Webben är pånyttfödd

Webben har visat sin ålder.

Ytligt sett verkar det hälsosamt: webbplatser har blivit kraftfullare och smartare under det senaste decenniet. Till skillnad från 1990-talets sajter, som främst visade statisk text och bilder, kunde sajter under 2000-talet do saker. Vi kan manipulera en streckfigur på en Google-karta och ta upp bilder tagna på den verkliga platsen. Men under ytan krävde denna Web 2.0-era mycket tejp och lim, eftersom video och andra multimediaelement ofta inte fungerade smidigt på grundläggande webbsidor.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

För att få allt att gå ihop behövde webbplatsutvecklare hjälp: de hittade det genom att vända sig bort från HTML, den öppna programmeringsstandard som ursprungligen fick webben att blomstra. För att få videor att spela och animationer att köra lade webbplatser till proprietära program på sina webbplatser – program med futuristiska namn som Flash och Silverlight – och tvingade användare att ladda ner ett motsvarande plugin-program för att köra var och en. Det gjorde webbplatser komplexa och långsamma, vilket var irriterande nog på en PC. Men på mobila enheter – framtidens datorplattform – var det ofta oacceptabelt. När allt kommer omkring är deras skärmar små och deras anslutningar tenderar att vara ojämna.

Och det problemet underblåste en utveckling som ytterligare undergrävde webben: uppkomsten av appar. Dessa program, skräddarsydda för specifika enheter som smarta telefoner eller surfplattor, levererar information, filmer och spel från Internet utan att användaren behöver gå till en sida på World Wide Web. Visst, det pratas om öppna plattformar för appar; i motsats till appbutiken som kontrolleras av Apple, låter Googles Android Market alla utvecklare göra en app tillgänglig för enheter som kör Androids operativsystem. Men detta är en begränsad form av öppenhet, långt ifrån webbens grundideal: att information online ska vara tillgänglig för alla som har tillgång till en webbläsare och en sökmotor, det vill säga alla. Innan webbens uppkomst var det möjligt att gå online, men många människor gjorde det genom stängda tjänster som Prodigy, CompuServe och America Online. Inte förrän webben växte fram som en gemensam plattform, med dess öppenhet utskriven i HTMLs delade DNA, förvandlades Internet till världens största generator av ekonomiskt värde. Men allt eftersom tiden gick, äventyrades webbens status.

Lyckligtvis lade en handfull nyckelpersoner rivaliteten mellan dem åt sidan och ledde ett uppror i tid för att ge webben en ny chans.

Kuppen

När Tim Berners-Lee kom på idén om en gigantisk väv av sammanlänkade dokument i slutet av 1980-talet, behövde han ett sätt att berätta för sidorna hur de skulle bete sig och hur de skulle länka till varandra. Inga datorspråk vid den tiden var helt upp till uppgiften, så han byggde sitt eget. Resultatet, HyperText Markup Language, var en uppsättning etiketter för att hjälpa till att strukturera dokument så att en dator kunde tolka dem, visa dem korrekt och koppla dem till varandra. Med tiden blev HTML modersmålet för Berners-Lees World Wide Web. Genom att programmera i HTML berättar webbutvecklare för en webbläsare vad den ska göra när den stöter på en sida. Programmerarna använder i huvudsak en standardiserad ordbok för att identifiera vilka delar av deras sidor som är bilder, text, rullgardinsmenyer och så vidare. Avgörande är att HTML i sig förkroppsligar idealet att kunskap är avsedd att delas. Till skillnad från proprietär programvara som döljer sin programmeringskod, låter HTML vem som helst se och lära sig av dess funktion. Besök New York Times hemsida; klicka på visa i menyn i din webbläsare och sedan på source. Nu kan du se var Google får sin beskrivning av webbplatsen, eftersom den är inbäddad i HTML-koden för nytimes.com:

Men i slutet av 1990-talet ifrågasatte Berners-Lee om HTML hade överlevt sitt syfte. Internetboomen var igång och HTML kunde inte hantera komplexiteten i vad människor och företag försökte använda webben till. Han förespråkade att börja om med en ny uppsättning instruktioner för webben – en som gjorde den mer framtidssäker och bland annat bättre kunna hantera överföringen av data mellan webbplatser och användarnas datorer. World Wide Web Consortium (W3C), ett standardorgan som leds av Berners-Lee (och skyddat vid MIT), beslutade att upphöra med utvecklingen av HTML.

