Windows 8: Microsoft Gambles on a Tablet-centric Future

Tidigare i veckan släppte Microsoft en sneak peak av Windows 8, nästa stora omtanke om dess operativsystem, som förväntas börja säljas senare i år.

I takt med att surfplattor och smarta telefoner har börjat ersätta stationära och bärbara datorer, och allt mer sofistikerade webbtjänster har vuxit i betydelse, har Microsoft hamnat efter Apple, Google och Facebook när det gäller att tillhandahålla den programvara som de flesta använder varje dag. Windows 8 representerar ett försök att komma ikapp och förbli relevant.

Även om det är oavslutat (och föremål för betydande förändringar före det officiella släppet), ser Windows 8 ut att bli den mest radikala återuppfinnelsen av Microsofts operativsystem sedan Windows 95. Det suddar ut gränsen mellan stationär och mobil datoranvändning, och innehåller några smarta knep som kan hjälpa Microsoft satsar på mobila, sociala nätverk och konsumentmolntjänster. Men kombinationen av en surfplatta och ett skrivbordsgränssnitt kan också visa sig vara förvirrande för vissa användare.

Jag testade inte Windows 8 på en pekskärmsenhet, men då kommer de flesta att stöta på Windows 8 på en ny bärbar dator eller stationär dator. Medan 62,5 miljoner surfplattor såldes 2011, enligt IDC, är det bara 15 procent av alla sålda datorer.

Istället för att utveckla en version av Windows för surfplattor och en annan för stationära datorer – som Apple har gjort med OSX och iOS – valde Microsoft att bygga ett operativsystem som klarar allt. Det är ett tillvägagångssätt som är vettigt för Microsoft, eftersom det kommer att hjälpa användare att introducera sitt mobila operativsystem.

När du har installerat denna Windows 8-förhandsvisning är det första du kommer att märka att du, istället för det välbekanta Windows-skrivbordet, möts av en serie brickor, som var och en representerar en annan applikation eller onlinetjänst. Den här nya startskärmen är baserad på Metro, gränssnittet som Microsoft skapade för Windows Phone, och det innehåller många av samma funktioner som det operativsystemet. Varje ruta kan vara mer än bara en knapp, som visar de senaste uppdateringarna från ett program nedanför – ett nytt e-postmeddelande, Facebook-inlägg eller tweet eller en kommande kalenderhändelse. Och det är enkelt att ordna om brickorna för att göra all denna information tillgänglig på ett ögonblick.

Webbdeadline: Internet Explorer har gjorts om helt för Windows 8.

Det vanliga Windows-skrivbordet finns fortfarande kvar, det är bara gömt under den här startskärmen; en av brickorna på den här skärmen tar dig fortfarande till ett Windows 7-liknande gränssnitt som ser välbekant ut – komplett med Windows, ett aktivitetsfält och vanliga Windows-program. Men det är omöjligt att använda operativsystemet utan att gå tillbaka till Metro startskärmen varje gång du vill starta en applikation. Genom att högerklicka på skärmens nedre vänstra hörn kan du komma åt saker som kontrollpanelen, sök, kör och kommandotolken.

Även på en enhet utan pekskärm är gränssnittet i Metro-stil intuitivt och snyggt. Det känns väldigt annorlunda från alla tidigare versioner av Windows och skiljer sig från antingen Apples eller Googles mobila operativsystem. Windows 8 kommer också med flera appar i surfplatta-stil, som visas på startskärmen, samt Metro-versioner av befintliga applikationer som Mail och Internet Explorer.

Jag tyckte att Metro-versionen av vissa appar, som Internet Explorer 10, var förvånansvärt njutbar även på en stationär dator – hela webbläsarens krom försvinner medan du läser en webbsida; de användbara sakerna (adressfältet, flikarna, inställningarna) kommer tillbaka med ett klick eller en svep. Men att ha två versioner av vissa appar, och därmed två olika sätt att göra saker på, kan vara förvirrande för vissa människor.

