Zappos VD satsar 350 miljoner dollar på en startscen i Las Vegas

Tony Hsieh gillar inte riktigt sport, men han älskar lamadjur och gemenskapssammankomster. Så en gång i månaden under basebollsäsongen håller VD:n för onlineskohandlaren Zappos en företagssponsrad parad ledd av en lama som heter Cusco. De marscherande får gratis baseballkepsar och ljuddämpare när de tar vandringen från Las Vegas Fremont Street till närliggande Cashman Field.

Drömgatan: Grannskapet i centrala Las Vegas, på bilden i skymningen.

För Hsieh, 39, är den glada promenaden genom en tuff del av staden bara en del av ett mycket kalkylerat försök att återuppliva centrala Las Vegas genom en stadsförnyelsesatsning som kallas Downtown Project, som han satsar på med 350 miljoner dollar av sina egna pengar. .

Las Vegas centrum är ett deprimerat område, fullt av tatueringssalonger och tomma tomter, som besökare på den ritzy Strip vanligtvis inte ser. Men Hsieh, en e-handelsentreprenör som tjänade en förmögenhet när han sålde Zappos till Amazon 2009 och fortfarande driver företaget, tror att om han kan locka kreativa och entreprenöriella människor att flytta till området, kommer alla typer av startup-företag att följa efter, från nästa stora sak inom teknik till helt enkelt en ny glassbutik.

Vår stora satsning – som jag inte tror är en satsning på riktigt – är bara att få ihop massor av människor från olika perspektiv och bakgrunder på ett relativt litet område med en partiskhet mot delning och samarbete, säger han. Statistiskt sett kommer magin bara att hända av sig själv.

Specifikt tror Hsieh att främja innovation handlar om att maximera kollisioner, hans term för alla slags möten mellan människor. Delvis vägledd av Harvard-ekonomen Edward Glaesers bok Stadens triumf , har Downtown-projektet bestämt att det måste öka stadsdelens täthet till 100 invånare per tunnland (hög täthet är en idealisk framställning av Glaeser), från vad den säger är 14,5 för närvarande. Det måste också få ut människor ur sina bilar, för det kommer också att öka kollisioner.

Du kan tänka på: 'Tja, om blomsteraffären tar upp så många kvadratmeter, hur värdefullt är det ur ett kollisionsperspektiv jämfört med en restaurang eller en bar?' säger han och tillägger: Det är inte det enda kriteriet, men det är en extra en som de flesta förmodligen inte brukar tänka på.

Zappos flyttade från San Francisco till utanför Las Vegas 2004, för att göra det lättare att anställa kundtjänstagenter. Nu är Hsieh på väg att flytta Zappos igen, denna gång in i det gamla stadshuset i Las Vegas. Han bor också i grannskapet, i en vidsträckt lägenhet i Ogden, ett lyxigt höghus där hans Downtown Project hyr två våningar och erbjuder gratis, möblerade krockskydd för besökare.

Downtown Project planerar att spendera 200 miljoner dollar på att köpa upp byggnader och mark (det äger redan 55 tunnland centrala Vegas). Ytterligare 100 miljoner dollar är reserverade för att investera i småföretag och tekniska startups, och det finns 50 miljoner dollar för utbildning, som en förskola som kommer att öppna i år.

Några av Hsiehs ansträngningar börjar ge resultat. Elizabeth McVay Greene flyttade sin startup Plovgh (uttalas plog) från Brooklyn till Las Vegas i februari. Hon drogs av de lägre levnadskostnaderna, liksom hoppet att hon skulle hitta stöd för sin webbplats, som kopplar småbönder direkt till kunderna.

Medan Greene är skeptisk till att det finns något recept på innovation, säger hon, jag vet inte att jag någonsin har sett innovation stödd på detta sätt, med så mycket fokus på processen. Greenes företag är baserat på Pågående arbete , ett kontorsutrymme för startups som Hsieh har investerat i. Om hon blir hungrig kan hon gå över till Eat, ett brunchställe som också finansieras av Zappos-chefen.

Ett problem: Las Vegas är känt som en drivande stad. Stadens täthet på 4 200 människor per kvadratkilometer är mindre än en femtedel av New Yorks och knappast mer än den i Montanas tätaste stad, Browning. Men Hsieh har en plan för det också. Genom ett transportinitiativ försöker han uppmuntra människor att gå, cykla eller dela bilar. En flotta av 100 Tesla elektriska sedaner, nu beställda av Downtown Project, sexar upp detta sista alternativ. Precis som stadsplanering, säger Hsieh, behöver en stad berättelseplanering - den typ av spänning som, säg, en flotta av Toyota Priuses eller bara 10 Teslas inte skulle uppnå.

Det är en lång väg att gå, dock. För det första är det frågan om vad det betyder för Hsiehs spirande innovationskluster om det som händer i Vegas inte stannar där, så att säga. En robotstartup, Romotive, lämnade nyligen området för San Francisco eftersom, enligt dess vd:s ord, ytterligare tillväxt krävde att den fokusera ... på att arbeta i nära anslutning till strategiska partners och anställa briljanta seniortalanger.

Las Vegas har varken starka universitet eller många tungviktsföretag. Särskilt nystartade teknikföretag kan ha svårt att rekrytera kvalificerad arbetskraft till staden, och det kan vara en osannolik plats för de typer av kollisioner som kan leda till partnerskap eller förvärv.

Men Hsieh tror att innovation kommer att börja hända om han tar hand om grunderna. På en vägg i hans lägenhet som är reserverad för förslag kan folk lämna Post-it-lappar som säger vad de tror att centrala Las Vegas fortfarande behöver. Ett förslag: en livsmedelsbutik.

Dölj