Så småningom kom det fram ett alternativt språk känt som XHTML. Webbindustrin stödde först flytten, men den omprövade den positionen när XHTML utvecklades. Det var inte helt bakåtkompatibelt, vilket innebar att sidor måste göras om för att följa den föreslagna nya standarden. Och det var otroligt hårt i sättet att hantera misstag som webbprogrammerare gjorde. Fram till dess hade webben varit förlåtande; det slängde helt enkelt bort dåligt skriven kod. Det nya systemet kräver dock att alla sidor med felaktig kod returnerar ett felmeddelande. Det verkade bra under labbförhållanden, men i praktiken hade även de mest erfarna webbdesignerna problem med att skriva perfekt formad XHTML-kod. Webbsidor gick sönder utan förvarning.

En splittrad rörelse började bildas, och oenigheten kom till sin spets 2004 under en W3C-workshop vid högkvarteret för Adobe Systems, tillverkaren av Flash, i San Jose, Kalifornien. Frågan gällde evolution eller revolution, säger Håkon Wium Lie, teknisk chef för webbläsartillverkaren Opera, som var en av arrangörerna av evenemanget. Ska vi utveckla HTML som det användes på webben, eller försöka skapa ett nytt, renare språk?

En medlem av Wium Lies team, en programmerare vid namn Ian Hickson, lade det till en omröstning och föreslog att W3C och dess branschpartner skulle ta tillbaka vanlig HTML. Åtgärden röstades ner, 11 mot 8. Men ett antal personer som hade stött Hicksons förslag hade något gemensamt: de representerade Microsoft, Apple och Mozilla, som faktiskt gjorde webbläsare. När det stod klart att alla dessa rivaler var överens visste deras representanter att de inte hade något annat val än att göra något, säger Tantek Celik, som var Microsofts W3C-representant vid den tiden och nu arbetar för Mozilla, tillverkare av webbläsaren Firefox.

Det där var faktiskt en kupp. Två dagar efter att mötet bröts upp meddelade en fraktion ledd av Mozilla, Opera och Apple att de bildade ett nytt organ för att ta upp HTML-arbetet som övergavs av W3C. Splintergruppen började utarbeta en ny version av HTML nästan omedelbart, och Hickson blev dess redaktör. Deras uppdatering är känd som HTML5, eftersom det i huvudsak är den femte större versionen av HTML-ordboken.

Kolla på detta: Introduktionen av ett videoelement i HTML5 kunde inte ha kommit snabbt nog. Enligt prognoser från Cisco kommer onlinevideovisning snart att överträffa peer-to-peer fildelning som den aktivitet som ansvarar för mest trafik på Internet.

W3C arbetade fortfarande på en ny version av XHTML, medan de flesta företag som tillverkar webbläsare dubblade ner på HTML (även om Microsoft steg tillbaka från engagemang i båda grupperna snarare än att lägga all sin vikt bakom någon av standarderna). I slutet av 2006 var dock Berners-Lee tvungen att i huvudsak erkänna nederlag. Han sa att W3C skulle samarbeta med rebellerna om HTML5 för att skapa en av webbteknologins kronjuveler.

W3C tappade ur sikte att de inte har någon makt, och det är egentligen allt som finns, säger Hickson, som idag arbetar för Google. Vem som helst kan skriva en specifikation, men om ingen implementerar den, vad är det då annat än en särskilt torr form av science fiction? W3C planerar att officiellt ratificera HTML5 någon gång under de kommande två åren. Men det är bara en teknisk fråga. Det viktiga är att HTML5 har utvecklats av företag som faktiskt måste svara för sina kunder. Och deras arbete har lett till den största översynen som programmeringen av webben någonsin har fått.

Nya knep

Det centrala målet med HTML5 är att ge webbplatser chansen att expandera bortom sidor och in i program. Till exempel inkluderar de nya termerna i HTML-ordboken canvas, som låter en webbdesigner infoga en rörlig grafik som kan användas i spel eller animationer. Språket kommer också att ha taggar för video och ljud, vilket dramatiskt borde effektivisera hur webben hanterar multimedia: det blir lika enkelt för en webbutvecklare att infoga ett filmklipp eller en låt som att placera text och bilder.

Även om webben redan är mättad med musik och video (YouTube ensam kan räkna för mer än 10 procent av internettrafiken över hela världen), kommer HTML5 att rensa upp detta innehåll: multimediaelement kommer inte längre att kräva komplex kod och ett tilläggsprogram som Flash . Detta bör göra webbläsare snabbare och effektivare. Det borde bli lättare att lära sig att bygga webbsidor. Och HTML5 kan potentiellt öka säkerheten genom att göra det svårare för angripare att lura människor att ladda ner skadliga plugin-program.

På vissa sätt tar HTML5 det bästa av hur webben fungerar och gör det till standard. Till exempel, idag låter Gmail dig ta en fil från en dators skrivbord och omedelbart bifoga den till ett e-postmeddelande genom att dra den till webbläsarfönstret. Nu är det tricket inskrivet i HTML5, vilket innebär att lätt att dra och släppa kommer att bli en del av den vanliga uppsättningen av antaganden om vad webbsidor kan göra.

