211service.com
Webbens nya valuta
Fråga Ron Rivest om han någonsin blivit bortskämd av CIA mitt i natten, och han skrattar - men han säger inte nej. På Peppercoin, en tvåårig MIT-spinoff i Waltham, MA, övervakar den berömda kryptografen en operation som är mycket mindre hemlig än en underrättelsebyrå men nästan lika intensiv: ett clearinghus för elektroniska mikrobetalningar, växlingstransaktioner som äntligen kan tillåta tidningar, musiker och en mängd andra för att tjäna på att sälja sina varor online. Det är september, och med bara veckor kvar till kommersiell lansering, felsöker Peppercoins mjukvaruingenjörer dygnet runt. Marknadschefer skriker över rummet och över telefon och gör affärer.
Men i stormens öga är Rivest lugn och samlad. Ögon gnistrande, verkliga förändringar som klirrar i fickan, han bär till och med sandaler med auktoritet. Vad Peppercoin försöker göra, säger han, är att göra det enkelt att betala när du går för billigt webbinnehåll - så att du inte behöver betala prenumerationsavgifter, begränsa dig till gratis innehåll eller dela filer olagligt. Med ett musklick - och Peppercoins mjukvara som snurrar iväg bakom kulisserna - kan du nu ladda ner en enstaka MP3 från en oberoende musiksajt, titta på ett nyhetsvideoklipp eller köpa den senaste delen av en webbserie från din favoritartist. Allt för bara slantar.
Det låter enkelt, men det var inte möjligt för några månader sedan. De flesta webbhandlare kan fortfarande inte stödja mikrobetalningar - transaktioner på ungefär en dollar eller mindre - eftersom behandlingsavgifterna från banker och kreditkortsföretag raderar all vinst. Men Peppercoin, skapandet av Rivest och kollegan MIT-datavetare Silvio Micali, ligger i spetsen för en ny skörd av företag, inklusive BitPass från Palo Alto, CA, och Paystone Technologies i Vancouver, British Columbia, som tjänar pengar för bitar. transaktioner supereffektiva. Dessa företags grundare är väl medvetna om raden av nedlagda e-betalningsföretag vars virtuella valutor har gått samma väg som den konfedererade dollarn. Men de har något nytt i rockärmen: enklare att använda teknik som gör att webbplatser kan acceptera små betalningar genom att effektivt bearbeta dem i omgångar och därigenom minska bankavgifterna.
Så kasta ut dina nuvarande föreställningar om webbsurfning. Istället för att gå igenom popup-annonser och prenumerationserbjudanden, föreställ dig att släppa en fjärdedel på en oberoende film, ett videospel, en specialiserad databas eller en kraftfullare sökmotor. Om programmerare och webbkonstnärer lönsamt kunde ta ut några cent åt gången, skulle deras företag kunna blomstra. Och med ett enkelt sätt för användare att köpa ett rikare utbud av innehåll, säger experter, kan det nuvarande dödläget kring digital piratkopiering effektivt upplösas och ge vika för en affärsström på flera miljarder dollar som föryngrar den bredare underhållningsindustrin på samma sätt som videouthyrning gjorde Hollywood på 1980-talet. På vägen kan mobiltelefoner, personliga digitala assistenter och smarta kort utrustade med mikrobetalningsteknik till och med komplettera kontanter i den verkliga världen.
Nyckeln är timing och teknik, säger Rivest, som tror att Peppercoin har båda rätt. Företagets tekniska trovärdighet är åtminstone inte ett problem. Rivest uppfann RSA public-key krypteringssystem, som används av webbläsare för att göra kreditkortsköp säkra. Micali har mer än 20 patent på datasäkerhetsteknologier och vann 1993 Gdel-priset, det högsta priset inom teoretisk datavetenskap. Deras system använder statistik och kryptering för att övervinna vinstsuddande transaktionsavgifter; tillvägagångssättet är unikt och mer effektivt än sina föregångare.
Timingen ser bra ut, inte bara för Peppercoin, utan även för andra mikrobetalningsföretag. För ett år sedan var det, kommer folk att betala?' Nu är det, hur kommer de att betala?' säger Ian Price, VD för British Telecommunications Click and Buy-division, som använder mikrobetalningar för att sälja artiklar, spel och annat webbinnehåll till kunder i mer än 100 länder. Och i september meddelade Apple Computer att deras onlinemusikbutik sålde mer än 10 miljoner 99-centslåtar under de första fyra månaderna. Apples framgångar var startskottet för ett spårmöte för företag som planerar att lansera tjänster som betalar per nedladdning till 2004, säger Rob Carney, Peppercoins grundande vice VD för försäljning och marknadsföring.
Faktum är att 40 procent av dagens onlineföretag skulle sälja innehåll som de för närvarande ger bort om de hade ett fungerande mikrobetalningssystem, säger Avivah Litan, analytiker på Gartner Research som är specialiserad på internethandel. Enligt Forrester Research förväntas marknaden för nedladdning av musik växa från 16 miljoner USD 2003 till 3 miljarder USD 2008. Och en strategianalysrapport säger att intäkterna från mobilspel kan överstiga 7 miljarder USD 2008. Marknaden är redo för mikrobetalningar, säger Rivest.
