Inuti Australiens plan för att överleva större, värre skogsbränder

Bild på en brandman som går genom en skogsbrandspåverkad skog Saeed Khan/APF/Getty Images

Blue Mountains brinner. Jag står i dörröppningen till vårt hem och tittar länge runt: de handgjorda mattorna, virrvarret av konstverk, hyllorna fulla av böcker, de utspridda leksakerna. Huset är en tinderbox: träväggar, dörrar, balkong, fönsterkarmar, allt inbyggt i en lummig skogklädd sluttning. Jag föreställer mig allt flammande till oskiljaktiga högar av aska.

Snälla bränn inte, viskar jag, som om det skulle göra skillnad.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Jag låser in och går med min man och två barn i en bil lastad med de få värdefulla föremål vi kunde stoppa i den.

Det är den 21 oktober 2013, och inte en utan tre skogsbränder dånar genom eukalyptusskogarna. De oljeinfunderade bladen på gummiträden är det som ger Blue Mountains sin karakteristiska nyans - men de gör dem också särskilt brännbara. Myndigheterna har utfärdat en skrämmande varning till 80 000 människor i 27 bergsbyar: Ingen, inte ens brandförsvaret, kan garantera din säkerhet, och det bästa sättet att göra är att komma ut.

Så det gör vi.

Till slut var vår stad skonad. Och medan eldsvådorna så småningom krävde mer än 200 hus i utkanten av vildmarken, tog de barmhärtigt inga liv.

Under 2013 slet tre skogsbränder genom eukalyptusskogarna i Blue Mountains, vilket tvingade 80 000 människor att evakuera, inklusive författaren och hennes familj. Harold David

Australiens koloniala historia är full av bränder som är så enorma att de har sina egna namn: Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) och Ash Wednesday (1983). Den värsta, Black Saturday, drabbade delstaten Victoria den 7 februari 2009. Femton separata bränder brände delstaten under bara två dagar, underblåst av en rekordstor värmebölja, starka vindar och ett uttorkat landskap. Lågorna raserade hela städer och dödade 173 människor. Jämfört med alla dessa, betygsätter min erfarenhet av Blue Mountains knappt ett omnämnande.

Australien är verkligen en av de mest brandfarliga kontinenterna, säger Geoff Cary, docent i skogsbrandsvetenskap vid Australian National University. Det är sant, men landet är inte ensamt om att möta fruktansvärda bränder. Under de senaste åren har Kalifornien, Chile och British Columbia alla härjats av rekordstora eldsvådor. Även nationer där skogsbränder är obekanta – som Sverige och Storbritannien – har sett aldrig tidigare skådade utbrott, med skulden på sällsynta värmeböljor och torka.

Faktum är att Australien är ökänt för spektakulära eldsvådor, men det rankas faktiskt under USA, Indonesien, Kanada, Portugal och Spanien när det kommer till de ekonomiska skador som orsakats av skogsbränder under det senaste århundradet.

Det finns dock en betydande skillnad. Medan andra nationer argumenterar om det bästa sättet att ta itu med problemet, ledde svarta lördagens fasor till att Australien drastiskt ändrade sitt svar.

I sin slutrapport sa Black Saturday Royal Commission – som intervjuade mer än 400 vittnen – att det skulle vara ett misstag att behandla tragedin som en engångshändelse. Med befolkningar i gränssnittet mellan landsbygden och städerna som växer och effekterna av klimatförändringar, kommer riskerna förknippade med skogsbränder sannolikt att öka, sade den. Sedan dess har det skett betydande förändringar, inklusive nya tillvägagångssätt för husdesign och konstruktion, och förändringar i stadsplanering, evakueringspolicy och nödvarningssystem.

Och en av de största förändringarna var också en av de mest grundläggande: att ta en ny titt på hur brandrisken bedöms.

Utöver det extrema

Australiens brandfaraindex har utvecklats av den lokala brandforskaren Alan McArthur och har använts sedan 1967. Det använder luftfuktighet, temperatur, vindhastighet och lång- och kortsiktiga torkaeffekter för att mäta brandrisken och potentiella svårighetsgraden. Ursprungligen var den högsta varningsnivån Extreme. Men 2009 lade myndigheterna till en ny, högre nivå: Catastrophic/Code Red.

Idag är vädret av typen Black Saturday ett evenemang som görs ett på 20 år. Under en given säsong finns det ungefär 5 % chans att vi kommer att få en sådan här dag, säger Justin Leonard, forskningsledare inom bushfire urban design på CSIRO, Australiens statliga vetenskapsbyrå. Men år 2050 förväntas det öka till en chans på 15 %. År 2100 är det cirka 30 %.

Det är därför Code Red introducerades, som ytterligare en nivå för att återspegla det faktum att skogsbränderna blir värre och att nya åtgärder krävs.

