Woz blir trådlös

Den officiella ursprungslegenden om Steve Wozniaks senaste företag, Wheels of Zeus, kommer att hävda att dess kärnuppfinning växte fram ur Wozniaks försök att hålla reda på sina hundar efter att alltför många elektroniska stängsel hade misslyckats med att göra sitt jobb.

Jag hade några perioder av chock, förklarar han, när jag upptäckte att någon hade hittat min hund på vägen. Men det som verkligen fascinerade mig var tanken att det här var tekniskt möjligt. Den legendariske uppfinnaren syftar på sin senaste idé: att använda Global Positioning System-teknik för att fungera i hemmet. GPS och radiochips hade blivit så billiga, säger Wozniak, att de ropade efter nya användningsområden. Jag hade roliga tankar, säger han, om en produktkategori som jag inte hade tänkt på tidigare.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2004

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Den kategorin kan kallas nätverksansluten GPS: låter människor fästa billiga och diskreta globala positioneringsenheter till sina barn, husdjur, äldre släktingar, bilar eller något annat som kan hamna på en osäker, olämplig eller otillåten plats och hålla reda på av dem via ett brett utbud av trådlösa applikationer. Enheterna kan till exempel varna din dator, hemtelefon, mobiltelefon eller personliga digitala assistent när ditt barn kom till sin destination eller när din hund vandrade utanför din egendom. Om ditt husdjur flyr medan du är på jobbet får du ett telefonsamtal omgående, säger Wozniak under en intervju på Los Gatos, Kalifornien, huvudkontoret för företaget som han grundade i oktober 2001. Då kan du spåra det exakt med en enheten i din hand. Namnet Wheels of Zeus valdes delvis för dess akronym: en generation datorentusiaster känner till Woz som det tekniska geniet bakom den första Apple-persondatorn.

Även om Wheels of Zeus har attraherat cirka 9,7 miljoner dollar i två omgångar av riskinvesteringar, är grundidén att koppla GPS till trådlös kommunikation inte i sig ny. Prenumerationstjänster som uLocate i Newton, MA, har redan dykt upp för att utnyttja ett statligt krav på att nya mobiltelefoner ska ha GPS. Dessa tjänster tar ut en avgift för att aktivera GPS-funktionen för enskilda abonnenter. Andra företag, som Redwood Shores, CA-baserade Wherify, säljer bärbara GPS-enheter, några utformade speciellt för att bäras av barn. Men dessa säljs vanligtvis för mer än $100 styck.

Wozniaks idé är mer ambitiös och mer hemtrevlig. The Wheels of Zeus-enheter kommer att göra mindre än GPS-utrustade mobiltelefoner; de kommer förmodligen inte att ringa och ta emot samtal, till exempel. Men Wozniak siktar på att pressa ner sina kostnader till den punkt där en abonnent kan använda tio istället för en eller två. Istället för att koppla enheterna till ett mobilnätverk, som Wherify gör, avser Wozniak att bygga ett låghastighets- och lågeffektnätverk som kommer att vidarebefordra deras GPS-data till slutanvändare. Detta wOzNet, som han kallar det, skulle sy ihop lokala hotspots, var och en med en räckvidd på cirka tre kilometer, liknande offentliga Wi-Fi-noder. En idé är att varje användares basstation kommer att fungera som en nod för andra användare i ett grannskap, vilket leder till vad en investerare kallar ett omedelbart självutvecklande nätverk: när fler kunder registrerar sig, blir nätverket successivt kraftfullare.

Wheels of Zeus hoppas kunna tjäna pengar både genom att licensiera sin teknik och genom att samla in abonnentavgifter för användningen av sin platstjänst. I januari blev Motorola den första licenstagaren, med planer på att tillverka och distribuera den hårdvara som krävs för att wOzNet ska fungera. Ändå var det på senvintern oklart när den första generationens produkt kan komma ut på marknaden. Det kan komma ut i år, säger Wozniak.

Så i grund och botten försöker Wozniak göra en komplicerad uppsättning tekniker tillgänglig för en bred marknad. Han har varit där förut.