Trots det kommer det inte att vara lätt att få tekniken att ta fart. Mikrobetalningsföretag måste göra sina system helt tillförlitliga, säkra och lätta att använda. Lika viktigt är att de måste öka efterfrågan genom att arbeta med webbföretag för att leverera ett bredare utbud av digitala produkter. Så på tröskeln till Peppercoins kommersiella lansering är frågan inte om timingen och tekniken är bra. Det är om de är tillräckligt bra.
I statistik vi litar på
Att förstå Peppercoin kräver lite historia. Enligt gammal engelsk common law var den minsta betalningsenhet som kunde förekomma i ett kontrakt en pepparkorn. Silvio Micalis fru, en professor i juridik, föreslog det som namnet på hans start 2001, och det fastnade (blev Peppercoin för tydlighetens skull). Nu, på sitt kontor på MIT:s datavetenskap och artificiell intelligens laboratorium, förklarar Micali vad som får Peppercoin att ticka. Till hands finns tekniska böcker och papper i prydliga högar, om vi skulle behöva dem. Det är enkel matematik, säger Micali - men tro honom inte.
Micali kan två saker: kryptografi och kaffe. Hans mikrobetalningsanalogier involverar cappuccino. Det finns två vanliga sätt att köpa digitalt innehåll, säger han. Den ena är som att förskottsbetala för ett visst antal cappuccino, den andra som att få en räkning i slutet av månaden för alla cappuccino du har ätit. Det vill säga, kunden betalar antingen i förskott för en bunt innehåll, säg 10 arkiverade New York Times artiklar-eller kör en flik som löses då och då. Problemet med båda modellerna är att säljaren måste hålla reda på varje kunds flik, och köparen är låst till en viss butik eller sida. Men våren 2001 kom en mycket lycklig fikapaus när Micali och Rivest, vars kontor ligger precis nere i korridoren, slog huvudet ihop. Vi började diskutera det här problemet, och inom några minuter hade vi den grundläggande lösningen, säger Micali. Och vi blev väldigt exalterade! Först från upptäckten. För det andra, från kaffet.
Vad de upptäckte var ett sätt att minska de allmänna kostnaderna för elektroniska betalningar genom att endast bearbeta ett statistiskt urval av transaktioner, som att ta en omröstning. I genomsnitt kan Peppercoin lösa, säg, en av 100 transaktioner - men det betalar säljaren 100 gånger beloppet för den transaktionen. Givet tillräckligt många transaktioner jämnar allt ut sig, säger Micali ( se a Penny for Your Bits: How Peppercoin Works, nedan ).
Peppercoins mjukvara gör mikrobetalningar effektiva och lönsamma genom att endast bearbeta ett statistiskt urval av alla transaktioner. En kund väljer en vara och skickar digital betalning (en Peppercoin-token värd t.ex. 10 cent) till en handlares webbplats. Säljarens dator verifierar token och levererar digitala varor, såsom MP3-filer, till kundens dator.
Peppercoins programvara väljer slumpmässigt en token av var 100 eller så för bearbetning. I så fall skickar handlaren token till Peppercoin. Varje token lagrar en löpande summa av kundens utgifter på alla platser. Peppercoin betalar handlaren 100 gånger tokens nominella värde, t.ex. 100 x 10¢ = $10. Peppercoin fakturerar kunden för det exakta beloppet av hans utestående inköp från alla onlinehandlare. Kunden betalar sin Peppercoin-räkning med ett kreditkort.
Det ser enkelt ut för köparen, som bara behöver klicka på en ikon för att ladda en vara till sitt Peppercoin-konto, men åtgärden bakom kulisserna är ganska komplicerad. I beta-tester körs speciell krypteringsmjukvara på både köparens och säljarens datorer och skyddar deras interaktioner från hackare och avlyssnare. Och krypterat i varje transaktion finns ett serienummer som säger hur många köp kunden har gjort under tiden, för hur mycket och från vem.
Nittio-nio transaktioner av hundra behandlas inte helt, men de loggas fortfarande av säljarens dator. En transaktion av hundra, utvald slumpmässigt, skickas till Peppercoin. Efter att Peppercoin har betalat säljaren 100 gånger värdet av den transaktionen, fakturerar den kunden för alla hennes utestående inköp från alla webbplatser som använder Peppercoin. Eftersom ungefär ett av hundra köp behandlas kommer hennes senaste räkning att ha kommit i genomsnitt för hundra köp sedan. Det är tricket: genom att betala säljaren och debitera kunden i klumpsummor var 100:e köp eller så, undviker Peppercoin att betala avgifterna som tas ut av kreditkort - ungefär 25 cent per transaktion - på de andra 99 köpen. Det här är fantastiskt, säger Greg Papadopoulos, teknisk chef på Sun Microsystems och medlem i Peppercoins tekniska rådgivande styrelse. Ron och Silvio har gjort vad som behövdes göras - få ner kostnaden för transaktioner utan att riva upp den befintliga infrastrukturen för kreditkort och banker.