Om Black Saturday lärde oss något så är det att vissa bränder är större än andra, och att de inte är något som du vill stå framför och försöka försvara ditt hus på de dagarna, säger Richard Thornton, VD för Bushfire and Natural Hazards Co-operative Research Centre.

Code Red är ett erkännande att det finns en del eldsvådor som räddare och brandmän helt enkelt inte kan ta itu med, och som de allra flesta hem inte är designade för att tåla. Det signalerar att det bästa alternativet för att överleva är att lämna din fastighet i god tid innan brandfronten närmar sig. två tredjedelar av offren för Black Saturday omkom i eller nära ett hus. Kod Röd betyder Gå ut tidigt.

I Victoria-regionen är oundvikligheten att en stor brand kommer att uppstå den dagen nästan absolut - det beror bara på var i landskapet den kommer att dyka upp, säger CSIROs Leonard. På sätt och vis överger vi och resignerar till det oundvikliga att när vi har dessa dagar kommer vi att förlora tusentals hus och förhoppningsvis bara en eller två personer.

Att acceptera den bistra verkligheten betyder dock inte att australiensare är villiga att förlora byggnader helt.

Bygga och bygga om

Den enorma metallskorstenen som sticker ut från det röriga komplexet av låga vita byggnader på Sydneys lummiga norra kust är den första ledtråden till att CSIRO:s brandprovningsanläggning är lite utöver det vanliga. Det är här experter testar och mäter en ny generation av byggmaterial för att se om de är starka nog att överleva Code Red-framtiden.

CSIROs brandtestanläggning inkluderar en gaseldad ugn för att testa motståndskraften hos nya byggmaterial. Artighetsfoto

Platsens mittpunkt är en svärtad gaseldad ugn på tre kvadratmeter, insidan fläckig med droppar av vad jag upptäcker är smält betong. (Nej, jag visste inte att betong kunde smälta heller.) Det är här fönster, dörrar och andra huskomponenter testas för att se om de tål den destruktiva kraften från en fullgasbrand: temperaturer som når 1 300 °C (nästan 2 400 °F) och strålningsvärme över 100 kilowatt per kvadratmeter. Som jämförelse räcker bara 2 kW per kvadratmeter för att orsaka andra gradens brännskador på bar hud.

Att testa ett fönster för motståndskraft mot buskbrand innebär att först bygga in det i en tegelram och sedan placera det på ett noggrant kalibrerat avstånd från ugnen. En skiva av rostfritt stål som är fyra millimeter (0,16 tum) tjock sitter mellan fönstret och ugnen för att se till att värmestrålningen är jämn.

Temperaturen ökar, men testet handlar inte bara om att överleva det första värmeanfallet. Ett fönster eller slutare som går igenom denna process måste bibehålla sin integritet i minst 30 minuter efter att värmen stängts av. Varje sprickbildning, skevhet eller återantändning under den nedkylningsperioden resulterar i ett automatiskt misslyckande.

Det är en dyr process – ett enda test kan kosta cirka 16 000 AUD (11 300 USD), oavsett resultatet. Strålningsplåten av stål måste bytas ut varannan gång, och gaskostnaderna är enorma. Den här platsen är ganska hård mot allt, säger Brett Roddy, en CSIRO-labbchef, med ett skratt. Vi måste byta ut mycket: lampor, människor, kit.

Mitt eget hus – det som jag övergav en kort stund 2013 – skulle inte ha den minsta chansen att klara något av dessa tester, med dess träfönsterramar, trädäck, beklädnad och dörr. Men sedan 2009 har det funnits mycket strängare regler för alla hus som byggs inom 100 meter från brandfarlig vegetation.

Jag upptäckte detta skifte själv 2015, när vi byggde ett nytt hem på ett markkvarter i en annan del av vår lilla stad.

Stränga byggregler som infördes efter Black Saturday reglerar hus i brandutsatta områden. Författaren Bianca Nogradys nya hem i Blue Mountains krävde till exempel en stålklädd exteriör och tak, och brandtestade dörrar, fönster och takfönster. Harold David

Det finns sex nivåer av skogsbränder, från låg till lågzon. Vårt nya hem, tack vare den täta, sluttande eukalyptusskogen bara 30 meter bort, är i den näst högsta kategorin, känd som Bushfire Attack Level 40, eller BAL-40. Att få byggnadsgodkännande innebar att uppfylla de nya kraven: en stålklädd exteriör och tak, en helt sluten golvyta och buskbrandtestade fönster, dörrar och takfönster.

Jag har precis fått ett Flame Zone-hus prissatt, och det kostade AU$300 000 (US$213 000) bara för fönster, säger Ingrid Donald, Blue Mountains-arkitekten som designade vårt nya hem.