Obeveklig jakt på enkelhet

Befruktningen och dräktigheten av Wheels of Zeus kännetecknar Wozniaks modus operandi under hela hans långa karriär. Först märker han att en teknik har blivit tillräckligt billig för massmarknaden; då föreslår de möjliga tillämpningarna sig själva. Samma intuition drev Wozniaks ursprungliga Apple-designer, från och med det hobbyorienterade Apple I.

Nu 53, är Wozniak fortfarande igenkännligt det skäggiga, kraftiga pojkundret som dök upp på Homebrew Computer Club i mitten av 1970-talet beväpnad med en formidabel och till synes intuitiv talang för ingenjörskonst. Hans kontor på Wheels of Zeus antyder hans hängivenhet för skickligt konstruerade prylar, med stolthet längs en vägg tilldelad en Segway-skoter, den senaste skapelsen av hans vän och meduppfinnare Dean Kamen.

På sin personliga hemsida och på papper projicerar Wozniak värme och öppenhet. Personligen är han mer seriös och mer fokuserad, med tanke på att beklaga den tidspress som de otaliga frågorna och förfrågningarna e-postas varje vecka av hans legioner av beundrare och akolyter. Be honom att tycka om de breda frågorna om innovation och uppfinning eller att analysera sitt eget liv, och han vidgar ögonen i förvåning och oro som om ämnena aldrig har fallit honom upp förut.

Till viss del tillskriver Wozniak sin tekniska skicklighet inom elektronik till sin uppväxt som son till en Lockheed-ingenjör djupt involverad i den nystartade halvledarindustrin - inte som designer av chips, utan som användare av dem. Min pappa var involverad i de första tillämpningarna av halvledare för missiler, där saker och ting måste vara så lätta, säger han. Från början av sin karriär var Wozniak känd för sitt mystiska geni för att sänka en schematisk till dess väsentligheter - utan att offra prestanda. Redan när jag gick i sjätte eller åttonde klass förstod jag att effektivitet är output framför input, säger han. Och effektivitet är det som driver tekniken i världen.

Detta var under slutet av 1960-talet och början av 70-talet, när en banbrytande generation av datorarkitekter började överväga konsekvenserna av de sjunkande kostnaderna för datorresurser. Wozniak, som ännu inte hade avslutat college när han slutförde sina tidigaste designs för Apple, brydde sig inte om formell teori. Han märkte precis att markerna blev bättre och bättre var sjätte månad - och reagerade. När jag såg ett nytt och bättre chip frågade jag mig själv hur jag kunde använda detta för att göra en tidigare design med färre delar.

Wozniaks omedelbara mål var alltid att skapa en mindre, snabbare, lättare design; Wozs lag kan alltid uttryckas, med hans egna ord, som låg kostnad. Han hade tränat sig själv för denna obevekliga strävan efter enkelhet genom år av ensamma studier, som han såg som en tävling med sig själv. Det är därför jag blev så bra att ingen någonsin kunde matcha mina färdigheter - ingen jag någonsin stött på. Det var bara ett spel. Du jobbar bara hårdare och hårdare, och din hjärna tänker djupare och djupare, och du vet när du har vunnit eftersom du har gjort något med färre delar och färre rader kod. Att tävla med en annan person ger inte samma resultat, för om du tävlar med en person och du gör ett bättre jobb än han, säger du, jag har vunnit.” Du går inte tillbaka och säger, hur gör jag det bättre än?

Men Wozniak insåg också att avvägningarna från en mindre design vid något tillfälle inte kommer att vara värda vinsten. Det fanns nivåer då en design kunde vara färre delar men kosta mer pengar, eller kräva färre delar men större delar, eller färre delar men fler anslutningar, säger han. Jag lärde mig att antalet anslutningar var mycket viktigare än antalet marker, för tillförlitlighet och för verklig enkelhet.

Wozniak förstod dessutom att mindre och billigare enheter gav värde för vanliga människor. När kan användbara saker byggas till en låg kostnad? han frågar. För honom är mycket av charmen med Wheels of Zeus radionätverksbaserade GPS-teknik att ett hemsystem kan säljas för några hundra dollar.