Men vad är det som hindrar allt detta tjusiga statistiska fotarbete från att lura säljare från sina förfallodagar? Och vad är för att hindra både köpare och säljare från att lura systemet? Det är den hemliga såsen, säger Micali.
Han pratar om kryptografi, den söta vetenskapen om koder och chiffer. Dess inre funktioner är, ja, kryptiska papperstitlar på konferenser inkluderar saker som unimodulära matrisgrupper och polynomtidsalgoritmer - men det används varje dag för att hålla kommunikation, dokument och betalningar säkra. Grovt sett, säger Rivest, gör statistiskt urval av transaktioner systemet effektivt, medan kryptografi håller slumpmässig urvalsprocessen rättvis och säker. Så Peppercoin debiterar användarna exakt vad de är skyldiga, och om Peppercoins betalning till säljaren råkar vara mer eller mindre än värdet av de köp som kunderna faktiskt gjorde, absorberas avvikelsen av säljaren. Med tiden kommer den här jigglen att bli försumbar, särskilt jämfört med hur mycket pengar webbplatser kommer att tjäna som de inte kunde tjäna tidigare.
Tänk på det för länge, och de flesta får huvudvärk. Men Micali och Rivest har tänkt på den här sortens saker i 20 år, så de utgör ett formidabelt och kompletterande team: Micali är lika animerad som Rivest är diskret, som eld och is. De har gjort strålande arbete genom åren, säger Martin Hellman, professor emeritus i elektroteknik vid Stanford University och en pionjär inom kryptografi som går tillbaka till 1970-talet. Peppercoin har ett smart tillvägagångssätt.
Men bortsett från smart matematik finns beviset i puddingen. I slutändan, säger Peppercoins chefer, måste deras system vara lika lätt att använda som kontanter. Perry Solomon, Peppercoins grundande VD, förklarar det så här och drar lite växel ur fickan. Jag kan ge dig det här kvartalet, och du kan titta på det snabbt och säga, okej, det är en kvart.’ Du behöver inte ringa banken för att verifiera det. Onlinehandlare måste dock kontrollera en kreditkortsinnehavares identitet och tillgänglig kredit innan de godkänner ett köp. Att gå till det problemet är vettigt för en $50 tröja eller en $4,495 Segway-transporter, men inte för en 50-cents låt. Så Peppercoins programvara stämplar varje transaktion med den digitala motsvarigheten till En av många -en garanti till säljaren att det är Peppercoin som hanterar transaktionen och att betalning kommer. Säljaren kan snabbt verifiera denna stämpel och leverera varan.
Bootstrapping med Bits
Teorin kan vara oklanderlig och grundarnas meriter enastående, men hur förvandlar en startup ett mikrobetalningssystem till en praktisk, säljbar produkt? Det är grejen med whiteboarddiskussioner som förstärks av kinesisk mat och dåliga TV-filmer, säger Joe Bergeron, Peppercoins vice vd för teknologi. Bergeron, en programmeringsvetare med baby-face, har till uppgift att översätta Rivest och Micalis algoritmer till mjukvara. Som vilken bra ingenjör som helst vid en start har han tillbringat många nätter under sitt skrivbord och försökt få in några timmars sömn. Jag drömmer i Peppercoins nu, säger han.
Mintning av mikrobetalningar börjar med hårdvara. Ett säkert datacenter några kilometer från företagets huvudkontor rymmer datorhästkrafter och minne för hundratusentals dollar. Alla Peppercoins pengaöverföringar flyter elektroniskt genom dessa maskiner. Ett rack med 20 processorer och säkerhetskopior och fyra nivåer av hårdvarusäkerhet ställs in i en speciell bur omgärdad av plexiglas som garanterat tål ett 90-minuters upplopp; hyreskontraktet anger till och med att buren kommer att stöta bort eld från handeldvapen och manuella verktyg.
Mynt-op-webben?
På 1990-talet kraschade e-betalningsföretag som DigiCash, Flooz och Beenz för att dot-com-företag inte trodde att de behövde tekniken för att tjäna pengar och för att konsumenterna förväntade sig att webbinnehåll skulle vara gratis. Tiderna har förändrats, men det finns fortfarande många skeptiker som tvivlar på att mikrobetalningar kommer att fånga i stort sett, med tanke på att MP3-lyssnare och fans av webbserier är teknikens främsta amerikanska konsumenter hittills. Till och med de som har gjort sina förmögenheter i online-betalningsvärlden erkänner att det är en kamp i uppförsbacke. Det är mycket möjligt att de skulle kunna misslyckas i det här ekonomiska klimatet, säger Max Levchin, medgrundare och tidigare teknisk chef för PayPal ( se sidofältet PayPal-prejudikatet ).
Men både utbudet av digitalt innehåll och konsumenternas vilja att betala för det ökar, och mikrobetalningsföretagens strategi att registrera webbhandlare, en i taget, har lovat. Det kommer att finnas små företag som kommer på hur man spelar det här kyckling-och-ägg-spelet, säger Andrew Whinston, chef för Center for Research in Electronic Commerce vid University of Texas i Austin. Nyckeln är att bli framgångsrik innan stora företag som Microsoft kommer in i det.