Reglerna handlar inte om att göra ett hus eldsäkert utan att se till att det överlever tillräckligt bra för att skydda sina boende, om de skulle finna sig i skydd i det när brandfronten passerar. De senaste innovationerna är produkter som fönsterluckor i stål och lågkolhaltiga, fiberförstärkta cementkompositskivor – konstruktionsmaterial som kan prestera bättre i en skrämmande eldsvåda.

Vissa människor tänker dock mer ambitiöst. Sean O'Bryan, en partner på Baldwin O'Bryan Architects, föreslår att svaret ligger i en mer radikal typ av jordskyddat hus. Vi är ganska säkra på att vi kan designa byggnader som är helt bushbrandsäkra, säger han. Husen som hans fasta design är täckta med minst 500 millimeter jord. Du får bara all den massan av isolering från värmen från en skogsbrand, säger O'Bryan. De enda utåtriktade elementen är fönster: Fönstren måste naturligtvis skyddas på olika sätt ... men vi kan få dem till en punkt där vi bara sätter luckor över framsidan av dem.

Baldwin O'Bryan Architects designar hem som är täckta med jord och har utåtvända fönster som kan stängas av. Artighetsbilder

Mänskliga element

Ändå finns det en grundläggande svag punkt i Australiens standard för skogsbrandsbyggnad, och det är människor.

De tror att det är någon annans problem, det kommer att hända någon annan och inte mig, att jag är mycket bättre förberedd än alla andra runt omkring mig, säger Richard Thornton från Bushfire and Natural Hazards CRC. Den ständiga refrängen som vi har över alla dessa bränder ... har varit att människor förstår att de bor i ett område som är utsatt för skogsbränder, som du gör i Blue Mountains, men de tror inte att det är ett problem för dem.

En studie från 2018 bland samhällen som drabbats av skogsbränder i delstaten New South Wales fann att ungefär hälften av jordbruksföretagen var underförsäkrade, delvis för att försäkringen var så kostsam. Uppskattningar från Black Saturday-bränderna i Victoria tyder på att 80 % av de drabbade var underförsäkrade och 13 % inte alls var försäkrade. Försäkringsbranschen skyller på välgörenhetsrisker - uppfattningen att folk antar att regeringen kommer att gå in och hjälpa dem.

Människor är inte heller bra på brandsäkerhetsåtgärder. Expertråd säger att det är viktigt att upprätthålla ett hems tillgångsskyddszon - det vill säga att se till att området runt ett hus innehåller så lite brandfarligt material som möjligt. Ju större hotet om skogsbränder, desto större måste området vara. Andra länder har ett liknande tillvägagångssätt: US National Fire Protection Associations Home Ignition Zone är ett område 100 fot (30 meter) bort från ett hem där invånarna uppmanas att hålla växtligheten till ett minimum och ta bort brandfarliga material som ved.

Men att hålla detta tar tid och ansträngning. Om du tror att din chans att drabbas av en skogsbrand är en gång på 50 år, varför skulle du kanske ägna en av dina helger varje år åt att göra något åt ​​det när det finns alla andra saker om att uppfostra barn, gå till jobbet, göra allt andra saker du måste göra? säger Thornton.

En person som har ett förslag på vad man ska göra är Rachel Westcott, en forskare som har försökt främja idén om brandkondition – en mer praktisk vision om beredskap som accepterar bränder som en större del av landskapet nu.

Fire fitness innebär att vara förberedd och vara redo, men det innebär att integrera det i vardagen, säger Westcott, som nyligen avslutade sin doktorsexamen vid Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center och Western Sydney University. Det innebär att ha den konditionen för att kunna möta den faran och hantera den på ett säkert sätt och göra rätt svarsval och komma ur det mer eller mindre oskadd. Hon noterar att offentliga resurser investeras för att hjälpa människor att bli mer eldningsberedda, men nivån på medvetenhet och beredskap ökar inte lika snabbt som utgifterna gör.

Hennes forskning fann att rädslabaserade säkerhetskampanjer inte fungerar för alla, och även när de gör det blir deras effekt platåer och bleknar med tiden. Fire fitness, menar hon, handlar om att skapa incitament: till exempel arbetsledighet som är speciellt avsedd för anställda att förbereda sina fastigheter inför svåra brandväder, och försäkringsrabatter eller skattelättnader för väl förberedda fastigheter och människor.

När australiensarna fortsätter att bygga längre och längre in i brandzoner blir brandkonditionen allt viktigare. I Blue Mountains släpps hela tiden nya markblock till försäljning. De är billiga, de är buskiga och många befinner sig i lågzonen.