Skojare på Play

Principen att leverera värde till vanliga konsumenter har drivit på praktiskt taget varje projekt Wozniak har påbörjat. Det kanske mest kända uttrycket för den principen var Wozniaks design för Apple I, som han introducerade på Homebrew-klubben i början av 1976. Byggd kring en mikroprocessor som Wozniak valde eftersom den bara kostade cirka 20 dollar, var maskinen i sin första inkarnation en schematisk diagram som angav gränssnitt för ett tangentbord och en tv som skulle fungera som display. På klubben skickade Wozniak runt kopior av schemat, som var så enkelt att nästan alla medlemmar kunde bygga från det.

Att balansera idén om en dator med funktionell nytta var Wozniaks önskan om en maskin som skulle vara skicklig på spel. Han var trots allt en känd lokal skojare. Som ung man hade han handbyggt blå lådor för att lura AT&T-switchar till att lappa in människor i långdistanskretsar gratis, och hans narrowcasting av polska skämt från sin telefonsvarare hade utvecklats till en dial-a-joke-tjänst i Bay Area legend. Han hade också gjort om Ataris signaturspel Pong till det mer avancerade Breakout på fyra dagar, på uppdrag av sin vän Steve Jobs, då konsult på Atari.

Wozniak erkänner att han har haft en tendens att trivas mest i miljöer där han är fri att behaga sig själv, som under de tidigaste dagarna på Apple: Om jag upptäckte att PC-layouten kunde vara effektivare om designen var annorlunda, hade jag friheten att ändra designen. Det betyder ibland att han går före vilken grupp han än är i. Till skillnad från resten av Homebrew-gänget, till exempel, var han ett fan av dynamiskt slumpmässigt minne, eller DRAM, som nådde marknaden runt 1970. DRAM var billigare än vanligare statiskt RAM-minne och effektivare - Wozniak-gralen. Men det krävde en mycket högre nivå av ingenjörsskicklighet än de flesta hobbyister hade, så Wozniak befann sig i en teknisk gren. De senaste 30 åren av PC-utveckling har bekräftat honom, eftersom DRAM har blivit den överlägset vanligaste formen av datorminne.

Wheels of Zeus ger Wozniak samma sorts autonomi som han från början åtnjöt hos Apple. Som grundare är han förtjust i att säga att företaget bara började som ett coolt koncept: GPS för att veta var sakerna är placerade på distans. Men kärnan i idén förblir igenkännbar som grundläggande Woz: GPS i ett paket som skulle vara mindre och mer mobilt och billigare, och till mänskliga priser. Ändå är att det är smart och spännande en viktig del av lockelsen. Säger Wozniak, Målet är att göra något snyggt och roligt.

Sedan han lämnade Apple 1985 har Wozniak inte precis lämnat efter sig ett spår av högprofilerade tekniska framgångar. Han har bara grundat ett annat företag - den ödesdigra CL9, som gjorde en universell fjärrkontroll och fälldes ihop efter några års drift. Men både Wozniak och hans finansiella stödjare tror på hans förmåga att sänka en design till det väsentliga - en talang som de tror kommer att ge honom framgång med Wheels of Zeus.

Den verkliga utmaningen kan vara att fastställa var wOzNet passar på marknaden. Wi-Fi-marknaden, som kanske är den närmaste analogen till vad Wozniak vill bygga, genererade cirka 2,5 miljarder dollar i intäkter förra året, två tredjedelar av det från konsumentapplikationer som hemnätverk. Wozniaks investerare tror att han kan skilja sitt nätverk från Wi-Fi genom att visa att det är unikt skräddarsytt för kortdistans GPS-användningar och är därmed överlägset för de spårningstjänster han föreställer sig.

Jag gillade verkligen idén med ett konsumentteknologispel som har låg bandbredd, med GPS, säger Greg Galanos, verkställande direktör för Mobius Venture Capital, som investerade 5,5 miljoner dollar i Wheels of Zeus i två venture-rundor. (Startföretaget har också fått finansiering från Palo Alto Ventures och Draper Fisher Jurvetson.) Genom att rikta in oss på konsumenter först, tillåter det oss att utöva maximalt tryck när det gäller kostnadsminskningar i designen – och det gör att Steve kan spela på sina styrkor som uppfinnare.

Tillägger Tim Bajarin, VD för marknadsundersökningsföretaget Creative Strategies, Det råder ingen tvekan om att det finns en legitim ansökan om det. Med all rädsla för barnkidnappningar där ute, spelar han direkt till ett mycket mänskligt behov.

Det fungerar för Woz.

Dölj