Att använda en vanlig mus och tangentbord med Metro-gränssnittet kan vara klumpigt. Att öppna och stänga appar, till exempel, kräver att man tar tag i dem från toppen och drar dem till botten av skärmen. Vissa Metro-appar, som den Finance, är förmodligen väl lämpade för en surfplatta men kändes malplacerade på en vanlig PC.

Att slå samman de två gränssnitten innebär att Windows-knappen ersätts av Metro-startskärmen. I det konventionella skrivbordsläget, klickar du på skärmens nedre vänstra hörn eller trycker på Windows-knappen på ditt tangentbord, kommer du helt enkelt tillbaka till startskärmen. Detta tar lite tid att vänja sig vid, och det verkar som en kompromiss som gjorts på bekostnad av användbarheten på en vanlig bärbar eller stationär dator.

Stoppa start : Skrivbordet är fortfarande tillgängligt, men startskärmen ersätter Start-knappen.

En annan stor förändring med Windows 8 är dess anslutning till molnet. När du loggar in på en annan dator som kör Windows 8 – med en e-postadress och ett lösenord kopplat till Windows Live – kommer du att se samma startskärm och har alla dina andra inställningar på plats. Det är ett smart drag, och de flesta kommer att tycka att det är bekvämt.

Du kan också koppla ditt Windows 8 (och Windows Live)-konto till olika onlinetjänster—Facebook, Twitter, LinkedIn etc.—och dessa kommer också att ställas in automatiskt när du loggar in någon annanstans. Och, naturligtvis, kommer du att ha tillgång till alla dokument du har sparat på Microsofts molntjänst, SkyDrive.

Återigen, men dessa molnfunktioner fungerar bäst i Metro-läget - jag kunde inte se ett enkelt sätt att komma åt SkyDrive från vanliga gamla Windows Explorer, till exempel.

Windows 8 försöker också vara det lim som håller ihop ditt sociala liv online – en annan innovation lånad från Windows Phone. En app som heter People tar kontakter från onlinetjänster som Facebook och Twitter (med din tillåtelse, naturligtvis) för att skapa en enda adressbok och social plattform. Appen visar Facebook- och Twitter-uppdateringar snyggt tillsammans och låter dig svara, posta och kommentera utan att någonsin lämna Windows 8.

När en Facebook-vän har kopplat sitt konto till Windows 8 kan du chatta live via Microsofts Messenger-app, och andra Windows 8-appar är utformade för att uppmuntra delning via People-appen. Många kommer förmodligen att tycka att detta är användbart, men eftersom det saknar nyanserna i de faktiska Facebook- eller Twitter-gränssnitten verkar det vara en innovation som passar bäst för en mobil enhet.

Windows 8 introducerar en appbutik, liknande Apples och Googles. Det är glest befolkat för tillfället (jag hittade bara tre sociala appar, till exempel), men det är knappast förvånande med tanke på att operativsystemet fortfarande är under utveckling.

Faktum är att Windows 8 helt klart erbjuder en bra möjlighet: att sätta ihop en surfplatta och ett skrivbordsoperativsystem bör uppmuntra Microsofts armé av utvecklare att börja bygga många fler Windows-appar för surfplattor och mobila enheter. Från och med nu, om du utvecklar en stationär app för Windows 8, är det vettigt att göra den surfplatta-kompatibel från början. Microsoft har även släppt utvecklingsverktyg för att göra det enklare att bygga program som fungerar både som Metro-appar och skrivbordsapplikationer.

Sammantaget visar Windows 8 en imponerande mängd innovation, och många av dess funktioner lovar att fungera extremt bra på pekstyrda enheter. Men beslutet att slå samman Metro-gränssnittet med ett konventionellt Windows-skrivbord, även om det är smart ur ett strategiskt perspektiv, är lite frustrerande. Med tillräckligt med tid är jag säker på att jag skulle vänja mig vid Windows 8:s delade personlighet; men jag är inte säker på att det skulle vara mer vettigt.

Dölj