Xbox vs. PlayStation: Beginning of the End för konsoler?

Den här månaden markerar en milstolpe i gräsmattans krig om utrymmet under våra tv-apparater: det är första gången som Sony och Microsoft har släppt nya videospelskonsoler inom en vecka efter varandra. De Playstation 4 lanserades i USA för en vecka sedan (och lanseras i Europa nästa vecka), medan Microsofts Xbox One är tillgänglig över hela världen från och med idag. Båda systemen är Blu-ray-spelande superdatorer inklämda i svart plasthölje som ser likadant ut; båda är designade för att inleda en ny era av högupplösta, online-aktiverade videospel.

Konsolerna är ett tekniskt språng över sina förfäder, med i stort sett likartade interna specifikationer (åtta kärnor, åtta gigabyte RAM, 500 gigabyte hårddiskar). Var och en har en kraftfull extern kamera som underlättar ansiktsigenkänning och gör att vissa spel kan spelas med människokroppen snarare än en kontroller. Sonys fokus ligger på kärnspelaren: PlayStation 4:s multimediafunktioner finns fortfarande kvar men skjuts åt sidan till förmån för spel (både de enorma blockbusterspelen i Hollywood-stil och den mindre oberoende varianten). Som jämförelse har Microsofts dyrare Xbox One ($500 jämfört med $381) ett bredare syfte, som fungerar som en HDMI-aktiverad set-top box och erbjuder ett stort utbud av appar som inte är spel, från streaming-tv och filmtjänster till en kameraaktiverat träningsprogram.

Sony och Microsoft måste uppvakta två separata grupper med dessa maskiner: konsumenterna som köper dem och spelutvecklarna som stödjer dem. Vissa utvecklare tror att den ökade kraften som erbjuds av dessa nya konsoler kommer att leda till mer övertygande spel. Det var så jobbigt att få in detaljerade spel till den sista generationens spel rent praktiskt, förklarar Steve Gaynor, som arbetade på Bioshock 2 och den nyligen prisbelönta oberoende titeln Gick hem . Det innebar att lagen fick göra mycket hårt arbete för att få sina spel att se så bra ut som de gjorde. Nu kan teamen ägna sin tid åt att bara göra saker, snarare än att ta reda på hur de ska köras på hårdvaran.

Trots a nyligen tweet från Microsoft Grattis Sony till den framgångsrika lanseringen av PlayStation 4, det här är en kamp med höga insatser. Videospel har varit det mest lönsamma mediet inom underhållning i decennier nu. I början av 1990-talet genererade Nintendo mer årliga vinster än alla amerikanska filmstudior tillsammans. 2012 hade den traditionella videospelsmarknaden intäkter på 58 miljarder dollar, till och med exklusive smartphones, surfplattor och Facebook-spel. Sedan den första PlayStation lanserades 1994 har Sony sålt cirka 350 miljoner videospelskonsoler, ungefär motsvarande det totala antalet iPods som Apple sålde fram till och med 2012.

Kampen handlar om ägandet av digital lek i vardagsrummet – en kamp som Bloomberg nyligen hävdade skulle kunna leda till Hollywoods nedgång och fall .

Den kraftiga och pågående ökningen av ägandet av smartphones och surfplattor har också avsevärt breddat spelarpubliken, liksom Nintendos tillgängliga Wii-konsol (som sänkte inträdesbarriären genom att ha en kontroller som skulle översätta en spelares avsikt genom att bara svänga en imaginär tennisracket och drag av ett virtuellt svärd, snarare än komplicerade knappkombinationer). Den sålde 100 miljoner enheter runt om i världen.

Men denna ökning av både vinster och engagemang är inte det enda förbehållet för traditionella videospelskonsoler. Nedladdningsbara spel som t.ex Arga fåglar och Minecraft , som spelar på mobiltelefoner och vanliga datorer, utgör nu en stor del av branschen (i april i år, Angry Birds utvecklare Rovio uppskattade att dess spel har laddats ner 1,7 miljarder gånger, medan 2012 tjänade Minecraft sin oberoende skapare, Markus Persson, mer än 100 miljoner dollar). Konsoler tävlar nu inte bara mot varandra om den främsta fastigheten under tv-apparaten, utan också mot bekvämligheten med telefoner och andra allmänt förekommande videospelsplattformar.

