211service.com
Yahoo utökar forskningslabb i jakten på personliga, mobila upplevelser
Det finns många motstridiga åsikter om vad den oroliga webbjätten Yahoo måste göra för att vända sig, men kritiker och företagsledare är åtminstone överens om en sak: nya idéer måste vara en del av lösningen. Som ett resultat, Ron Brachman, chef för forskningsavdelningen Yahoo Labs , befinner sig i ett nära samarbete med den nya vd:n Marissa Mayer, som tog över företaget 2012. Det finns en hel del tvåvägsdialoger med Marissa och hennes ledande personal, säger Brachman. De förväntar sig att vi ska vara de omtänksamma ledarna inom innovation som kan berätta vart världen och tekniken är på väg.
Ny riktning : Marissa Mayer, som sågs hålla keynoten vid årets CES i Las Vegas, har förnyat Yahoos forskningsfokus sedan hon blev VD.
Yahoo Labs har expanderat avsevärt sedan Mayer lämnade en ledande befattning på Google för att ta på sig jobbet som VD i slutet av 2012. Hon ärvde en grupp som hade vissnat under den fem månader långa tjänstgöringen av hennes föregångare, Scott Thompson, en period som såg några ledande siffror från Yahoos labb i New York City slutade för att gå med i Microsoft (se Microsofts New Lab Hunts Value in User Data ).
Mayer försökte återuppbygga forskningssatsningen och bad att 50 nya doktorer skulle anställas 2013. Brachman säger att företaget passerade den siffran i augusti och översteg den betydligt i slutet av året. Som vilken organisation som helst anpassar man sig till de förändrade omständigheterna, säger han. Under det senaste och ett halvt året har vi gjort ytterligare en omgång av anpassning. Anställningar har gjorts vid Sunnyvales huvudkontor och etablerade platser som Barcelona, Spanien och Santiago, Chile; New York-gruppen håller på att byggas om; och en ny forskargrupp har etablerats i London.
Brachman betonar sin grupps oberoende, men han har också flyttat Yahoo Labs forskningstyngd för att anpassa sig till Mayers prioriteringar för företaget. Mobil datoranvändning – ett område som Mayer offentligt har stämplat som en svag punkt för Yahoo och satt i fokus för hennes produktteam och flera förvärv – är nu en stor angelägenhet för gruppen. Yahoo Labs forskare arbetar också närmare med huvudverksamheten, säger Brachman, med några som arbetar tillsammans med ingenjörer på produkter på en daglig basis. Vi är verkligen i skyttegravarna, säger Brachman.
Teknik som utvecklats på Yahoo Labs är igång i den väl mottagna väderappen som lanserades i april förra året – det var den första nya produkten som släpptes under Mayer, och hon citerade det som ett bevis på att Yahoo är på en ny kurs. Appen använder slående bilder från Yahoos fotowebbplats, Flickr, som bakgrund till väderprognosinformation; och den väljer bilder som matchar både platsen och förhållandena för den prognosen.
De mänskliga redaktörerna som valde dessa bilder får hjälp av maskininlärningsprogram som har sitt ursprung hos Yahoo Labs-forskare, säger Brachman. Programvaran bearbetar foton och tillhörande metadata för att leta efter signaler om deras kvalitet och innehåll; en redaktör gör det slutliga valet. Människor är i slingan men de får hjälp av maskiner, säger han.
Annan forskning är mindre sannolikt att dyka upp i en Yahoo-produkt när som helst snart. Några av företagets forskare funderar på vilka nya former av hårdvara som kan ta fart inom en nära och lång framtid, inklusive enheter som bärs på kroppen. Även om vi inte är ett hårdvaruföretag måste vi tänka på det och till och med uppfinna det själva, säger Brachman. Tanken är att om en ny typ av enhet plötsligt träffar mainstream, kommer Yahoo inte att vara långsam med att inse dess betydelse – som det utan tvekan var för smartphones.
Idén med dedikerade forskningslabb i akademisk stil har fallit från favör i generationen av stora internetföretag som kom efter Yahoo. Google undviker till exempel den modellen och bäddar in grundläggande forskning i sina produktgrupper. Men Gary Flake, som var den första ledaren för Yahoos forskningssatsning, säger att det tillvägagångssättet inte kommer att fungera för företaget eftersom det inte har Googles rykte som ingenjörers lekplats.
Om Yahoo inte forskade på det här sättet skulle de vara dömda, säger Flake, som lämnade Yahoo för att gå med i Microsofts forskningslabb, och senare grundade bokmärkestjänsten Clipboard online, som förvärvades av Salesforce 2013. Utan en separat forskningsorganisation, Yahoo skulle vara en svag utsikt för ledande datavetenskapliga tänkare, som skulle frukta att förlora sin status som forskare eller akademiker, säger Flake. Det är länge sedan någon sa att Yahoo är ett ingenjörsdrivet företag, säger han. En forskargrupp betyder att de har en plats att attrahera talanger; förslaget är att du kan hålla din akademiska karriär vid liv och ha tillgång till data som du aldrig skulle ha i akademin.
Faktum är att den information som genereras av de över 800 miljoner besökarna per månad till Yahoos vidsträckta webbegenskaper, från e-post till nyheter och fantasy-fotbollssajter, underbygger en annan stor oro för Brachman. Det faktum att Yahoo har så många människor som är villiga att dela med oss ger oss en fantastisk sandlåda för att utveckla mycket personliga upplevelser som kan förutse dina informationsbehov, säger han.
Sådan teknik är attraktiv för Yahoo som företag eftersom den kan tjäna två syften: att matcha människor till innehåll och matcha annonser till människor. Det ger också företaget en fotfäste i framtiden för sökning, hävdar Brachman, trots att Yahoo för närvarande licensierar tekniken bakom sin sökmotor från Microsoft. När världen väl gick från kataloger till sökmotorer såg det ut som att vi hade löst problemet med att hitta information, men vi har fortfarande en lång väg kvar, säger han.
Brachman har tänkt bortom sökrutan längre än de flesta inom datorbranschen. Innan han började på Yahoo Labs 2005 arbetade han på Pentagons forskningsbyrå DARPA, där han var involverad i projektet som så småningom skapade Siri (se Intelligent Software Assistant).
Yahoo Labs håller redan på att omforma Yahoos hemsida och andra sajter för att visa folk nyheter och annat innehåll som data tyder på att de kommer att gilla mest. Brachman säger att en Siri-stil också är på gång. En helig gral skulle vara en miljö där alla dina informations- och shoppingbehov är förutsedda och du har något som en väldigt smart virtuell assistent för samtal, säger han. Det saknas från Siri.
Även om en Yahoo-märkt virtuell assistent verkar långt borta, kommer en del av det tänkandet att visa sig i kommande Yahoo-produkter. När Mayer blev tillfrågad i en intervju på scenen i slutet av förra året hur Yahoo skulle locka nya användare, svarade hon: We're a personalization company.