Australiensarnas ovilja att skilja sig från bushen, trots hotet, är uppenbar även bland människor som redan är traumatiserade av brand. Få vill flytta till säkrare territorium. Efter Black Saturday startade staten Victoria ett system för återköp av mark för några människor som förlorat sina hem i bränderna. En rapport föreslog att medan 550 bostäder var berättigade, tog endast 27 markägare upp erbjudandet. Ett liknande fenomen ses på andra branddrabbade platser, som Kalifornien och Grekland, där överlevande snabbt börjar bygga upp sina brända hus och samhällen. En rapport om 11 stora bränder i Kalifornien mellan 1970 och 2009 visade att 94 % av de skadade byggnaderna byggdes om, antingen av de ursprungliga ägarna eller av någon annan. I Grekland har utvecklingslagar kryphål som gör det möjligt för människor att bygga i mycket brandutsatta områden, ofta utan hänsyn till byggregler.

Få människor vill flytta till säkrare territorium, även om de har blivit traumatiserade av brand. Efter Black Saturday initierade regeringen ett system för återköp av mark för dem som förlorade sina hus i branden. Även om 550 bostäder var berättigade, tog bara 27 markägare upp erbjudandet.

Susan Templeman, den federala parlamentsledamoten för Blue Mountains, är en av dem som förlorade nästan allt i brand men är villig att riskera det igen för att stanna kvar i sina samhällen. Hennes hem förstördes i samma skogsbränder som min familj flydde, men hon och hennes man har sedan dess återuppbyggt på samma plats. Till skillnad från många människor hade hon råd med de ökande kostnaderna för att bygga ett kodvärdigt hem i brandzoner. Men det tog ändå familjen över fyra år att designa och bygga ett hem som är så bushbrandsäkert som möjligt. Vi tror att vårt hus kommer att bli ganska tåligt mot värme och glöd, säger hon. Så skulle de anförtro sina liv åt det om – när – elden återvänder till deras område? Hur intressant det än skulle vara att testa det, säger hon, tror jag inte att vi skulle stanna.

Att få det rätt

En varm januaridag i år körde jag till närliggande Mount Victoria, den lilla byn där en av de tre Blue Mountains-bränderna började. Det är tydligt var branden slog till: Jag körde förbi ett kvarter till salu som fortfarande bär på resterna av ett hus som gick upp i lågor. Någon kommer förmodligen köpa tomten snart. De flesta av de andra husen på samma gata är glänsande och nya – ett bevis på invånarnas vilja att trotsa oddsen.

I februari firade australiensarna tioårsdagen av Black Saturday. Men även när nationen sörjde till minne, pyrde stora områden av Tasmaniens vildmark efter två veckor av okontrollerbara eldsvådor. Det har knappt gått en vecka i sommar utan att någon, någonstans i landet, har blivit tillsagd att ta tag i det de kan och ta sig ut.

Så har förändringarna i policy, förordningar och byggregler en effekt? Lär australiensarna läxorna från Black Saturday tillräckligt snabbt?

Richard Thornton säger att Australiens förhållande till eld alltid har varit annorlunda än andra länders. Européer har hanterat och levt med jordbruksbrand under lång tid, men inte nödvändigtvis skogsbränder som sådana, säger han. Och medan amerikanska stater som Florida och Louisiana har gjort föreskrivna brännskador i årtionden, hävdar Thornton att andra regioner har attityden att släcka till varje pris, vilket innebär att när bränder inträffar blir de enorma. Problemet förvärras av angrepp av tallbaggar i USA och Kanada, som lämnar efter sig enorma områden med döda träd som bränsle för skogsbränder.

CSIRO:s Justin Leonard säger att Australien har några av de bästa exemplen på att bygga rätt, särskilt i motsats till de lätta, polyvinylkloridklädda, bitumentakiga furuhusen som dominerar i USA.

Men han tror också att många av dess ansträngningar fortfarande faller inom kategorin episka misslyckade. Den stränga byggnormen för skogsbränder är, menar han, en minimistandard för husägare som inte riktigt är medvetna om eller förberedda på det verkliga hot de står inför.

Inte ens då, säger han, räcker det: Antingen måste skyddsnätet vara tillräckligt robust för att det kan fungera bra i frånvaro av en expert eller informerad användare, eller så måste vi ta reda på hur man kan förändra den demografiska attityden i samhället.

Men kanske börjar attityderna skifta i rätt riktning, särskilt när det gäller att välja att evakuera tidigt istället för att stanna och försvara. Thornton påpekar att väldigt få människor har dött i stora bränder sedan Black Saturday.

Det är alltid en otäck sak att säga, konstaterar han. Om det är bra planering, och därför allt som vi har förändrat sedan Black Saturday har fungerat, eller om det bara är tur – vi är inte säkra än.

Dölj