211service.com
Wi-Fi går till Hi-Fi
Steve Dossick var frustrerad över begränsningarna i sitt trådlösa hemnätverk. I november förra året när det äntligen stod klart att han inte skulle hitta en enhet som kunde lagra hans MP3-filer och foton på ett ställe och sända dem trådlöst i hela sitt vidsträckta Silicon Valley-hus, slog Dossicks entreprenörsinstinkt in. Han byggde sin egen lösning. Resultatet är Martian Technology, ett lagringsteknikföretag i Menlo Park, Kalifornien.
Med mindre än $100 000 i startkapital byggde Dossick och hans team på 10 en trådlös hårddiskbaserad lagringsenhet som ansluts till en Wi-Fi-installation och kan strömma musik var som helst i nätverket. Men Martian är bara en av många små startups som utnyttjar den växande Wi-Fi-infrastrukturen. Dessa nya företag bygger produkter som förenar vardagsrummet och datorn. Genom att använda komponenter från hyllan och utnyttja licensfria delar av det trådlösa spektrumet, funderar dessa företag på sätt att strömma musik, foton och till och med videor direkt in i hemmabiosystemet.
Wi-Fi, eller Wireless Fidelity, skapar ett trådlöst Ethernet-nätverk med hjälp av accesshubbar och mottagarkort i datorer och till och med handdatorer. Enligt In-Stat/MDR, ett marknadsundersökningsföretag baserat i Scottsdale, AZ, är nästan 11 miljoner Wi-Fi-hubbar i USA anslutna till bredbandsnätverk. År 2005 kommer antalet hubbar att tredubblas.
Även traditionellt försiktiga telekomföretag som AT&T, T-Mobile, Verizon Wireless och Sprint hoppar in i Wi-Fi-striden och satsar på att den här nya tekniken kommer att öka resultatet. Hittills har Wi-Fi använts främst för datatransport, men det har varit så populärt att folk nu vill utöka det till olika applikationer, säger Gemma Paulo, senioranalytiker på In-Stat/MDR. Utbredda applikationer har hittills inkluderat enheter som webbkameror och spelkonsoltillägg, och i år kommer de heta Wi-Fi-produkterna sannolikt att vara mediaadaptrar, speciella enheter som utrustar hemunderhållningsenheter för att komma åt filer på datorer.
Alan Reiter, VD för Wireless Internet and Mobile Computing, ett konsultföretag i Chevy Chase, MD, är inte så sansad. Det är för många frågor som måste hanteras, säger han. Det är svårt att helt enkelt sätta upp ett grundläggande trådlöst hemnätverk för att bara överföra data, hävdar Reiter, och det kommer att bli ännu tuffare att sammanföra datorer och underhållningsenheter.
Tyvärr är situationen med andra hemnätverkstekniker inte bättre. Till en början var konsensus att Bluetooth - en annan radioteknik med kort räckvidd - skulle göra det enkelt för oss att ansluta våra hemmakontor och hålor trådlöst. Men Bluetooth-enheter är dyra och mer komplicerade än först utlovat. Wi-Fi är dock lätt att använda, och dess snabbt fallande pris har gjort det till ett tilltalande alternativ.
Nätverksanslutna ljudspelare kommer att bli årets mördare app, säger Tim Shaughnessy, chef för lösningsmarknadsföring och allianser på Netgear i Santa Clara, Kalifornien. Liksom rivalen Linksys har Netgear planer på att lansera en av dessa nätverksljudspelare senare i år. Rivaler som Prismiq i Santa Barbara, Kalifornien, går dock ett steg längre: de förbättrar sina enheter med funktioner för videostreaming.
Prismiqs MediaPlayer är en Linux-baserad enhet som liknar en DVD-spelare och är designad för att ansluta till en tv eller ett hemunderhållningssystem med hjälp av vanliga audio-videokablar; ett Wi-Fi-kort ansluter MediaPlayer till en PC. Företaget förhandlar partnerskap med tillverkare av hemelektronik.
Prismiqs VD, Ken Goldsholl, tror att de flesta konsumenter initialt kommer att använda sådana enheter för att streama musik. Den mycket använda trådlösa standarden 802.11b, som överför data med 11 megabit per sekund, är inte tillräckligt snabb för att strömma video. Men när 54 megabit-per-sekund Wi-Fi-versionerna-802.11a och 802.11g tar sig in på marknaden, kommer videoströmning att bli ett gångbart alternativ.
Reiter av trådlöst internet och mobil datoranvändning varnar för att detta kanske inte kommer att hända någon gång snart. Han tror att även om utvecklare kan lösa tekniska problem tillräckligt snabbt, kommer innehållsägare, som är extremt oroliga för upphovsrättsfrågor och olaglig fildelning, att försöka stoppa trenden. Film- och musikindustrin tror att vi alla är brottslingar tills vi är oskyldiga, säger han, bara delvis på skämt. Det kommer att dröja några år innan alla dessa problem är lösta.
Ändå är det fortfarande inte klart om trådlös videoströmning, även i de snabbare takterna, kommer att ge sändningskvalitet. Torontos ViXS Systems tar itu med det problemet. ViXS-kretsuppsättningarna, kombinationer av 802.11-chips och vad företaget kallar pixelprocessorer, justerar bithastigheten för strömmen efter nätverksförhållanden, byter till en lägre hastighet när nätverket blir för överbelastat och tillbaka till en högre hastighet när trafiken rensas. Företaget hävdar att eftersom denna process sker på en bråkdel av en sekund, är kursändringarna inte uppenbara för tittarna. ViXS marknadsför sin produkt till stora konsumentelektroniktillverkare och uppmanar dem att bädda in sina kretsuppsättningar i tv-apparater, personliga videobandspelare och DVD-spelare.
ViXS har gjort sina första chips kompatibla med 802.11a, och dess förväntade stöd för 802.11g kommer att möjliggöra högupplöst TV-streaming. Alla de stora konsumentkillarna är intresserade av att leverera video trådlöst, säger Indra Laksono, ViXS:s medgrundare och vicepresident för FoU. Den potentiella bonanzan har hjälpt företaget att samla in cirka 28 miljoner dollar från Celtic House, ett riskkapitalbolag i Toronto, Ontario.
Detta är verkligen goda nyheter för Martian Technologies, som bara förra veckan introducerade en 120-gigabyte enhet - mer än tillräckligt med minne för att lagra en hel säsong av Sopranos . Om företag som Martian och ViXS lyckas, kan peer-to-peer-videodelning snart dvärga MP3-byten som underhållningsindustrins värsta mardröm.