211service.com
Xerox PARCs comeback
Förra månaden gick ett litet norskt företag vid namn Thinfilm Electronics och PARC, det anrika forskningslaboratoriet Silicon Valley, gemensamt visade upp sig en teknisk nyhet — en plastfilm som kombinerade både tryckta transistorer och tryckt digitalt minne.
Sådan flexibel elektronik kan vara en viktig komponent i framtida produkter, som livsmedelsförpackningar som känner av och registrerar temperaturer, stötavkännande hjälmar samt smarta leksaker. Men historien om hur PARC:s teknologi – de tryckta transistorerna – avslutades tillsammans med minnesteknik från ett obskyrt norskt företag ger också ett fönster till en 10-årig kamp av Xerox för att förändra sättet de kommersialiserar FoU-idéer.
Under större delen av sin 40-åriga historia var PARC (för Palo Alto Research Center) lika känd för att slösa bort ny teknik som för att uppfinna dem. Musen, det grafiska användargränssnittet och rullgardinsmenyn föddes alla på PARC – men det var Apple och Microsoft som kommersialiserade dem och gjorde dem till hörnstensuppfinningar i PC-industrin.
Listan över förlorade innovationer stannar knappast där. Medan Xerox naturligtvis kommersialiserade PARC:s storsäljande teknologi för laserutskrift, inkluderar andra PARC-uppfinningar som slutligen kommersialiserats på andra ställen Ethernet-nätverk, PDF-filformatet och elektroniskt papper – skapat i forskningslabbet 1975, långt innan Amazon Kindle och andra e -böcker dök upp.
År 2001 hade Xerox sett nog. Med tanke på dåliga ekonomiska resultat, lovade dess dåvarande vd, Anne M. Mulcahy, att återställa företaget till lönsamhet. Som en del av denna ansträngning återinkorporerade Xerox sitt kontantbrännande FoU-center som ett oberoende företag, helt enkelt kallat PARC, med mandat att göra vinst antingen genom att licensiera patent, genom kontraktsforskning eller genom att skapa partnerskap med andra företag.
Buzzword kopplat till den nya eran var öppen innovation; PARC:s forskare skulle nu fritt umgås med omvärlden för att finslipa idéer och ta reda på hur de skulle kommersialiseras. När PARC växte ut 2002, blev öppen, samarbetsvillig innovation i huvudsak affärsmodellen för PARC, säger Lawrence Lee, för närvarande PARC:s strategichef. Men vi har bara kommit på vad det betyder i praktiken under de senaste åren.
PARC:s framsteg inom utskrift av transistorer kom ungefär samtidigt som labbet omorganiserades, vilket gjorde tekniken till en viktig provningsplats för den nya strategin. PARC hoppades först på att utveckla ekologiska elektroniska bildskärmar, en potentiellt enorm marknad, men tekniken visade sig vara svår att tillverka, och den låg långt ifrån kiselbaserade skärmar i prestanda.
Förr i tiden hade tanken kanske försvunnit. Xerox huvudkontor hade ofta misslyckats med att ta till sig nya uppfinningar som inte hade med företagets kärnverksamhet att sälja kopiatorer. Men efter idén om öppen innovation började PARC köpa tekniken till tillverkare och berättade för dem att tryckta transistorer också kunde ge mycket billiga, flexibla sensorer och datorlogik för förpackningar, leksaker och andra användningsområden.
Tamara St. Claire, PARC:s vice VD för global affärsutveckling, säger att tillverkarna gillade idén men ville se vad hon kallar en lägsta livskraftig produkt – management-speak för något mer än ett bänkexperiment. För att utveckla en, bildade PARC 2010 ett saminnovationsengagemang med Tunn film , som redan gjorde tryckt minne. Den resulterande prototypkretsen var den första som kombinerade både tryckta transistorer och minne, enligt PARC.
Game changer: Ett minneskort för ett barnspel innehåller utskrivet minne. PARC-forskare hoppas kunna lägga till tryckt datorlogik till sådana produkter.
Xerox-företaget har nu partnerskap med flera andra företag och statliga myndigheter för att använda tryckt elektronik i tryckmätande hjälmar såväl som i förpackningar som kan känna av tryck, ljud, ljus, acceleration eller temperatur. Genom att göra det hoppas man kunna utnyttja en marknad för tryckt elektronik som ett analytikerföretag, IDTechex, uppskattar kan nå 45 miljarder dollar till 2021.
För PARC är partnerskapen tecken på att öppen innovation fungerar. Det finns många bra idéer på PARC, men man lär sig tidigt att genomförandet ofta är den svåra delen – genomförande och timing, säger St. Claire. Det är något man kan säga att PARC verkligen börjar förstå. Du måste nästan vara lika innovativ i kommersialiseringen – särskilt när du har spelförändrande teknologier – som på tekniksidan.
PARC, som en gång bara betjänade Xerox, har nu en växande lista över tekniker under utveckling med externa partners som inkluderar Fujitsu, Motorola, NEC Display Solutions, Microsoft, Samsung, SolFocus och Oracle. Förändringen av strategin har hjälpt till att förvandla den från ett finansiellt sjunkhål på flera miljoner dollar till en blygsam men växande innovationsverksamhet. 2010 var det lönsamt med intäkter på mer än 60 miljoner dollar, säger en talesman. PARC, som har 250 anställda, patenterar också i snabb takt, med cirka 150 patent inlämnade per år sedan 2002.
Fokus på att göra affärer, inte bara att ha idéer, har också höjt moralen, säger Teresa Amabile, en organisationspsykolog vid Harvard Business School. Jag har pratat med många forskare, tekniker och ingenjörer som gör forskning och utveckling inom företag ... och de jag pratar med på PARC [är] starkare, inneboende motiverade än genomsnittet, säger hon. De drivs av verkliga passioner och spänning för de störande upptäckter de gör, tillsammans med spänning över att se vad de gjorde faktiskt används i världen. Den kombinationen är ganska ovanlig.