Vad HTML5 kommer att förändra: Standarden kommer att göra webben smidigare och göra det möjligt för webbplatser att erbjuda nya funktioner. För muspekaren över de rosa cirklarna för att se hur en sida kan uppdateras med den nya programmeringen. Kredit: Andy Memmelaar

Det är uppenbart att tekniken också kommer att öppna nya möjligheter. Fortfarande under utveckling är en funktion som gör att en webbläsare kan lagra en stor mängd data; de nya specifikationerna rekommenderar att beloppet är fem megabyte per webbdomän, eller 1 000 gånger mer än vad som är möjligt för närvarande. Den kapaciteten kan göra det möjligt för människor att använda webbsidor även när de inte är anslutna till Internet. Du kan använda stillestånd på tunnelbanan för att ändra din fantasi-fotbollsuppställning eller skriva e-post; sedan, när du hade anslutning igen, skulle du upptäcka att webbplatsen tar hand om att synkronisera den, säger Anne van Kesteren, en mjukvaruingenjör som arbetar med öppna standarder för Opera.

Även när du är online bör den här funktionen ha fördelar. Om webbläsaren själv kan lagra information behöver den inte ständigt hämta vad den behöver från webbplatsen du använder. Allt ska gå snabbare när rören inte är igensatta av konstant prat mellan din dator och en avlägsen databas. Det betyder också att en webbplats kan komma ihåg vad du skapade eller gjorde innan du gick för att göra något annat. Till exempel har Mozilla använt denna offlinelagringsfunktion i ett fortfarande experimentellt program som låter webbläsaren fungera som fotoredigeringsprogram. Du kommer att kunna manipulera en bild på en webbsida och få ditt arbete sparat där även innan du officiellt har avslutat och laddat upp bilden.

Offlinelagring lovar också att förbättra en produkt som säljs av Utahs startup LucidChart, som låter människor på olika platser samarbeta om dokument över webben – en användare kan se i realtid när en annan ritar diagram och flyttar runt bilder på skärmen. När HTML5 blir utbredd behöver dessa användare inte arbeta samtidigt. De kunde var och en göra ändringar när de var offline, och programmet skulle sammanfoga deras ändringar senare.

Det är äntligen möjligt för oss att bygga applikationer på webben som inte bara är imitationer av skrivbordsprogram, säger LucidChart-grundaren Ben Dilts. Det är nu möjligt att bygga webbapplikationer som är det bättre än skrivbordsprogramvara.

En av de mest illustrativa tillämpningarna av HTML5 är The Wilderness Downtown, en interaktiv video som det kanadensiska bandet Arcade Fire presenterade i september genom ett samarbete med Google. Skriv in adressen till ett hus där du växte upp, och skärmen överlämnas snart till en video av en man med huvor som springer nerför en mörk, tom gata till ackompanjemang av ett spökande, drivande musikstycke från gruppens nya album, Förorten . Efter någon minut ändras videon och mannen verkar springa genom ditt gamla kvarter, som avbildas i satellitbilder och bilder på gatunivå. Kombinationen av ljud och personliga bilder är fängslande och djupt påverkande (den New York-bo kallade det känslomässigt ansträngt). Och även om några av elementen kunde ha skapats i ett program som Flash, kunde bara HTML5 ha sammanställt data, foton och video så smidigt från flera källor. Budskapet bakom experimentet: nästa generations webben kommer att vara mer öppen för konstnärskap.

Pågående arbete: Microsofts Internet Explorer följer rivaliserande webbläsare i sin förmåga att hantera HTML5.

Vardagliga webbplatser kommer också att gynnas. Apples vd Steve Jobs, som så avskyr vad Flash gör med webben att han inte kommer att göra iPads och iPhones kapabla att köra det, berömmer hur HTML5 kommer att göra det möjligt för webbplatser att skapa avancerad grafik och animationer och rikare typografi. Dess elegans har redan förbättrat dokumentdelningswebbplatsen Scribd.com, en av de mest framstående sajterna som började använda de delar av HTML5 som webbläsare kan känna igen idag. Scribds grundare brukade oroa sig över att webbplatsen, som använde Flash för att visa dokument, inte såg så bra ut. De saker som folk lade upp var inte så läsbara eller så lätta att manipulera som de borde ha varit. De dök upp i en ram, som dokument i en låda, som Scribds medgrundare Jared Friedman uttryckte det.

Så Scribds ingenjörer ägnade sex månader åt att bygga om webbplatsen. De slutade använda Flash för att visa dokument, även om det innebar att de var tvungna att konvertera tiotals miljoner filer till HTML5. Så småningom gav deras utmattande kodningsmaraton resultat. Efter förnyelsen såg Scribds sidor skarpare ut eftersom dokumenten hade kommit ut ur sina lådor. Det verkade inte längre som om användarna var tvungna att se filerna genom en lins. Läsare började hålla sig tre gånger längre, säger Friedman. Det var fantastiskt, säger han. Till och med vi blev förvånade över hur bra mätvärdena såg ut.

