211service.com
Zynga hoppas kunna blåsa nytt liv i platta spelkaraktärer
Framtiden för det oroliga spelföretaget Zynga kan bero mer på en charmig, om än klumpig, ninja än på de pixlade korna från företagets breakout-hit FarmVille.
Smidiga rörelser: NaturalMotion tillhandahåller programvara som låter speldesigner skapa karaktärer som rör sig på ett realistiskt sätt.
Genom att förvärva den brittiska spelutvecklaren NaturalMotion för 527 miljoner dollar kommer Zynga att få ny simuleringsteknik som ger karaktärer mycket naturliga rörelser, inklusive förmågan att reagera på fysiska händelser i deras virtuella värld som att bli knuffad på samma sätt som en person skulle göra. Det är anmärkningsvärt att Apple valde att demonstrera NaturalMotions Klumpigt Ninja-spel som en del av iPhone 5-tillkännagivandet förra året.
I ett uttalande om affären sa Zynga VD Don Mattrick, som tidigare ledde Microsofts spelavdelning, att NaturalMotions teknologi skulle hjälpa Zynga att förbättra sina mobilspel. Han erbjöd inga detaljer, men NaturalMotions vd och medgrundare Torsten Reil var mer tillmötesgående när han pratade med MIT Technology Review två veckor innan han gick med i Zynga. Han hävdade att ny simuleringsteknik och processorkraften hos dagens mobila enheter gör det möjligt att erbjuda en ny smak av spel med rikare upplevelser och mer engagerande karaktärer än de tecknade 2-D-spelen som Zynga är känd för.
Våra karaktärer kan reagera olika varje gång, och till och med uppvisa framväxande beteenden, säger Reil.
Koden som styr en NaturalMotion-karaktär genererar svar på saker baserat på gravitation och karaktärens kroppsbyggnad, säger Reil, snarare än att bara spela upp en förprogrammerad rörelse. Till exempel kan karaktären snubbla och falla när en misslyckas med att få ett slag gör att den blir ur balans. Den här tekniken skapar en riktigt rik, trovärdig upplevelse, säger Reil. Han hävdar att det kommer att göra hans mobilspels karaktärer lika fysiskt och känslomässigt övertygande som de som ses i Pixar-filmer.
Zynga verkar verkligen behöva ett nytt tillvägagångssätt. Företaget, som har sett sin tillväxt stoppas av övergången till mobila enheter, tillkännagav planer på att minska 15 procent av sin personalstyrka samma dag som det tillkännagav sitt förvärv av NaturalMotion. Och även om det samlade in 1 miljard dollar i sin börsintroduktion 2011, gjorde det betydande uppsägningar och bytte VD:ar 2013 efter att många användare övergett sina titlar och vinsten sjönk.
NaturalMotions teknologi har sina rötter i Reils doktorsavhandling vid biologiavdelningen vid Oxford University. Som en del av forskningen inom biomekanik utvecklade Reil mjukvara som använder simulerad genetik för att tillåta karaktärer att utveckla förmågan att gå och balansera. Han startade ett företag när han insåg att slutresultaten ofta såg mer naturliga ut än vad professionella animatörer kom fram till, och potentiellt kunde genereras med mycket mindre arbete.
Tekniken användes först kommersiellt av TV- och filmbolag, och den bidrog till att driva specialeffekterna i Sagan om ringen-filmerna. En version utvecklades senare för studior som tillverkade konsol- och PC-spel. En kund är Rockstar, som använde NaturalMotion-teknik för sina storsäljande titlar Grand Theft Auto IV och V. NaturalMotion erbjuder fortfarande mjukvara till film- och spelföretag men övergick till att fokusera på att bygga egna mobilspel 2009. Företaget har 260 anställda.
Reil skulle inte avslöja specifika planer för framtida spel, inte ens när den trycktes. Men han förutspådde att förbättringar av simuleringsteknik och mobila enheter skulle möjliggöra en bredare användning av hans tillvägagångssätt, inklusive för interaktion mellan flera karaktärer. Det kommer alltid att finnas utrymme för 2D-spel som folk vill spela, men fler och fler mobilspel kommer att baseras på rika 3D-upplevelser, säger han.