enorm inverkan på mitt liv.

En förlust av förståelse

Uppskattningsvis 19 miljoner människor i USA använder WeChat dagligen, enligt analysföretaget Apptopia. Dessa 19 miljoner användare representerar åtminstone en storleksordning fler relationer: relationer med familj och vänner, med medarbetare och källor. På geopolitisk nivå skulle ett förbud mot WeChat bara vara det senaste draget i Trump-administrationens fortsatta upptrappning av sin fejd med Kina. Men på mänsklig nivå skulle det vara att försvaga eller bryta hundratals miljoner, kanske miljarder, kopplingar – en förlust som är obestridlig om än svår att kvantifiera.

Det skulle inte bara påverka människor som min far som skulle förlora sin primära kanal för att stanna nära familjen. Det skulle också påverka företag, journalister och forskare som lika gärna litar på plattformen för att göra sitt arbete med människor och enheter i Kina. Dessa nu svaga förbindelser är i slutändan grunden för relationen mellan USA och Kina: de är det som gör att båda länderna kan hålla en öppen dialog och utveckla handel och samarbeten.

Graham Webster, en forskare vid Stanford University som har studerat Kina i över ett decennium, använder WeChat flitigt för att förstå vad som händer inom landet. Han använder den för att ringa upp kinesiska experter som arbetar med frågor han vill förstå och för att hålla kontakten med kollegor. Sedan pandemin har dessa kanaler bara blivit viktigare för att ersätta personliga interaktioner. Han har redan märkt hur mycket förlusten av samtal ansikte mot ansikte har minskat hans förmåga att undersöka människor i känsliga frågor, som politiska.

Att förlora tillgången till det som forskarsamhälle skulle vara tragiskt.

Graham Webster

Om han också tappade WeChat skulle det vara så mycket svårare att återställa de direkta kommunikationslinjerna: e-post är opålitligt, både för att människor i Kina sällan kollar sina inkorgar och för att e-postmeddelanden ofta mystiskt försvinner när de skickar över gränserna. Zoom, en av få plattformar som fortfarande finns kvar, är också på skakigt territorium med kinesiska användare avstängda från direktförsäljning av tjänsten.

Men även om det fanns ett annat sätt att hålla igång konversationerna, skulle det inte göra något för att rädda hans tillgång till WeChats offentliga konton, bloggar som ofta uteslutande existerar i WeChat-ekosystemet och fungerar som en avgörande källa till primär information. Om jag förlorar åtkomsten till WeChats offentliga konton kommer jag att förlora mycket insyn i vad kinesiska beslutsfattare tänker och vilken policy de inför, och hur de förklarar dem och diskuterar dem med varandra på kinesiska för en kinesisk publik, säger han. Att förlora tillgången till det som forskarsamhälle skulle vara tragiskt. Det skulle definitivt skada USA:s förmåga att fatta smarta beslut om hur man ska hantera Kina i framtiden.

Jeffrey Ding, en amerikansk forskare vid Oxford University som studerar Kinas AI-strategi, använder också WeChat för att hålla kontakten med familj och vänner såväl som forskare. Över 80 % av bloggarna och dokumenten han översätter som en del av sitt arbete kommer från WeChat offentliga konton och WeChat meddelandegrupper som inkluderar kinesiska forskare.

Det finns alternativ, och om jag måste anpassa mig så gör jag det, säger han. Till exempel kommer han att byta tillbaka till telefonsamtal för att ersätta sina veckovisa videochatt med sin mormor. Men även om han är mer säker på att han kan hitta ersättningar för sina närmaste relationer, oroar han sig för de svagare kontakter han kommer att förlora i sitt nätverk. Vi bör inte bortse från betydelsen av dessa 'tunnare' band, säger han. Ibland kan de tunnaste banden leda till mycket djupare förståelse och öppna upp dörrar när tillfälle ges.

USA skadar sig själv

Det finns en anledning till att WeChat är den enda plattformen som fortfarande är tillgänglig för att kommunicera med människor i Kina. Det beror på att den kinesiska regeringen förbjöd allt annat. Först var det Facebook och Google, sedan Telegram och WhatsApp. Det är inte som om det inte finns något fel på den kinesiska sidan för detta, säger Webster.

Men att hämnas i sin tur är inte heller lösningen. Om du tänker på vad USA gör så är det i princip att lära av Kina, säger Youyou Zhou, en kinesisk medborgare som arbetar som journalist i USA och förlitar sig på WeChat för att prata med källor och nära och kära. Det etablerar cybersuveränitet och påstår sig skydda användardata i USA genom att använda politiska åtgärder och juridiska medel för att avvärja konkurrens. Det är bara inte vad du kan förvänta dig att ett liberalt och fritt land skulle göra.

Om du tänker på vad USA gör, är det i princip att lära av Kina.

Du du Zhou

Med tiden oroar sig både Webster och Zhou för att denna klyvning kommer att skada USA. Det som händer i Kina just nu, säger Webster, är med rätta mycket mörkt, inklusive det eskalerande förtrycket av muslimska uigurer i Xinjiang och antagandet av den nationella säkerhetslagen i Hong Kong. Men Trump-administrationens agerande strider mot USA:s egenintressen, säger han. Om vi ​​förbereder oss för ett nytt kallt krig och det inte finns någon möjlighet att övervaka faktiska händelser i Kina, tror jag att vi mycket väl kan missa möjligheter att få bättre resultat på lång sikt. Att riva ner alla kopplingar mellan de två platserna är ett recept för att uthärda konflikter.

Zhou laddade nyligen ner all sin data från WeChat i väntan på det värsta scenariot. Webster tar saker en dag i taget. Båda väntar fortfarande på mer klarhet om huruvida Trumps verkställande order ens är lagliga.

När det gäller min pappa har han fortsatt att videosamtal sina föräldrar på WeChat medan han kan, och skicka meddelanden till familjegruppen med uppdateringar om hans liv. Orkanen Isaias svepte över USA:s östkust och ryckte upp ett litet träd framför mitt hus, skrev han nyligen för att följa med på ett foto. Det här året har verkligen varit en aldrig sinande katastrof, skrev hans syster i Kina tillbaka. Jag hoppas att allt går över snart.

Dölj