Smarta TV-apparater – som ansluter till internet och kommer med sin egen koppling av medföljande appar och spel – utgör ytterligare ett potentiellt hot. PlayStation 4 och Xbox One har svarat på detta genom att inkludera olika appar som låter användare komma åt Netflix , Hulu , HBO , ESPN , och mer. Många branschbevakare förutspår att Apple snart kommer in på smart-TV-marknaden. Och när internetanslutningshastigheterna förbättras, verkar en vanlig Netflix-liknande streamingtjänst för spel allt mer sannolikt.

Sony köpte faktiskt en sådan tjänst, Gaikai , för 380 miljoner dollar förra året. Det är en molnbaserad spelströmningstjänst som är integrerad i PlayStation 4 och som teoretiskt kan göra fysiska konsoler föråldrade. Tillkännagivandet av Steam Box-konsol från PC-spelsdistributören Steam presenterar ännu en tävlande i det pågående kriget om att äga vardagsrummet.

Varje ny iteration av hårdvara ger en historisk nedåtgående trend i konsolförsäljningen. Sonys enormt framgångsrika PlayStation 2 sålde 150 miljoner konsoler. Dess efterträdare sålde 80 miljoner. Det verkar som att både Sony och Microsoft förlorar mycket pengar på dessa enheter. Av dessa skäl tror vissa människor att denna nya generation av konsolhårdvara (inklusive Nintendos belägrade Wii U , som har misslyckats med att fånga konsumenternas fantasi) kan vara den sista.

För konsumenter är nedgången av konsoler inte bara ett symptom på ett bredare urval (på 1990-talet var konsoler och datorer det enda sättet att spela komplexa skärmspel) utan också ett av minskande avkastning. Martin Hollis, designer av den framstående Nintendo 64-filmen Goldeneye 007, sa till mig: Med varje iteration spelar multipeln av ökad kraft mindre roll. När vi ser tillbaka var PlayStation 2 ett stort steg från PlayStation. Men PlayStation 3 var ett mycket mindre steg. Varje gång vi klättrar en kurva av minskande avkastning. Hollis, precis som många andra, tror att de flesta som bara nonchalant spelar tv-spel kommer att förbli oövertygade av skillnaden mellan de nya versionerna av konsolerna och de tidigare.

Alla är inte så dystra om framtiden. Sony Computer Entertainment America president Jack Tretton tror att den traditionella konsolmarknaden kommer att fortsätta, trots den kulturella övergången till molnbaserade streamingtjänster över all underhållning, från böcker till musik till filmer till tv. Jag har lyckats åka på den 'sista konsolen'-vågen för det sista, vad är det... 27 år eller så? han säger. Det finns en anledning till att konsolen kom till: [Folk gillar] att sitta framför en storbilds-TV på en soffa med [sina] vänner.

Trettons position är föga förvånande med tanke på hans egenintresse, men de amerikanska försäljningssiffrorna från veckan efter lanseringen av PlayStation 4 motiverar hans förtroende. Sony meddelade i går att mer än en miljon PlayStation 4-konsoler såldes till konsumenter under de första 24 timmarna av tillgänglighet. Nintendos enormt populära original-Wii, som lanserades i Nordamerika på Black Friday 2006, sålde jämförelsevis ynka 600 000 enheter under de första åtta dagarna. Vissa kanske hävdar att siffrorna vittnar om Sonys förbättrade logistik kring lanseringen: den skickade fler PlayStation 4:or till återförsäljare, därför såldes fler. Men det råder ingen tvekan om att det finns en hälsosam konsumentaptit för tekniken. Frågan är nu om den aptiten kommer att växa inför ett smörgåsbord av tekniska val.

Dölj