Scribds renovering gjorde också webbplatsen användbar i webbläsaren på en iPad, där den har den mjukhet och lätta känsla som en app. För att vända en sida kan du helt enkelt svepa ett skjutreglage längst ner i ett dokument. Detta återspeglar vad som i slutändan kan vara HTML5:s viktigaste fördel: hur det kan göra webben användbar på mobila enheter.

En del av äran för den prestationen går till Apple, som, något kontraintuitivt, har blivit en av de största aktörerna på webben, trots att det har drivit apprevolutionen och bara har en liten del av webbläsarmarknaden.

När Apple lanserade iPhone 2007 förändrade det dramatiskt allmänhetens förväntningar på den mobila webben. Fram till dess erbjöd de flesta smarta telefoner bara en undermålig version av webben som den såg ut på datorer. Apple valde dock att använda samma system som låg till grund för sin skrivbordswebbläsare Safari: WebKit, dess webbläsarmotor med öppen källkod, mjukvarukomponenten som översätter koden för en webbsida till det som visas på skärmen. 2008 antog Google WebKit som grunden för sin Chrome-webbläsare, vilket förde det till stationära datorer och Android-telefoner. En rad telefontillverkare följde: Nokia, Palm, Samsung och tillverkaren av BlackBerry, Research in Motion, har införlivat WebKit-webbläsare i sina telefoner. Idag är WebKit den dominerande motorn för mobil webbsurfning – och eftersom WebKit enkelt stöder HTML5 kan webbutvecklare enkelt använda det för att skapa mobila versioner av sina webbplatser som fungerar bra och ser bra ut på flera enheter.

Nytt liv

HTML5 kan inte fixa webben över en natt. Det är fortfarande en lång väg att gå. Till exempel, medan webbläsartillverkarna är överens om det mesta, fortsätter de att bråka om vilka videostandarder som ska stödjas. Det kan också ta lite tid för webbutvecklare att använda tekniken till dess viktigaste användningsområden; först vill de vara säkra på att tillräckligt många använder webbläsare som helt kan hantera HTML5 ( ser ovanstående diagram, Arbete pågår ). Det kanske inte händer på ett eller två år. Men så småningom kommer fler och fler sajter att följa Scribds exempel. De kommer att bli skarpare och mer användbara på både datorer och telefoner och surfplattor. Och snart kan det bli mindre och mindre nödvändigt för vem som helst att ladda ner dussintals individuella appar. Ett program – webbläsaren – skulle kunna ge en smidig, tillfredsställande upplevelse på antingen en PC eller en mobil enhet.

Därmed inte sagt att appar kommer att blekna. Faktum är att de tror att nästa generations förbättringar av användargränssnittet kommer ifrån – innan webbstandarderna kommer ikapp igen. Och för vissa företag är det fortfarande affärsmässigt meningsfullt att presentera innehåll på ett sätt som är anpassat för en viss plattform. Att ge människor tillgång till information snabbare och enklare än de skulle kunna få den från en webbläsare är ett sätt att bygga upp kundlojalitet, och att göra innehåll exklusivt för en viss enhet kan vara ett sätt att få människor att betala mer för materialet (eller att betala för det överhuvudtaget). Det här är varför Trådbunden tidningen proklamerade i somras att webben är död.

Men genom att rensa upp det och flytta det framåt ger HTML5 goda skäl att tro att webben kommer att förbli huvudplattformen för nya tjänster, medan appar förblir sekundära. Och detta är viktigt eftersom webbens hälsa är avgörande för kreativitet och entreprenörskap. Ett problem idag är att röran på webben lägger en sorts skatt på webbplatsskapare, som ofta måste betala Adobe eller Microsoft eller någon annan för verktygen som får deras multimediaplugins att fungera. Ändå behöver de också webben, eftersom dess spridning erbjuder oöverträffade möjligheter att nå en publik. Det är den största anledningen till att detta mediums blomstring utlöste en innovationsboom på 1990-talet. Och det är därför HTML5 kommer att stimulera till nya investeringar i webbstarter, säger David Cowan, en partner på riskkapitalföretaget Bessemer Venture Partners (se Notebook ks ) .

Om du har två företag – en av dem som körs på webben och en som körs i en app – kommer den som körs på webben att bli större, per definition, säger Cowan. Det finns många söta små appföretag där ute, men de kommer inte att vara Amazon eller eBay.

Bobbie Johnson, en tidigare teknikkorrespondent för väktare , är en frilansskribent baserad i Brighton, England.

Dölj